寒氣逼人，夜色深沉，漆黑一片的屋里什么也看不見，只能從那墻壁上的一扇小窗看見一點光亮，那是屋外衛兵手里的馬燈光芒。
大清帝國欽命校閱秋操大臣、兩江總督端方就關在這間小屋里，與他享受同一待遇的，還有陸軍部右侍郎蔭昌、湖北新軍第八鎮統制官張彪等一干滿清高官，這間面積不到二十平方米的小黑屋中硬是塞進了二十多個官員，由于地方狹窄，所以平時的官威、官儀也都拋到腦后，為了爭奪一個可以半躺下去的地方，往往不惜大打出手，與一群潑皮并無二致。
現在，兩個小官又因為爭奪一塊“領地”而發生了爭執，開始的時候還只是互相“問候”對方的女性親屬，到了后來再次演變為全武行，兩人都是軍官，往日的訓練果然沒有白費，這場架打下來，可就不是那班文官的毆斗場面可以相比的了。
“夠了！朝廷養你們，就是叫你們毆斗么？都給本官住手！”蔭昌站起身，呵斥了一句，這時，他身邊坐著的一個官員急忙趁勢向這邊悄悄的挪了一屁股地方，稍微擴張了一下自己的“領地”。
蔭昌雖也是俘虜，但到底官大一級，積威尚存，只要還在喘氣，這說出去的話倒也頗有分量，于是斗毆停止了，不過蔭昌坐回去時卻沒發現自己的“領地”已經被人侵占了一小塊，這倒不奇怪，畢竟那個強占他領地的官員是戶部的一名司員，平時貪占冒領就善于做花帳，做不了花帳的就拉幾個替死鬼，此次隨軍點驗秋操部隊糧草，一口吞下幾十頭肉牛也沒叫精明的蔭昌發現，現在占他一點小小的地盤，那真是庖丁解牛，游刃有余了。
蔭昌坐回去后，側耳傾聽，卻又聽見了端方的喃喃聲。
“張南皮呀，張南皮，你可害死爺了。爺到了九泉之下，也跟你沒完的！”
張南皮就是前任湖廣總督張之洞，直隸南皮人，因而人稱“張南皮”。此人清流出身，一向熱中洋務，當年中日甲午戰爭中，正是此人首先倡議朝廷編練新式軍隊，裁汰舊營，而且以身作則，署理兩江總督時就練了一支數千人的新軍，號“自強軍”，戰后回任湖廣總督，自強軍雖未帶回，但這練新軍的主張卻更強烈了，后來朝廷大練新軍，北有袁世凱，南有張之洞，都恪盡職守，盡力編練，以致有“南張北袁”之稱，湖北新軍編練進度之所以如此之快，冠居南方各省，正是由于張之洞的全力督促。不過，早在去年張之洞就被調到京城去了，明面上的意思是叫他輔佐新政，與袁世凱一文一武主持中樞，可實際上卻是朝廷調虎離山之策，為將來旗人主政地方鋪路。
雖然現在的湖廣總督不是張之洞，但正因湖北新軍是他一手創建，因此，端方自打被人扔進這間小黑屋，就開始不停的埋怨起張之洞了，似乎在他看來，如果張之洞沒有編練湖北新軍，那么，就不會有這次兵變了，而他端方端大人也就不會在這黑屋里發臭了。
對此，不惟蔭昌不以為然，就連其他小官也都嗤之以鼻，不練新軍的話，只怕再過幾年，朝廷的軍隊連會黨武裝都打不過了，哪里還輪得到他端方來校閱秋操？當真如某些王爺說的，請洋人派兵保護朝廷么？要真是如此這般處理國事，那這些當兵吃餉的人干脆拿塊臭豆腐自個兒拍死得了，省得盡受百姓白眼。
新軍再如何如何不是，至少也比舊軍強許多，現在那些舊軍的軍官出去都不帶穿軍服的，為啥？拍挨白眼唄。新軍軍官就不一樣了，營里營外一個樣，軍裝齊整，馬靴锃亮，走在路上那是神采飛揚，百姓也都嘖嘖稱贊，原因么，一來新軍軍裝漂亮，不似舊軍那般猥瑣，穿在身上如同耍猴兒的一般，新軍軍裝好看，精神，照著洋人軍裝改的，能不好看么？原因之二么，則是因為新軍軍紀嚴明，不似舊軍那般騷擾百姓，讓百姓恨之入骨，新軍連買菜都是照著市價給錢，百姓能不高興么？
可新軍也有新軍的難處，想維持紀律、不騷擾地方就只能提高軍餉待遇，可餉高就意味著朝廷要加大投入，要大把的往外掏銀子，而這銀子中樞是不會給的，得靠地方，結果地方督撫要叫窮，要左推右拖，不肯認真編練；當兵的要識字，就意味著必然會將一些居心叵測的留洋學生招入部隊，這些人從軍報國是假，造反是真，一個不慎，就叫他們鉆了空子，此次安慶兵變、黃泥港兵變都是明證！
但不招這些讀書人又不行，如今行軍打仗不比往日，不說別的，光是那大炮上的標劃、炮鏡上的方格，這些東西只有識字的人才能理解并使用，指望那些大字不識的白丁，只會將這些犀利的先進武器丟給會黨。
朝廷的苦心未必人人都懂，但眼下中國面對的危急局面卻是擺在眼前的，新軍編練不光是為了對付會黨，也是為了對外御辱，將來練好了新軍，朝廷跟洋人討價還價的時候底氣也足點不是？賠款也能少給點，地也能少割點，如今這大清國剩下的地方不多了，能少割一塊就少割一塊吧，不然，將來兩腿一伸，連個放棺材的地方都沒有了。
誰叫旗人自己不爭氣呢？當年氣吞萬里如虎的八旗子弟到了如今，只剩下架鳥斗蛐蛐的能耐了，叫他們上陣廝殺，那比趕鴨子上架都難！新軍訓練艱苦，這幫八旗大爺們壓根就沒抬眼看過，就是京旗常備軍第一鎮，也是朝廷花了九牛二虎之力才從各地八旗中搜羅來的，其中還不知道夾雜了多少假旗人呢。
沒辦法，只能靠漢人了，當年朝廷駕馭得了綠營漢兵，為什么就駕御不了新軍中的漢兵？但朝廷萬萬沒有想到一點，那就是如今世道變了，從煙臺坐輪船，用不了兩天就能到東洋，甲午敗后，朝廷向東洋派遣留學生，原指望著他們學成歸來能報效朝廷厚恩，但誰曾想，這幫人出去，眼界一開，心眼就壞了，出去的時候是三跪九叩，回來的時候卻連辮子都剪了，光剪辮子還是輕的，更有不少人扛著“革命”的大錘回來了，然后將大清國這座鐵桶般的江山錘得渾身窟窿，雖然現在這桶還立著，但誰能保證它還能立幾天？
大清國入關至今，已逾二百五十余年，翻翻歷史，國祚超過三百年的中原王朝也沒幾個。
用京里某些王爺的話來說，“咱旗人在關內的氣數只怕是盡了”。
盡了，是盡了，不僅王爺們看清楚了，就連草民百姓也看清楚了，朝廷里的那些官員更是心里透亮，所以，所有的人都在撈，拼命的撈！在徹底玩兒完之前撈個夠！于是，各種“公司”紛紛成立——————“慶那公司”兩位大股東，一位慶王奕劻，一位體仁閣大學士那桐，該公司專司賣官，上至軍機大臣，下至文案司員，無所不賣；“三琳公司”則由三位御史合資組成，因三位大人名字最后一個字讀音相近，故爾得名，該公司主營業務買折子，尤其是彈劾官員貪墨不法情事的折子，偶爾也兼營一下為國保薦棟梁之才的折子……
在這場轟轟烈烈的“公司運動”中，只有兩位大人物沒有參與，一位袁世凱，另一位就是張之洞，但在明白人看來，袁世凱雖未組建“公司”，但其志不在小，他所掌管的北洋早已成了他袁氏的北洋，遍插私人，羅織黨羽，將來局勢一變，只怕比“慶那公司”更危險，只有坐鎮湖廣的張之洞張南皮公忠體國，為了編練新軍不惜勞神費力，既不去組建什么“公司”，也不去安插親信，朝廷諭旨一到，立即收拾行囊，轉赴北上，參與國政，哪像那個袁世凱，一聽朝廷要將他調離北洋大臣、直隸總督任上，卻是推三阻四，后來實在磨不過，這才在推舉了自己的親信繼任之后，才一步三回頭的趕往京城就任京官。
這叫“戀棧”！同僚白眼，朝廷忌諱，若無意外，袁世凱離滾蛋也不遠了。
一個張之洞，一個袁世凱，兩相比較，誰是忠臣，誰是奸臣，一眼便可看出，但是，現在這位端方端大人卻一口咬定，導致他被變兵扣押的罪魁禍首竟是忠心國事的張南皮，而且，他編練出來的新軍就是亂黨的大本營！若是張中堂在此，非當場氣死不可。
“張南皮呀，張南皮，爺跟你沒完，跟你沒完！爺要是活著回到京里，非重重參你一本不可！包庇亂黨，其心可誅！”端方縮在角落，有一句沒一句的哼哼著。
張之洞若是包庇亂黨，那天底下就沒有不包庇亂黨的官兒了，死在張南皮手里的亂黨首腦，如果從庚子年的唐才常等人算起的話，沒有一百也有五十了，那唐才常據說還是他張南皮的座下弟子，連師生之情都不顧，這已足見他張南皮對朝廷的忠心，當然，這也能看出他的處事圓滑，八面玲瓏，不然的話，他又怎能以清流出身而坐鎮一方，成為手握實權的封疆大吏？連當年權勢熏天的李鴻章一伙都扳不倒他，足見他的本事了。
在蔭昌等人看來，端方這些話只能代表一件事：他的“彈震癥”又犯了。
也真難為了他了，叛軍向兵營和鎮里放了兩百多炮，能撐到現在才發病，他端方也算是旗人里難得的爺們了。
