夜里，馬貴悄悄來到叔叔馬掌柜的房間，叔侄倆對著白天剛從德慶送來的信，長吁短嘆。
馬貴悄聲問：“叔叔，您怎么沒把這件事情告訴鸞姑娘？”
馬掌柜白了他一眼：“糊涂！事情都還沒弄明白呢，這沒頭沒尾的，興許只是姑奶奶鬧別扭，在沒問清楚前，還是先別告訴鸞姑娘的好。你瞧她這幾日高興得那個樣兒，若是知道了這個，這年還怎么過啊？！”
馬貴有些不以為然：“這個年本來就不好過了，叔叔真以為這事兒能瞞下去？我聽鸞姑娘的口風，是鐵定要把家里人接到廣州來過年的。如今都進臘月了，離過年還有幾日？即便您不說，等她回了德慶接人，還有什么不知道呢？”
“能拖得一日是一日。”馬掌柜嘆道，“我也不是一味死瞞，明兒我就派個信得過的人手去德慶找姑奶奶問問清楚，送信的人是一問三不知，都急死我了，王伙計怎么也不先把事情打聽清楚了再來報信？！”
馬貴忙道：“您這就冤枉他了，我瞧王伙計為人還是很實誠的，他既然在信里說得不清不楚的，那就一定是他不知道。想來姑奶奶未必會將這種事告訴底下的伙計，王伙計難道還能上趕著問她不成？”
馬掌柜有些頭痛地揉了揉額角：“這叫什么事兒呀？我該怎么跟東家說呢？”
馬貴慢慢在他對面的椅子上坐下，想了想，忽然笑了笑：“依我說，叔叔只管照直說就是了，東家只怕還會覺得高興呢。這幾年我在德慶掌管分號的事，跟章家人打交道多了，說實話，咱們這位姑爺……”他頓了頓。搖搖頭，“不怎么樣，從前南鄉侯府還在時，咱們離得遠，只知道他是公侯府第貴公子的作派，哪怕是傲氣些。咱們這些小人物也不敢多說什么，還覺得姑奶奶嫁到那樣體面的人家。實在是前世修來的福氣。可他家落魄了，在鄉下地方過起柴米油鹽的小日子，這種男人就有些靠不住了。咱們姑奶奶雖不是高門大戶出來的，從小兒也是錦衣玉食、呼奴喚婢長大，嬌貴處不比那些千金小姐差，可這幾年在德慶，做飯洗衣、下田插秧、挑水砍柴，樣樣一把抓，鸞姑娘小小年紀就跟大人干一樣的活。別說東家了，就算是我們這樣的人，看了也不忍心。可姑爺卻象個沒事人兒似的，對家里的雜活毫不沾手，若不是章老爺子吩咐，他可能連跑腿的活都不肯做呢。偏他還對咱們姑奶奶嫌三嫌四的。受著我們東家的恩，嘴里說著感激的話，可背過身仍舊將姑奶奶當丫頭婆子似的使喚。這樣的人……姑奶奶離了也好。”
馬掌柜愣了愣：“你先前怎么不說？我只知道姑奶奶與姑爺不算恩愛，卻不知道這些。”
“周管事叮囑過，不許人將這些事胡亂傳出去，姑奶奶也囑咐過我。”馬貴看了看叔叔，“再說了。我就算跟您說了，又有什么用？即便是告訴了東家，姑奶奶一日不離了章家，東家也不過是干難受罷了。”
馬掌柜皺起眉頭：“我聽周管事說，從前曾經勸過姑奶奶與姑爺和離，只是姑奶奶不肯，說那樣不講道義，又拿一堆品行規矩什么的說事。想來章家四奶奶的娘家當年倒是干脆利落，章家一出事，他們就把姑娘接回去了，雖說背上了罵名，好歹還得了實惠，沒了面子還有里子。咱們東家當年本來也有這個意思，想著只要幫章家在德慶安頓下來，平日里多多接濟些，即便接走了姑奶奶，章家也不好意思說陳家如何。可姑奶奶不肯，東家也只得多幫著些了。我倒有些替東家和姑奶奶委屈，雖說這么一來，名聲是好聽了，可各人的難處又有誰知道呢？但沒想到姑奶奶居然和離了！要和離，怎么不早些呢？”
馬貴有些不解：“叔叔這話是什么意思？”
“你沒聽明白么？”馬掌柜哂道，“若是姑奶奶早些與姑爺和離了，也不必受這幾年的苦，東家一族更不會受牽連。原本姑奶奶留下來，還有個仁義的虛名在，東家念著骨肉親情，再多的苦水都咽下了，只盼著姑奶奶能跟姑爺和和美美地過一輩子，夫妻舉案齊眉，白頭攜老。可如今熬了幾年，苦頭都吃盡了，姑奶奶才跟姑爺和離，虛名就不必說了，東家原也不指望這個，可這幾年東家一族和姑奶奶、鸞姑娘受的委屈又算是什么？姑奶奶日后又該如何是好？！”
馬貴張張嘴，過了一會兒才道：“至少，東家不必再受章家牽累，做事也不用處處小心了。至于姑奶奶，好歹不必再受姑爺的氣了不是？叔叔，您別惱，雖說這幾年的苦都白受了，但總勝過一輩子受苦吧？姑爺那個性子，實在是配不上咱們姑奶奶，早些離了，也少受大半輩子的苦，日后再想法子給姑奶奶尋個好人家就是。遠的不說，江家大爺還沒娶媳婦呢！為著這個，姑爺不知私下尋了姑奶奶多少晦氣，索性咱們就跟東家說，把姑奶奶許給江家大爺吧，也不至于擔了虛名。”
馬掌柜啐他：“出的什么餿主意？！姑奶奶的終身，是你我能插嘴的么？！”
馬貴只得住了嘴，過了一會兒又小聲道：“咱們還是趕緊跟東家報個信兒吧。好不好的，總要讓東家心里有個數。若是明兒派去德慶的人回來說姑奶奶真的跟姑爺和離了，東家就該派人接她回去了。”
馬掌柜嘆了又嘆：“只能如此了，明兒就派人，一路去德慶問姑奶奶，一路回吉安報信吧。”又道：“這事兒可不能叫鸞姑娘知道了，怎么也得等去德慶的人回來了再說。若是姑奶奶真的拿定了主意，索性也一并接來廣州過年得了。有什么話，就讓她親自跟鸞姑娘說去。我可不好意思開那個口！”
馬貴聽了也有些犯愁：“是啊，姑奶奶若是和離了，確實省心得多，但鸞姑娘卻是章家的骨肉，離不了的，總不能丟下她不管吧？總歸是東家的親外孫女兒。我瞧她如今那高興的勁兒。還掏出私房錢來租房子、置辦家具，念叨著接家里人來廣州過年，若是知道了這個事兒，不曉得會有多傷心呢。”
明鸞對馬家叔侄的苦惱一無所知，茂升元總號與分號之間的通信，若不是給她寫的信。她一般是不會翻看的，只會向伙計們打聽信里說的與自己有關的事。因此馬掌柜把能說的都告訴她之后，她就沒想過信里還說了別的。她已經把新租的宅子整理好了，隨時都能入住，但一想到馬上就要過年，總要置辦些過年用的物件，她便又忙活起來。
她出來的時候，章寂給過她一些銀子，但大多交給馬掌柜，用在打點各處衙門以及卞大人那邊的閑雜人等上了。所以連租房子的錢，她都是自掏腰包，若要再置辦過年用的物件，便有些手緊。她不想問茂升元的人借銀子，就盤算起了短期內掙錢的計劃。她沒有本錢，繡花的本事又沒法跟自家便宜老媽相比。于是便尋了個清晨，跑到城外山上的野竹林里，砍了幾根竹子下來，劈成細篾條編起了各色精致的籃子、籠子與針線籮，還花二十文錢買了些彩紙和筆墨，扎了小小的紅燈籠，上頭寫些吉利話。或是畫了吉祥圖案，添上小半截蠟燭，用細竹棍兒挑了，尋些草繩將東西一串兒捆起，拿扁擔一并挑到集市上叫賣，倒也讓她掙了些零碎銀子回來。
馬掌柜本來不知道她在做什么，見她出門還只當她是象前幾天那樣，到新租的房子去了，后來聽伙計說她挑了一擔東西去叫賣，唬了一跳，連生意也顧不得了，帶了侄兒便往集市上趕，找到人，好說歹說要勸她回去，還道：“若是短了銀子，只管找我老馬，叫東家知道我讓姑娘做這些，定要揭了我的皮！”
明鸞笑道：“馬叔，您慌什么？您不說我不說，外祖父怎會知道呢？況且眼下正值臘月，多的是人挑了自家東西出來賣，也有好些是大姑娘小媳婦的，我跟她們沒什么兩樣。您就當我是在屋里待得悶了，出來玩耍散心的好了。”
馬掌柜跺腳道：“您玩什么不好，拿這種事兒來玩？！咱們茂升元在這廣州城里也是有頭有臉的，叫人知道我們東家的親外孫女兒在大街上叫賣東西，不定怎么說閑話呢！”
明鸞想想也是，見東西賣得差不多了，便乖乖跟他回去了。不過她可沒那么容易放棄，那堆小東西，成本極低，不過就是費些手工和心思，卻讓她掙了將近二兩銀子。廣州地方富庶，又正值年前，市民手頭頗有些閑錢，大姑娘小媳婦也敢出門閑逛的，對這種精致少見又只賣幾文錢的小玩意兒很是舍得下手去買，她只要再賣上幾日，過年的錢就掙回來了。
于是她繼續編了更多的小東西，到了第二日，卻扮成個男孩子的模樣，仍舊跑到集市上叫賣去了。馬掌柜要勸，她就說：“我現在這模樣，誰認得我是陳家的外孫女兒？”還故意粗著嗓子說話，大踏步走路，舉手投足毫無淑女風范，馬掌柜看得幾乎暈過去，只能委委屈屈地勉強接受了她的做法，只是背地里悄悄兒派了伙計跟在她身后暗中保護。
明鸞前前后后忙活了七八天，又存下了一小筆銀子，深覺這廣州城比德慶城好過生活，這筆錢她在德慶起碼要好幾個月才能掙到呢。將來全家搬到這里長住，日子應該能過得輕松許多。她又買了許多紅紙回家剪了窗花，寫好了對聯，甚至還扯了幾塊布給章寂、陳氏與文虎做新衣，卻又覺得納悶：“馬掌柜十日前就送了信回德慶，都這么多天了，怎么祖父還沒回信呢？總不能叫我一直傻等吧？”
她想想覺得不對勁兒，便去尋馬掌柜詢問，伙計們告訴她馬掌柜去了后院賬房，那里等閑是不許外人進去的。明鸞雖是茂升元東家的外孫女兒，卻也不認為自己能大搖大擺地進人家的賬房，便打算到門外叫人。她到后院時，在院中看守的伙計正坐立不安，她覺得奇怪，便問：“你怎么了？可是有什么急事？”
那伙計臉一紅，支支唔唔地說：“好姑娘，小的……小的想去解手，您能幫我在這里略站一會兒么？只別讓人靠近賬房就是。”
明鸞連日跟店里的伙計相處得極好，聞言暗暗偷笑，大方地一揮手：“去吧，我替你站崗就是。”那伙計大喜，千恩萬謝地跑了。明鸞站在院中，瞧瞧周圍也沒人，便走近了賬房想叫馬掌柜。
她才走到門前，便聽得賬房里傳出馬貴的聲音：“叔叔，這可怎么好？這可是姑奶奶的親筆信，可見她是真的跟姑爺和離了！”
馬掌柜在嘆氣：“事已至此，我們也不好多說什么，再寫信給吉安報準信兒吧。只是有一點，姑奶奶不肯來廣州，若要等到姑爺……不，要等到章三爺回家后，才讓伙計們送她回來，在那之前，我們要如何跟鸞姑娘說呢？”
“你們在說什么？！”明鸞目瞪口呆地望著他們。賬房里的兩人這才發現她站在門外，臉上都露出了驚慌之色。馬貴支支唔唔地，馬掌柜望見原本守在院中的伙計急急奔了回來，忍不住瞪了他一眼。明鸞便道：“您別罵他，他本不知情，是我讓他走開的。您且將方才的話細細告訴我，到底是怎么回事？！”
馬掌柜無法，只得請了她到隔壁的廂房去，將事情原委詳細說了，道：“姑奶奶在信里說得明白，她是因軍糧的事跟章三爺起了嫌隙，加上章三爺又不跟家里人說一聲，便領了押送軍糧的差事，有怕事脫逃的嫌疑，又不顧家里人的難處，姑奶奶覺得實在忍不下去了，更害怕陳家會被連累。她這也是不得已，鸞姑娘就別惱了，我們不是故意瞞著您的，只是不知該如何向您開口。”
明鸞咬咬牙，心想那種無恥的行為還真是便宜老爹干得出來的，陳氏與他和離，也算是得以脫離苦海了，可自己又怎么辦呢？她倒是樂意跟著陳氏離開，又怕章家不肯放。
不過，不管怎么說，陳氏未來能少受點苦，過得幸福一點，她也能安心了。她對這個家最牽掛的，不外乎陳氏與章寂兩個人而已。
這么想著，明鸞便道：“和離的事就這樣吧，我也不會多管。但家里人若是不能來廣州過年，我一個人待在這里做什么？橫豎調令的事已經定下來了，我干脆回德慶去吧。”
馬家叔侄大驚，又再次費盡唇舌勸阻。明鸞只是不應，見他們這樣的態度，料想他們是不會幫自己尋船的了，便自個兒跑去碼頭打聽，最近可有船去德慶。
正當她在碼頭上徘徊時，一艘不起眼的船靠岸了，幾個穿著深色布衣的人走到甲板上，打量著碼頭上的情形。為首那人壓低了聲音，吩咐隨行眾人：“去，找兩個熟知西江水道的船夫，記住，別泄露了身份，這是公子特地囑咐過的，一切都要隱密行事！”
猜猜來的是什么人？來干什么的？
