八月十八，時節將近秋分。
清晨，瞻州南部海濱，鶴皋縣。
族中牌位前煙香裊裊，更高處還供著本精裝《大華律》。
縣捕頭耿赤坐在堂下就著兩個水煮蛋喝完一大碗稀飯，起身隔門聽了聽獨子睡眠中均勻的呼吸，又瞧了眼廚房里腌制雪菜的愛妻，提刀出了院子。
這兩月他總覺得心神不寧，不得不小心些。
今日時間尚早，天光黯淡，巷子里沒有別人，只那棵鶴發雞皮的老樟樹立在寂靜蕭索之中。
不知不覺，兩個月前吵鬧的鳴蟬都已消失。
不知這些夏蟲兒死在了何處？
耿赤心中莫名想到，沒走幾步便猛然發覺樟樹后的灰墻突出一塊，心頭驚得一跳，待手按刀柄定睛去看，才發覺是個默默然站著的灰衣男人，正低頭盯著樹下的螞蟻窩看。
“出門哪？”
灰衣男人抬頭看來，露出被布條罩著的左眼，卻是三個月前搬來的鄰居老何。
“啊，是啊。”
耿赤強擠出一個笑容回道。
老何獨來獨往，說是靠賣臭豆腐營生，家中有一股日夜不散的惡臭，因此不被巷弄街坊喜歡。
“對了，在福壽居做工的秋生最近得了大喜事，從伙計升了掌柜，明晚他要在家里擺幾桌，你記得去啊。”
耿赤想起件事。
“升掌柜的喜事嗎？”
老何似搖非搖地扭了扭頭，提及“喜事”二字的口吻尤其怪異。
“這還不是喜事嗎？你搬來不久，不知道那小子這些年有多操勞……”
耿赤反問道。
秋風悄悄然穿過長巷，激得他領口里起了雞皮。
“唔。”
老何不再回答，伸手搓了搓蛛網般皸裂的墻皮，像往常般突然發起呆。
“要是不方便就算了。”
耿赤不知該怎么和這人說話，大步離開。
樟樹下，老何目送耿捕頭的影子轉出巷口，目光移回螞蟻群——新尋到食物的蟻群正殷勤往巢中搬運。
“操勞還是蹉跎？你們若不操勞，今日就不會死呢。”
他發足踏下，在塵灰中碾了三次腳掌。
一個時辰后。
鶴皋縣西，貧民集聚的板藍巷。
巷道高狹，日光亦不敢深入，只敢在瓦背匍匐。
耿赤不帶下屬也不拔刀，一個人龍行虎步進了巷子。
未久，他昂然突入間瓦頂帶洞的老屋，拖出條精瘦萎靡的漢子。
“今早在衙門接到案子，某家到地方一看那破鎖的法子就知道是你這青皮！”
他暴喝一聲。
“沒有，耿大爺，不是我……”
青皮不敢反抗，只是求饒。
“不是你？那你昨夜在檔頭里爛賭的錢是哪里來的？”
耿赤怒極反笑。
“耿大爺，我也是沒法子，肚皮實在是空了，不然哪敢犯您的事？”
青皮見糊弄不過去了，討好嬉笑。
耿赤卻不吃他這套。
“沒法子？之前某家給你在福壽居找了工上，你才做了幾天？”
這句喝問帶出一串苦水。
“福壽居的工不是人做的；”
“在那苦干一旬才幾個錢；”
“掌柜和伙計都不和我來往，明明是看不起我……”
耿赤聽得耳膩。
“既然外頭的好日子你不愿意過，那就到黑牢里多享受享受，某家倒不信國法還治不了你……”
兩人拖拉牽扯著向外，突地聽到個干癟嘶啞的呼喚。
“耿捕頭。”
耿赤循聲望去，見黑洞洞的屋門仿佛是個半掀開蓋板的豎棺，里頭浮著個頭發花白的頭顱。
他驚得一跳。
“你不認得老婆子了？”
那老太婆顫巍巍從黑魆中挪移出來，露出一身灰撲撲的補丁麻衣。
一股蒼老腐敗的惡臭倀鬼般逃逸出來。
耿赤喉結滾動，揪著青皮挪遠了幾步。
“你是耿赤耿捕頭對不對，鶴皋城里人稱‘法眼如炬，惡膽自寒’，兩年前便是你抓了我兒。”
老太婆直勾勾盯將過來，指控道。
“你兒？”
耿赤記性向來很好，卻不記得此事。
“我兒太三，在麻衣巷里行醫的。”
老太自顧自說道。
“他從前醫人都是好好的，唯獨那次出了岔子，其實也是那人自己身子壞透了，最多算是沒治好，如何能算殺人？結果被你抓去牢里，關著關著就死了……”
她雞爪般的雙手互相扯著，露出盤結如蛇團的青筋，左半張臉遮在白發之下。
耿赤身為捕頭精通《大華律》，其中確實規定醫者行醫故意致人殘疾或死亡的，依律與下毒、殺人者同罪——“用毒藥殺人者，故殺者余條以故殺論者依此，故用蛇蝎毒蟲咬傷人因而致死者，庸醫故違平方，詐療疾病取財因而致死及因事故用藥殺人者”。
但他對“太三”這個醫生著實沒有印象。
“老婆子看你是不記得了，也是，你們這些狠吏仗著惡法一年不知害多少人，怎么會記得？”
老太竟嗤嗤瘋笑起來。
耿赤平日最敬國法，以平凈地方為己任，聞言頓時發怒，手下再不留情，一發力就把掙扎不休的青皮按定。
“老人家，國法莊嚴不可妄議！”
他告誡道。
“捕頭的妄議說的是什么議？”
老太僵站著，脖頸像樹枝般斜支不動，右眼翻上來盯人。
“老婆子死了兒子，這兩年請人讀了好幾遍大華律呢——國法有八議，議親、議故、議功、議賢、議能、議勤、議貴、議賓，案涉八議有司皆不許擅自鞫問。”
（議親指皇親國戚，議故指皇帝故舊，議能指武道修為，議貴指高品爵位、文武官與散官，議賓指承先代之后為國賓者）
耿赤沒想到這一出。
板藍巷里認字的人都找不出幾個，從前哪有人懂大華律？
“捕頭答不出了？”
老太眼眸垂下，混濁的眼白里爬滿蟲豸般的黑線。
“那些世家貴種犯了事，有司何敢多問？哪怕豪強子弟不在八議之內，有幾個犯了事真的蹲過班房受過刑罰？這還不是惡法嗎？”
“祖上有德披澤后嗣，總不傷大義。”
耿赤回得有些勉強。
他固然覺得八議不完全妥當，但立法與執法是兩碼事，難道拿掉了這八議衙門捕頭就有本事進世家府邸里抓人了么？
畢竟他低階貫通的修為，在鶴皋縣已然是大高手了。
“那就說說別的，八議之外，鹽法、茶法、鈔法、借貸法，哪個不是吃人血汗，哪個不是抑弱扶強？”
老太聲音發顫，如冬冰之裂。
“《大華律》卷帙浩繁，或有不盡然處，大體總是好的……”
耿赤支支吾吾。
“呵，捕頭說的輕松。江河共入海，你能分清哪一滴水的清濁？”
老太轉過身，揣著手往長巷另一頭緩步挪移，留下滲人的笑聲。
“老人家，你兒子的事某家確實記不得經手，你若有冤屈可來府衙尋我……”
耿赤喘息粗重，硬著頭皮回了一句，而后拖著青皮反向而行，把后者攥得發痛呻吟。
身后再無回話。
巷口將近，耿赤鬼使神差回頭一望，卻見長巷之尾不見那白發老太，唯有秋天像一頭無言之獸，趴伏在死葉上。
他猛地轉過頭疾步往巷外走，待暖烘烘的陽光往身上一蓋，才發覺渾身黏糊難受，卻已然悶滿了汗。
