沈昭容聽完母親杜氏的話，立時就驚得站了起來：“好好的，父親怎會有這樣的想法？那科舉豈是那么容易考的？即便是尋常軍戶，也沒這個指望，更何況咱們家本是流放來的罪人？父親從前已經得過進士功名，只是后來家里壞了事，方才被革，既然被革了，又怎能再考？若是這般，那些因犯了事而被革去功名的人又何必哭天喊地？”
“你不知道，這事兒原有個緣故。”杜氏將章敞要再參加童生試的事說了，柔聲對女兒勸道，“你父親也是聽了這事兒，方才起的心思。章家與我們沈家本是一樣的處境，章老三既然能考，我們家為何不行？”
“原來如此。”沈昭容嘆道，“章家有個好姻親呀，若不是那茂升元有獻糧之功，章三叔又怎會有這個福份？”她勸杜氏：“母親還是想法子讓父親打消了念頭吧，咱們家又沒個好姻親，也沒什么功勞，官府豈會答應？別的不說，光是父親手上的傷殘，又有誰會許他參加考試呢？即便考了，也是不中用的，比不得章三叔，性子雖高傲些，卻也沒什么不足之處。”
杜氏嘆道：“我的兒，我如何不懂這個道理？可你父親是鐵了心要與章老三比個高低。沈家也是世代書香，你父親的才學不知比章老三強了多少倍，若不是當年宮變被連累了，如今早進翰林院為儲相了。流放幾年，他也吃了無數的苦頭，若是無望倒還罷了，眼看著章家與我們同是罪人之身，他家兒子卻能再次參考科舉，叫他如何甘心？我也想過了，咱們比不得章老三，有個富有的岳家愿意花錢給他買前程。但你不是頗得柳太太喜歡么？章老三也是走了柳同知的門路才有望參考的，若是柳太太愿意幫你父親說句好話，你父親未必就不能考。”
沈昭容聽得眉頭直皺：“這種話要怎么說？外頭的公事，內眷豈能輕易插嘴？柳太太雖嘴上說喜歡我，但也是有限的，未必愿意為了我去冒險。若是一個不好。她隨時都有可能厭了我呢，得不償失。還是算了吧。”
“你這傻孩子。”杜氏恨鐵不成鋼地道，“你道我讓你幫你父親說好話，只是為了他么？我更多是為了你！你想想，你出身書香世家，才貌雙全，姑母是太子妃，連做太孫妃都夠格的，可偏偏因為咱們家如今落魄了，才淪為軍戶之女。世人皆是看重門第的。即便知道你出身見識不凡，也要嫌棄你如今的家世，說親的時候便缺了底氣。但如果你父親能參加科舉，這又是兩說了。他好歹是進士出身，一肚子真才實學，區區童生試又怎能難得倒他？若是順利。搏個案首也是可能的，若是能順順利利考中舉人，誰還敢嫌棄你？！”
沈昭容臉微微一紅，目光閃了閃，頗有幾分意動。只是她還有點理智，沒有因母親的話昏了頭，冷靜下來道：“母親主意雖好。可惜鄉試比不得童生試，童生試只要地方官府不說話，也就得過且過了，但到了鄉試，人家考官一瞧父親的履歷，知道是革過功名的，哪里還會讓他繼續考下去？指不定連秀才的功名也一并革了，還有可能上達天聽，告我們家一狀呢，到時候豈非得不償失？不如安分守己的好。”
杜氏聞言一窒，咬牙道：“那就只考童生試，不考鄉試好了。秀才也比軍戶體面。”同時她也有些不解：“那章老三又為何要考？即便在德慶他能中個生員，日后難道就不參加鄉試了？況且生員總是要進官學讀書的，等離了這里，總有人會發現他的來歷。”
沈昭容想了想，道：“章家情形不同，他家雖是因罪貶來的，但犯的只是御前失儀之罪，并不是什么大罪過，即便所有人都知道他家是因悼仁太子之事受牽連的，罪名畢竟擺在那兒呢。如今章二伯又做了百戶，這是六品的武職，章三叔等于是官家親眷了，加上章家不止他一個男丁，也用不著他去執役，若是衛所的長官與管軍籍的同知都同意他參加科舉，知州也不反對，那就沒人會多嘴。他只要考中生員，就能轉為民籍，之后是否再考下去，并不重要，他家也不缺那點錢糧。”她沖著母親苦笑：“咱們家卻不同，除了父親，再無余丁，若父親去參加科舉，誰來執役？咱們又沒有門路，衛所那邊是不會答應的。”
杜氏皺著眉頭想了半日，始終不甘心：“無論如何，這是個難得的好機會。咱們若受困于軍戶的身份，日后為你說親時，定會遇到難處的。母親也不瞞你，昨兒我來的時候，曾陪柳太太說笑。當時她一再夸你好，還說要為你保媒呢。我瞧她的意思，分明是有意把你配給他家大公子！”
沈昭容一愣，連忙追問：“真的么？她真說過這種話？！”她臉上露出驚疑之色。
“確實說過。”杜氏將昨日柳太太說過的話一一復述給女兒聽，面帶喜色道，“你瞧，她分明就是看中你做媳婦了，不定什么時候就要提親呢。若到時候你還是個軍戶家的女兒，柳家臉上不好看，說不定就要變卦。好容兒，就當是為了你自己，千萬想想法子，說服柳太太。退一萬步說，她既有意讓兒子娶你，怎么也希望你的身份體面些，就沖這個，她就該向柳同知進言不是？”
與她喜滋滋的神色相比，沈昭容臉上一片蒼白，仿佛受到什么巨大的打擊：“她……她當時真是這么說的么？！她沒有提過大公子？！”
杜氏愣了愣，被女兒的反應嚇了一跳：“容兒，你這是怎么了？難道有什么不妥？！”
沈昭容眼圈都紅了，走到門邊探頭瞧了瞧屋外，確認無人經過，方才關了門走回來，哽咽著道：“母親，您昨兒就該跟我說的，若是我早些知道，說不定已經想法子回絕了。您以為柳太太說的真是大公子么？這怎么可能？城里不少士紳富戶看中大公子。有意結親，柳太太還看不上呢，更何況我這個軍戶之女？前些時候，她總是傳了我去，看著象是問我柳姑娘的起居瑣事，但總是恰好遇見大公子的書童來回話。她便問那書童大公子在外頭的事。那書童每次都要盯著我瞧，我心里著惱。只當是下人不知禮數，因我是在客中，也就沒多事。可昨兒個，有個婆子特特來尋我說話，說要托我做些針線活。我雖覺得這婆子無禮，因聽旁人說她男人是柳家的管事，只得以禮相待。誰知那婆子走了以后，便有旁的丫環告訴我，說她是那書童的祖母！我那時候就覺得有什么不對。如今聽母親這一說，還有什么不明白的呢？！您昨兒就該回絕了才是，我們家再落魄，也是書香門第，怎能與仆役為妻？！”
杜氏如遭晴天霹靂，緊緊抓住女兒的手：“你說的可是真的？！柳太太怎會做這種事？！我們即便是軍戶。那也是正經人家，哪有逼你嫁給她家仆役的道理？！”
沈昭容哭道：“她雖不曾明說，但下人若沒經過她默許，又怎敢對我如此無禮？想來柳太太本就不是知禮之人，否則又怎會讓女兒做她女兒的伴當？！”
杜氏急促地喘著氣，臉色蒼白，神色慌亂。越想越害怕，索性一把抓住沈昭容的手：“不行，不能再讓你繼續待在這家里了，我這就跟柳太太說，接你回家！豈有此理，真是豈有此理！你親姑母可是堂堂太子妃！你親祖父是翰林學士，她算哪根蔥，居然敢這般折辱你？！”說著起身就要走。
沈昭容慌忙拉住她，哭道：“母親別去，不論她們私底下是什么盤算，到底不曾說出口，若我們直接拿話回絕，倒容易叫她們倒打一耙。”
杜氏急得都快哭了：“都這時候了，還顧慮這么多做甚？！我送你來柳家，可不是為了讓你嫁給小小仆役的。倘若是這樣的結果，還不如讓你一輩子青燈古佛，還落個干凈呢！”
“母親！”沈昭容幾乎崩潰了，母女倆抱頭痛哭。
等到她們好不容易冷靜下來，彼此用手帕替對方拭淚，杜氏見沈昭容手里拿的絲絹帕子，上頭還繡了精致的花，又生出希望：“容兒啊，你也說了，柳太太不曾明說這件事，興許是你誤會了呢？我瞧柳太太對你還不錯，衣食俱是上好的，那婆子也許只是奉命來看你的針線，那書童則是自己不懂禮數。柳太太可是對我說，要給你尋個十全十美的好孩子來配，一個書童，也配叫十全十美？”
沈昭容咬咬唇，雙手絞著帕子，低頭想了半晌，才道：“也許不是那書童，但除他之外，柳太太有可能說的親事也就只有兩家了，一家是柳同知屬下一個得力的捕快的外甥，是崔，本身也是軍戶出身。”
“柳同知屬下得力的捕快？是不是那個姓左的？那他的外甥豈不是崔家的庶子？”杜氏頓時大搖其頭，“那不行！絕對不行！不說崔家與咱們家有仇，那小子不過是個庶出的，怎么配得上你？況且又是個軍戶。另一家是誰？柳太太既然說了，想把你留在她家，怎么也該有門象樣點的親事吧？！”
“另一家……”沈昭容頓了頓，“是柳同知一個侄兒，寫了信來說近日就要到了，聽柳姑娘說，大概是想在柳同知身邊幫著辦事，謀些好處……”
杜氏忙問：“這人身家如何？可有功名？”
沈昭容搖了搖頭，猶豫了一下，才道：“柳姑娘提過，她這位堂兄原是柳同知庶長兄之子，幼年喪父，又無兄弟，只跟寡母相依為命，還是個白身。聽說他母親為人刻薄嚴厲，族人皆遠而敬之。早年柳同知這個侄兒曾娶過一房妻室，聽說也是個賢良的，奈何婆母厲害，生生被折磨死了，從此之后便再無人家肯將女兒嫁他，如此做了三四年鰥夫，他母親覺得這樣下去不是辦法，便將兒子打發到德慶來，想著借柳同知的名頭，總能給他娶個賢良的妻子回來，順道給他添點進項。柳姑娘說她這個堂兄家境平平，母子倆卻總愛打腫臉充胖子，在族里惹了不少笑話。”
杜氏臉上神色變幻。沉默了半晌，才不得不接受現實：“這兩人都不是你的良配，這可怎么好？怪不得柳太太會說，要給你尋個十全十美的人家呢，還說要把你留在他家。這分明是想哄我們答應她侄兒這門親事，等你過了門。發現那是個泥潭，已經無法脫身了！”嘆了幾口氣。忽然覺得有些不對，抬頭看向女兒：“這兩門親事雖不好，卻總比那書童強些，你方才怎么不提？”
沈昭容臉色一白，咬著唇低下頭。杜氏神情變了變，板起臉道：“你對著母親也用起心機來？這又何必？你若不愿意，難不成母親還會逼你進火坑？！你老實跟我說，那柳家的侄兒果真如你所言這般不堪么？該不會是你編的吧？你是嫌他不如柳家大公子才貌出眾？”
沈昭容痛哭出聲：“女兒知錯了，但女兒并沒有撒謊。那柳家的侄兒確實不堪，女兒也是擔心母親聽信柳太太的好話，將女兒許給那鰥夫做填房，才這么說的，但女兒說的都是實話！”
杜氏嘆道：“他雖然不好，比另兩人卻是強得多了。到底是世家出身。信陽柳氏的子弟，也不算辱沒了你。”
沈昭容哭著搖頭：“他是個無才無德的，日后也不過是這么著，一輩子靠著叔叔打秋風，上頭又有嚴厲的婆母，女兒嫁了他，這輩子就毀了！”
杜氏聽了。臉色緩和了許多：“你顧慮的也有道理。他有那樣一個母親，萬一娶了新媳婦，又被折騰死了，豈不是害了你？”
母女倆對坐發愁，過了半晌，有人來催：“沈姐兒，姑娘叫你呢，你快去吧。”沈昭容應了一聲，聽得那人腳步聲遠了，方才哽咽地對杜氏道：“母親回去后，千萬別把那幾樁親事與父親說。萬一父親知道了，指不定就起了與柳家結親的念頭，想以此換得參加科舉的機會，那女兒就真的沒有活路了！”
杜氏輕輕拍著她的手背，唉聲嘆氣：“這都是因為咱們家現下身份低微之故，若你父親能有個功名，何愁不能給你尋個好親事？”她又勸女兒：“柳太太那脾氣，若是直接回絕，還不知她會怎樣呢，眼下你父親正有求于柳同知，你先應付著，千萬別得罪了她。親事的事，咱們再慢慢參詳吧。”
沈昭容張了張嘴，終究什么都沒說，泄氣地低頭不語。
送走了杜氏，她回到柳燕兒處，才知道原來對方只是喚她來陪同玩耍，心下暗怨，面上卻仍舊堆起笑容，聽對方邊玩邊說閑話。
柳燕兒笑說：“你教我的法子真好，從前我但凡說要出去玩，母親必要訓我半日的，但如今我在外客面前一律裝成斯文小姐的模樣，禮數周到，一聲不吭裝靦腆，她們就以為我真的靦腆，夸了又夸，真真笑死我了！母親前兒還說我懂事了呢，不但不再攔我出去玩，還給了我不少零花。我要哥哥陪我，母親還主動勸哥哥答應呢。我真是高興死了！”
沈昭容勉強笑道：“柳姑娘，你又來了，在令堂面前可千萬別死呀活的，不然她又要生氣了。”
“知道了，你總是這么啰嗦。我還不知道么？當著她的面我才不會這樣呢。”柳燕兒有些掃興，“我的丫頭沒一個象你這般多話的。”
沈昭容心下大怒，只是強忍怒氣，繼續維持著臉上的笑容。
下人報說老爺回來了，柳燕兒立時便將那點怨氣拋在腦后，飛奔而去：“父親回來了？見過父親，今兒比往日回得早些，一定有時間陪我們一道吃頓飯了吧？”
柳同知見女兒端端正正地給自己行了禮，頓時喜出望外：“喲，咱們燕姐兒幾時這般知禮起來？真真是女大十八變了。今日衙門清閑，我就提前回來了，正要陪你們一道吃飯呢。”他抬頭望望內院方向：“你母親呢？”
“母親在院子里呢。”柳燕兒抱住父親的手臂撒嬌，“您今日既然有空了，可得陪我多說笑一會兒。我學了好多東西，想要給您看呢！”
“好，好。”柳同知應著，眼睛卻瞥向前方，“太太過來了？我有件事要與你商量，咱們且到小書房去。”
柳太太正迎面走來，聞言有些意外，柳燕兒連忙插嘴：“我也要聽！”柳同知摸摸她的頭：“別胡鬧，你到一邊兒玩去，我有正事與你母親商量。”
柳同知夫妻二人走了，柳燕兒噘著嘴站在原地。沈昭容臉色略有些陰沉，方才柳同知經過她身邊時，分明低聲問了柳太太一句：“你見過章家二姑娘么？覺得怎么樣？”
難不成柳同知看中了章家二丫頭，想為獨子求娶？！是了，章家雖是軍戶，章放卻已是六品官身，聽說還在安南立了軍功，等他回來了，論功行賞，往昔的罪名自然一筆勾消，兩家要結親也不成問題。
可是……叫她如何甘心？明明是一樣的處境，一樣的身份，章玉翟無才無貌，居然能嫁給柳璋，而她卻隨時都有可能被逼嫁給不堪之人……
沈昭容在這般煎熬的心情下，勉強支撐到了晚上，柳太太忽然叫人來傳她，她打聽得去的地方在內院，方才松了口氣，整理了一下衣飾，隨來人過去。
柳太太見到她，也沒說多余的話，直接開門見山：“你與章家是親戚，可知道他家二姑娘的年歲與生辰？是否定了親？”
