聽到隆裕喊自己名字，張之洞微微一凜，收斂了心思，伏地啟奏。
“臣以為，袁世凱雖是漢臣，但對朝廷一片赤誠之心毋庸置疑，若是朝廷此時貿然將其斥退，臣恐怕天下人心不服，更恐滿漢畛域愈深，終至上下離心，朝局更無可收拾。皇上沖齡踐祚，主少國疑，值此多事之秋，若朝廷輕啟生殺黜徙之漸，開誅戮大臣之端，只怕無人再肯為朝廷效力。此番言論，乃臣肺腑之言，臣非為袁氏計，實為朝局計，為社稷計。”
張之洞連連頓首，心中不由一陣凄涼，在這種時候，這幫少壯旗人親貴心里所想的，竟然還是罷斥漢臣，若是養心殿里的這番言論傳到袁世凱耳中，只怕就算他無心造反，也絕不會再為朝廷賣命了。實際上，在叫起之前，張之洞就拜訪了攝政王載灃，再三分析誅殺袁世凱的種種弊端，否則的話，此時的載灃也不會如此謹慎了，其實按照這位攝政王的意思，最好殺了袁世凱，免得勢大難制。
兵權，還是得掌握在旗人手里，這是朝廷一直以來為之努力的目標，雖然如今距離那個目標越來越遠，可旗人親貴仍在孜孜不倦。
回想起去年入京時的景象，張之洞愈發覺得這是一個陰謀，或許從那時起，旗人親貴便已開始謀劃剪除漢臣勢力了，而這很可能是出自慈禧太后的親自謀劃，調張之洞入京可謂“一箭雙雕”，一來可以使他遠離經營多年的湖廣地盤，以防尾大不掉，二來則可利用他的人望、資歷輔佐“新政”，收拾人心，尤其是安撫那幫立憲派。
自從日俄戰爭結束之后，國人中的“立憲”呼聲日高，在士紳們看來，日本之所以以蕞爾小國之力接連戰勝中國、俄國，實在是君主立憲的功勞，所以，這大清國要想不完蛋，只有立憲一途可走，于是三番五次上書陳情，懇清朝廷君主立憲，設議院、頒憲法，仿效日本維新變法，再加上庚子之后，八國聯軍將清廷剝得精光，赤條條的站在世人面前，是個人都看得出，這個朝廷已是虛弱已極，再不變法的話，就只有死路一條了，以上這兩條促使清廷開始實施“新政”，興學堂、辦實業、理戶籍、釘門牌……種種措施，一時眼花繚亂，頗給人耳目一新的感覺。
但這幫旗人親貴搞的所謂“新政”是怎么回事，張之洞早已洞若觀火，新政是假，奪權是真，尤其是慈禧死后，這幫旗人親貴更是上竄下跳，急著抓權，像慶王、那桐那幫老家伙還安分點，但像小恭王那樣的新進少壯親貴卻是毫無顧忌的四處搶權，扛著“新政”的旗子謀著自己的私利，他們的那點伎倆騙得了天下人、騙得了立憲派，可卻騙不了袁世凱，也騙不了他張之洞。
其實在小恭王那幫人看來，擋住他們路的不僅僅只是漢臣，還有慶王那幫“老朽”，不過目前大敵當年，他們暫時還顧不上內斗，先把漢臣排擠出去再說。
睜眼看看，自從同治年間開始的“漢臣督撫半天下”的局面現在已是面目全非，最近幾年，朝廷新任封疆大吏多半都是旗人，漢臣們好不容易靠著剿滅“發捻”為自己爭來的權利眼看著就要被這幫什么都不懂、卻偏偏什么都想要的旗人親貴奪去，不要說旁人，便是他張之洞心里也是十分不服，可笑的是，就在天下人心盡散、跳梁之徒四處亂蹦的時候，這幫旗人親貴卻還在做著他們那“寧贈友邦，不與家奴”的白日夢，硬生生將自己給孤立起來。
天下最難收拾的就是人心，人心一散，任你是天潢貴胄，也無力回天。
這天下，還是得靠漢臣治理，旗人，不成！
“張中堂所言，未免過于托大了些。袁世凱非人臣之像，這誰都知道，當年庚子之變，朝廷三番五次詔他入京勤王，可他就是左推右拖，等到洋兵快殺到京城了，才假惺惺的派人來說山東地面不太平，不能進京，這樣的人，怎可當得上‘忠臣’二字？若非當年有人保他，戊戌年的時候就該把他的頂戴給去了。”肅親王善耆看了張之洞一眼，大搖其頭。當年戊戌變法，袁世凱出首告密，出賣了維新派，后來朝廷清算，有御史參了一本，說袁世凱首鼠兩端，應該查辦，但慈禧的肱骨重臣榮祿卻站出來說“袁世凱是我安插去的臥底”，于是袁世凱才得以有驚無險，袁世凱是否真是榮祿安插到維新派的臥底沒人知道，但從那之后，他袁世凱袁項城一路飛黃騰達卻是事實，這其中的斗爭是多么的驚險，恐怕只有當事人才知道。
“那肅王的意思是？”隆裕太后問道。
“靜觀其變！”善耆說道，抬起手在面前畫了個圈。“袁世凱若是聰明，接到通電后自會上折子請罪，到時朝廷好言相慰，但不動他，給他個差使，將他圈在京城，哪里也不許他去，他的北洋軍更得派人看緊了，只要袁世凱在朝廷手里，諒北洋軍也不敢輕舉妄動。”
“此乃老成謀國之論，奴才附議。”載灃叩首說道。
“臣亦附議。”張之洞說道。
“給袁世凱差事？”溥偉頗為不滿。“不殺他已是朝廷優容，還給他個差事？給他差事，那王士珍、段祺瑞、馮國璋是不是也要給些差事？連九江的叛軍都說他們是人才，是不是人才我不知道，可他們都是袁世凱一手提拔的。”
“是啊，給袁世凱個什么差事？要不，叫他去監督陵工？”隆裕問道。
“奴才以為，既然陸軍部大臣出缺，不如就叫袁世凱兼領陸軍部大臣，軍機的位子也給他留著。”善耆看了鐵良一眼。“當然，這不是實缺，兵還得朝廷派人看著，只叫袁世凱頂著陸軍部大臣的名頭坐鎮，好叫北洋新軍上上下下安心，甘為朝廷驅使。至于王士珍、段祺瑞、馮國璋等人，雖是袁世凱一手提拔，但如今都是高官厚祿，錦衣玉食，未必敢推袁世凱為謀主。”
“此議甚妙，奴才附議。另外，兩江總督的缺也得盡快補上，端方現在已為朝廷盡忠，兩江向為東南財賦重地，不可無人主持。此外，軍隊開拔、進擊都要銀子，現在國帑空虛，各地賦稅、厘捐又緩不濟急，朝廷還需向洋人借款，以應軍需，借款就要抵押，朝廷可抵押的東西不多了，眼下就只有鹽稅、鐵路兩項洋人看得上眼，雖說這兩樣東西都是燙手山芋，但朝廷此時也顧不得許多了。”
“此乃救時之策，奴才附議。”
“既然你們都說附議，那么……”隆裕太后正欲拍板定奪，卻聽外頭一個太監高喊：“軍機大臣、外務部尚書、路政督辦袁世凱遞牌子，恭請圣安！”
“袁世凱？他……他來做什么？沒叫他的起啊。”隆裕臉色一變。
“回太后，袁世凱脫了官服，一身布袍，雙手反綁，跪在宮門前號啕大哭，奴才在旁邊勸了幾句，袁世凱是泣不成聲，直說自己有負圣恩，對不起先帝的栽培，對不起大清國的列祖列宗，萬死不辭其罪，他說自己大權在握，雖有薄功，但亦是重謗纏身，為了新政的事情得罪的人太多，本來想甩手不干的，可一想到朝廷厚恩，又不得不硬著頭皮干下去……”
那太監站在殿外羅嗦了半天，養心殿里的小恭王忍不住罵道：“小德張！你個狗奴才。太后是問你袁世凱來做什么，不是問你他給了你多少銀子替他說好話！再羅嗦半句，你以為祖宗家法是擺設么？”
“卟嗵！”
殿外那太監跪下磕了幾個響頭，這才說道：“袁世凱是來請罪的，他說出門之前已留了遺折，若是皇上和太后要他死，他絕無半點怨言，只望朝廷看在他為朝廷盡忠多年的份上，給他個全尸，也不要滅了他袁家香火，免得將來沒人上墳守墓。說得是凄凄慘慘，聞者落淚。”
