嶺南的四月底，天氣已經非常炎熱了。明鸞借著樹蔭一路下山，也走得滿頭大汗，眼見著來到一處山泉處，便停下了腳步，把背上那捆柴枝隨手丟到一邊，一屁股坐到山泉旁，從自制的挎包里取出一個竹筒，小心地舀了半筒水，咕嚕咕嚕喝了個痛快。山泉水的冷意直入心肺，她頓時覺得整個人都清涼起來，抬頭看到上方的山石突出一塊，正好遮住了烈陽，她便索性挪動屁股，躲到那塊山石底下，借著陰影攤開雙手雙腳，舒舒服服地納起涼來。
章家來到德慶已經有將近三年時間了，在這三年里，全家人都發生了很大的變化。
章寂興許是因為受了打擊，又失去了相濡以沫的妻子，一路流放而來，受了不少苦，明明只有五十歲，卻象是年屆花甲的老人一般，頭發都白了一半，這幾年陸陸續續病了幾回，整個人的身體都垮了。剛安頓下來時，他還雄心壯志地盤算著要立下軍功東山再起，可如今卻只能待在家里帶小孫子。不過他雖然沒有了健壯的身體，卻還擁有理智的頭腦，明鸞有時候覺得，家里能有這么一位拎得清的長輩坐陣，真是不幸中的大幸。
章放昔日還是南鄉侯府的公子哥兒，雖然號稱文武雙全，其實學的都是糊弄人的花花架子，所幸還有一副好身體，經過三年的操練，整個人都發生了很大的變化。他如今跟千戶所別的士兵相比也不差什么了，要論箭法可能還要再強一些，便是在德慶千戶所里頭，也稱得上是位高手，今年春天剛升上了十人小旗的小頭目。托他升官的福，如今章家人在九市一帶無人敢欺負。
至于章敞，則遠遠比不上他的兄長了。他本生得文弱，又從小養成一股子讀書人的酸氣。雖然時勢所迫，他不得已放下身段跟鄉民打交道，也愿意為養家活口出一把力，但論起為人處事，卻總差著一口氣。因他能讀會寫，字又寫得不錯。平常擺個攤子替人寫家書，又或者偶爾幫九市附近的百戶所做些抄抄寫寫的文書活兒。偏又不討那位百戶大人的喜歡，總在平日言行中不知不覺便得罪了人，因此不但遲遲不能擺脫軍余的身份，還總是被人克扣錢糧，若不是有個兄長護著，只怕早被整治得丟了性命，饒是如此，仍舊挨了無數次黑拳，僅是為他治傷花的銀子明士。都超過他掙回來的十倍。時間一長，他性子越發沉默，除了在家人面前，幾乎不主動與人說話。
雖然丈夫不爭氣，但陳氏在家中的地位卻日益穩固。她在家時本就學得一手好廚藝、好針線，近三年來操持家中飲食。每晚做些針線去賣錢，還時常為鎮上的大戶人家做些漿洗縫補的活計，稱得上是章家的主勞力。難得她溫柔和順的性子沒有多大改變，只比從前更加堅強了些，與丈夫章敞的感情雖說不上很好，卻也相敬如賓。
二房的情形卻是另一番景象。宮氏失了丈夫歡心，又不得公爹妯娌待見。日子越發難熬了，卻還是改不了那張臭嘴，頂多就是在家人面前收斂了幾分，只說別家的閑話。因她死不悔改，章放與她離了心，轉而看重一向老實巴交的周姨娘。如今周姨娘身為二房唯一一個男孩兒文虎的生母，已經是章家人默認的章放二房，雖然身體不大好，卻還是堅持幫忙做家務，為陳氏分擔不少。因她老實不生事，連原本看她不順眼的玉翟也對她生出幾分敬重。玉翟還在她的鼓勵下，專在針線女紅上用心思，雖說容貌有損，但論刺繡的技藝，卻是在九市鎮上出了名的。玉翟添了自信心，行事倒比先前大方多了。
至于明鸞本人，這幾年里也沒歇著。她一邊幫陳氏做家務，一邊也默默地為自己添加技能才學，跟章敞學習讀書寫字，跟陳氏學女紅——沒有在刺繡上下太大功夫，只是通學了縫紉裁衣等實用技能——還跟陳氏與周姨娘學廚活，除此之外，她甚至找上章放學武藝，她可沒忘記那年在流放路上許下的雄心壯志，只可惜章放不贊成小侄女學男人舞刀弄槍，每次總是草草了事，只當時間一長她就會打消了念頭，卻沒料到明鸞在二伯父處達不成目的，居然會找上另一個人——崔柏泉。
崔柏泉雖是庶子，卻是正兒八經的將門子弟，從小就習武，精深的武藝未必懂得，但基礎的把式卻是一定會的。明鸞纏了他好些時候，終于煩得他答應教兩套簡單的刀法套路了。沒有鋼刀，她便拿柴刀代替，沒有長槍，棍棒樹枝也能湊活。崔柏泉的態度有些漫不經心的，也不知他是不是真心想教人，但明鸞自己感覺得到，經過兩年的學習，她現在就算稱不上什么高手，體力卻養出來了。她如今的身量比年長三歲的二姐玉翟還要高些許，身姿挺拔，四肢有力，走起山路來，十里八里都不帶喘氣的，走在路上遇到三兩個流氓癟三，也能對付得了，還成全了一個“小夜叉”的美名。
此時的“小夜叉”章明鸞的姿態正如她的外號般毫無半點嫻雅閨秀的氣質，不過她只歇了一小會兒，便爬起來了。她記得今日二伯父章放要結束每旬一次的操練回家來，晚飯必定是要全家人聚在一齊好好吃一頓的，她得早些回去幫母親的忙。
象牙山上幽林森森，她順著羊腸小道走下半山，轉入道旁的松樹林，來到林中一處小木屋前。
這小木屋占地極小，左半邊還是用樹皮都沒剝去的原木搭起來的，與土墻相接之處，隱約露出幾處被火熏黑的痕跡。木屋前有個碗口粗的樹干排列拼成的平臺，平臺上臥著一只半人高的黑狗，聞見腳步聲，它忽地支起了一邊耳朵，撐起眼皮子，瞧見是明鸞，便又閉上了眼睛，支起的耳朵又重新耷拉下去。
明鸞彎腰摸了摸黑狗的頭。丟開柴枝，徑自走上平臺，也不敲門，直接抬腳將門板踹開了，闖將進去：“你又睡著了！這大熱天的，你也不嫌屋里悶得慌！”
崔柏泉睜開眼瞧見是她。不耐煩地翻過身去：“你又來干什么？！”
“瞧瞧這個。”明鸞又一腳踢過去，將他身體往床里面踢進了些。坐到他床邊上，從挎包里取出一個蒙著手帕的竹筒，小心地揭開一點，湊到他耳邊去。
崔柏泉皺著眉沒有動彈，聽到那竹筒里傳出來的蟲叫聲，立時翻身起來，面露詫異：“這是蟋蟀？”
“可不是么？”明鸞得意地將竹筒往前遞了遞，“你仔細瞧瞧，這個頭可不小呢。賣相挺好的。這幾年因為萬千戶好這口，德慶這里添了多少愛玩蟋蟀的人？我抓到這么一只好東西，要是拿到城里賣，少說也能賣上幾百文錢吧？”
“山上抓的？”崔柏泉認真瞧了瞧那只蟋蟀，有些懊惱，“趕明兒我也去抓幾只回來！”頓了頓。瞥了明鸞一眼：“你拿這個給我瞧，是在氣我呢？！”
“狗咬呂洞賓，不識好人心！”明鸞啐了他一口，“有好事便宜你呢！這東西，你拿到城里替我賣掉，無論賣掉多少，我都算你一成五的傭金。如何？”
“三成。”崔柏泉斷然還價，“去一次德慶城，來回八十里地，我要走兩天，還得算上住宿和飯錢，少說也要花上百十文錢，要是你這蟋蟀只賣到幾百文，我豈不是還要倒貼？沒門！”
“小氣鬼！”明鸞咬牙道，“我給你介紹的好財路，趕明兒你也到山上抓上十只八只的，一起拿到德慶城去賣，順手把我這個賣了，還白賺一筆傭金，你居然還跟我討價還價？！”
“你要是不樂意，大不了我不幫了，你尋你二伯父賣去！”崔柏泉蒙好竹筒，摔回明鸞懷中，又睡下了，“快走快走，你年紀雖小，也有十歲了，孤男寡女的，叫人看見了說閑話，你不要臉，也別帶累了我的名聲。”
明鸞恨得一腳踩了上去：“姑奶奶愿意來找你，你還說什么名聲？誰敢說閑話，叫他來找我啊！”
崔柏泉被她一腳踩得生痛，無奈地爬了起來：“你干嘛非要我去？你二伯今天不是要回來么？叫他去得了！”
“你知道什么？！”明鸞皺眉道，“要是讓他幫忙賣掉，得的錢肯定要歸入公中，那我不是白忙一場？這是我的私房錢！”
崔柏泉抓抓頭發，隨手往屋角一指：“那兒有個竹簍，把東西往那兒擱就行了，我正準備明日入城，順便替你跑一趟腿得了。”
“那就多謝了，好小泉哥，你的大恩大德我不會忘記的！”明鸞嘴甜地說了幾句好話，連忙拿著竹筒往角落走，崔柏泉還在后面提醒她：“另找東西蒙那竹筒，別把你的帕子留在我這里，免得有人看見了說不清。”
“知道了知道了，啰嗦！我的帕子上沒繡花沒名字，土白布一方，你不說，誰知道是我的？！”明鸞白了他一眼，見桌上放著一疊草紙，便順了一張過來，從挎包里取出針線包，用針在上頭戳了無數個小洞，拿它替下了自己的手帕，正要放入竹簍里頭，一瞥見簍中的物事，便立刻蹦了起來：“你怎么把那些首烏給拔了？！我跟你說過的，那還要過兩年才能收，現在拔了，年份不夠，藥力不足，賣也賣不出好價錢，而且德慶城藥鋪的掌柜不是說了么？何首烏要在冬天收，現在才是四月呢！”
崔柏泉淡淡地道：“當初你找我合伙種這東西時，就說過一人一半，我只挖了二十株，你那邊半點沒動，虧不了。”
明鸞急得直跺腳：“你聽不明白么？我不是覺得自己虧了，而是覺得你虧了！這兩年我們花了多少心思在這上頭呀？到處打聽種藥的法子不說，去年大雨，你還在首烏田邊冒雨守了兩天兩夜，費了那么大力氣，好不容易看著它長起來了，眼看著再過兩年就能有收益，你居然半途而廢？真真氣死我了！”
崔柏泉卻還是那副半死不活的樣子：“我問過藥鋪的掌柜了，這點大的首烏雖然藥力不足，還能賣幾個錢，我正急等著錢使，也顧不了許多了。改日我多打幾條魚賠你就是。”
明鸞被他氣了個半死：“你這人真是牛皮燈籠，我懶得跟你說了！”摔袖就出了門。只是走了幾步，望望天，又忍不住折了回來：“你為什么等錢使？你娘的病又犯了嗎？”
“還是那樣，每天繼續看大夫吃藥。”崔柏泉懶懶地倚著木墻，“我要存一筆錢，趁現在時間還早。多存一些，實在是等不到兩年后了。”
明鸞有些不好的預感：“你想干啥？”她湊過去。“你該不會想做傻事吧？”
崔柏泉瞥了她一眼：“你忘了么？我們這些流放過來的軍戶，只需為官上服役三年，我家到德慶，今年已經是第三年了。秋天過后，我很可能就不能再繼續做守林場的活，得另尋差使了。”
明鸞頓了頓：“那又怎么樣？你今年才十三歲，就算服完役，也還是幼丁呢，至少還要再等三年。才能進入正軍參加操練。”
“就算還有三年，難道我就什么都不用干了？”崔柏泉面無表情地道，“我聽說鎮上有人到外地跑商掙錢的，我雖是軍戶，只要瞞著上頭，未必不能上外地跑一跑。只是這種事到底有風險。我得給家里留下一筆錢。哪怕是我成丁后入了正軍，也要給家里多留點錢以防萬一，免得不知幾時丟了性命，我娘就得活活餓死。”
明鸞張張口，倒不知該如何勸他了，半晌才道：“就算是這樣，也用不著涸澤而漁吧？這些首烏有我照顧著。過兩年就能收成了，到時候掙的錢豈不是比現在賣幼株要多得多？你要是實在缺錢，我可以幫你想想辦法。”
崔柏泉看著她，忽然微微一笑：“多謝你了，只是你似乎忘了一點。既然我會擔心三年服役期滿后的差使，你們家只不過比我晚來兩個月，難道你就不用擔心？”
明鸞心中一驚，但很快又冷靜下來：“那要看我祖父是什么想法，我瞧他老人家平日的言行，似乎對這地方挺滿意，未必想走。這象牙山林場又不是什么悠閑的好去處，就咱幾個人巡林，把整座山走遍都要花上好幾天，累都累死了，誰還跟我們搶差使不成？”
崔柏泉冷笑道：“你掛念著山上的好東西，自然不想走，可你家里的人卻未必這么想。別的不說，光是德慶城就比九市繁華多了，想要尋營生也容易些，還有你家小弟弟，前兒不是聽說要開蒙讀書了么？鎮上雖有私塾，但那位夫子可瞧不起咱們軍戶呢，你們家不搬，你弟弟上哪兒讀書去？”
明鸞眉頭打起了結。崔柏泉的話都說得很有道理，對章家人來說，九市確實不是個安身立命的好去處，就算她想做點小生意貼補家計，也得要有足夠的顧客支撐才行啊！可如果離開了這象牙山，那山上的首烏田，還有章家人這兩三年來開墾的六畝地，豈不是都成了泡影？
明鸞還在糾結，那邊廂，崔柏泉已經下床整理好了衣裳，從水罐里倒了半碗水喝了，走出門去，背起了明鸞丟下的柴枝，招呼黑狗一聲：“老黑，看好家，我晚上給你弄骨頭來。”黑狗汪汪兩聲，象是回應似的，他便回頭叫明鸞，臉上露出困惑之色：“你還呆站著做什么？趕緊走啊！”
明鸞耷拉著小臉反掩上門，跟在他后面一步一步往山下走，路上隨手收集了不少枯枝干草，才一會兒功夫又得了一捆柴火。崔柏泉自然地伸手一抄，將這一捆也背了過去。
兩人一前一后到了山腳，進了村子。崔家的屋子就在村頭不遠處，崔柏泉的嫡母鐘氏與寡嬸陸氏正在院子里做活，一抬頭看見他們走近，陸氏先冷笑了一聲，轉頭對鐘氏道：“如今的女孩兒行事真不知廉恥，大白天的也跟外男走在一塊。”
鐘氏板著臉，起身高聲喝道：“章家三丫頭，你又支使我家小泉哥做事了，還要臉不要？！”
明鸞心情正糟呢，聽了這話自然沒好臉色，不客氣地嚷了回去：“崔家大嬸，你上個月又拿了我家兩條咸魚干，至今還沒給錢，還要臉不要？！”
鐘氏氣得直跺腳：“誰家女兒這般小家子氣，為了一點子魚干斤斤計較，將來還不知誰家會看得上！”
“不管是誰家，總之不是你們家，你就放心吧！”明鸞啐了她一口，伸手接過崔柏泉背上的其中一捆柴火，“行了，也就幾步路，我自己拿吧，省得她回頭又罵你。”
崔柏泉面無表情地看了她一眼，搶過柴火，板著臉繼續往前走，一直走到章家門前，方才丟下兩捆柴，回頭望了明鸞一眼，黑著臉走了。
“喂，我又沒惹你，你生什么氣呀？！”明鸞望著他遠去的背影，只覺得丈二和尚摸不著頭腦。
