趙北領著參謀們在軍艦甲板上轉悠，跑到艙里，東摸摸，西看看，作為一個偽軍事迷，能夠與這個時代的軍艦親密接觸，倒也是一件快事。
不過興奮歸興奮，憂慮也是存在的。海軍是個技術軍種，不像陸軍，發桿步槍就是兵，海軍同時也是一個貴族軍種，不是窮國養得起的，當年清廷四處羅掘，好不容易養了支北洋艦隊，可是后來的戰爭卻表明，海軍不是買來軍艦就可以稱霸海洋的，如果沒有能力對海軍進行持續不斷的技術更新的話，再龐大的海軍也會成為敵方艦隊的活靶子。
簡單來講一句話：養海軍要大把銀子，現在共和軍沒那么多銀子。
正當趙北在“海琛”號上為海軍經費發愁的時候，在距離他不到五里的下游，一艘懸掛著龍旗的炮艦正緩慢的游弋著，忽而跑到上游，忽而跑回下游，也是一副心事重重的樣子。
海軍提督薩鎮冰就站在艦橋上，拿著望遠鏡向上游的“海琛”號眺望，憂郁的神情使他看上去似乎蒼老了許多。
“如果及時的將旗艦變更到‘海琛’號上，或許‘海琛’就不會舍我而去了吧。”薩鎮冰仍為自己的遲鈍懊惱不已。
那畢竟是中國艦隊中屈指可數的主力艦，甲午戰爭之后，清廷重建海軍，好不容易積攢下了五艘大艦，均以“海”字打頭，三年前“海天”艦已經損失，如今“海琛”艦又不辭而別，這怎能不讓薩提督憂心忡忡？
“海琛”本是薩鎮冰的座艦，擱淺之后才把旗艦變更為“楚”字炮艦，“海琛”號浮起之后，薩鎮冰忙著應付袁世凱，未能重回“海琛”坐鎮，結果就便宜了那幫革命黨。
本來，在下游的七里溝得知“海琛”掛起白旗的消息之后，麾下參謀就有人建議炮擊“海琛”，脅迫其轉舵歸航，但這個建議被薩鎮冰一口拒絕。炮艦轟巡洋艦，那是自討沒趣，何況，中國海軍的精華就這么一點了，不能再損失了，再損失，中國就真的沒有海軍了。
薩鎮冰回想起了兩個月前在廈門的所見，當時，美國的“大白艦隊”周游列國途經廈門，薩鎮冰奉旨率艦前往迎候，當他親眼目睹那幾艘進港停泊的美國戰列艦的時候，內心遭受的何止是重重一擊？任何一艘美國戰列艦的排水量都超過中國主力艦隊的排水量總和，國力的差距竟是那么的觸目驚心，就算是當年的北洋艦隊還在，恐怕也是望洋興嘆。
雖然“海琛”等艦相比戰列艦是那么的渺小，但這畢竟是中國可以依仗的全部海上武力，當年意大利艦隊跑來，要強租三門灣，如果不是這幾艘中國巡洋艦嚴陣以待，恐怕中國的版圖上就又會多畫出一塊國中之國來。
薩鎮冰愁腸百結，放下望遠鏡，長嘆一聲，問身邊的副官：“‘海琛’還沒回信號嗎？”
副官搖了搖頭，說道：“沒有回信號。天色已很暗了，他們未必能看清旗語，也沒有燈光信號回應。”
薩鎮冰當然不知道“海琛”號上的起義骨干不是海軍官兵，而是一群會黨，他現在對于艦上的情況一無所知。
重重的嘆了一口氣，薩鎮冰命令道：“再打信號，告訴他們，‘爾等好自為之’，若是回心轉意，我還在七里溝等他們，絕不為難他們。”
炮艦徒勞的又打出了一組旗語，但依然沒有任何回信，只好悵然的在江面上兜了個圈，拉長了哀傷的汽笛，在暮色中向下游駛去。
夜色已深，漢口英租界的路燈像往常一樣亮了起來，雖然現在是戰爭時期，可這國中之國里卻看不到一點戰爭的痕跡，只是街上的行人多了許多，多半都是戰爭難民，雖然武漢戰事已結束，可這些難民的遣返卻需要時間和耐心。
吳祿貞推開窗戶，看了眼在街邊巡邏的巡捕，從香煙罐里拿出一支紙煙塞進嘴里，但還沒點著火，身后的房門卻響了起來。
不等他應聲，那門已被人從外推開，一個中年男子走進客房，開口就問：“綬卿，你要去哪里？”
吳祿貞淡淡一笑，說道：“賚臣，你怎么知道我要走？”
那人愕然道：“你真要走？剛才我見白朗替你收拾行裝，一問，他說你吩咐的，卻沒告訴我你打算去哪里。”
吳祿貞說道：“想必你也聽說‘海琛’號的事情了？”
“哼！現在整個租界的洋人都跑去看軍艦了，我能不知道么？這幫亂臣，吃得是朝廷的俸祿，卻和革黨沆瀣一氣。”
“你我知交一場，我也不騙你，我是要去投奔共和軍。”吳祿貞淡淡說道。
“什么？你……你也要造反？”中年男子大驚失色。
“賚臣，你是紅帶子旗人，自然是和朝廷一條心，我是漢人，也有一份復漢之心，如今革命大勢擺在眼前，我不會錯過的。其實，在日本的時候我就心向革命了，而且，我也是一個同盟會員，早在庚子年的時候我就加入過興中會，參加過自立軍，若非張之洞搗毀了自立軍總部，恐怕我早就是朝廷通緝的重犯了。”
“什么？你是同盟會的人？你……你瞞得我好苦！虧得我還有意提拔你。”中年男子又驚又怒，一張臉變得鐵青。
這人不是別人，正是清廷委任的“討賊第一軍總統官”良弼，他是滿洲鑲黃旗的旗人，紅帶子覺羅，字賚臣，早年曾留學日本陸軍士官學校，是旗人里屈指可數的軍事人才。至于那位吳祿貞，則是良弼的日本士官學校的校友，不過是第一屆，良弼是第二屆，吳祿貞算是良弼的學長，兩人亦是摯友。
良弼奉旨率軍征討共和軍，考慮到麾下的北洋第四、第五兩鎮都是袁世凱的嫡系，他怕掌握不住部隊，于是采取“以漢制漢”的方法，從陸軍部和北洋武備學堂調來大批漢人軍官，編入第一軍，試圖用他們替換原來的北洋新軍將領，為此，特意將好友吳祿貞調到身邊充當參謀長，籌劃整軍事宜。不料走到黃州時，袁世凱造了反，清軍第一軍序列中的第四、第五兩鎮隨即響應舊主子的號令，裹脅巡防營兵，頓兵不進。
眼看著就是一場嘩變，良弼號令不行，迫不得已，只好帶著少數親信連夜離開軍營，搭乘一艘英國商船到了漢口，躲進英租界，由于北洋軍將領極為仇視良弼帶去替換他們的那些軍官，所以，吳祿貞等人也跟著良弼逃到漢口。
良弼本打算在租界里躲幾天，然后乘英國炮艦去浦口，如果不能掌握江防軍的話，那么就轉道回北京，但住了幾天之后，傳來了北洋第五鎮已奉命東進討伐兩江總督長庚的消息，隨即北洋第四鎮也借道漢口北上增援，英國領事也拒絕再派炮艦護送良弼，如此局面，良弼的北返計劃就擱置下來，正打算與吳祿貞商議時，卻驚訝的從吳祿貞馬弁嘴里得知了吳祿貞即將離開租界的消息，于是匆匆趕來詢問。
“賚臣，你待我以誠，這我知道。”吳祿貞嘆了口氣。“但那是私誼，替代不了公義。”
“公義？何謂‘公義’？”良弼冷笑著問。
“公義便是創建共和，摧毀帝制。”吳祿貞話鋒一轉。“你知道共和軍的參謀長是誰么？是藍天蔚，士官學校第二批留學生，是你的同窗，當年我任教湖北將弁學堂時也曾與他共事。直到前日看報紙，我才知道，原來藍天蔚竟也是同盟會員，留日軍官中到底還有多少個像我和藍天蔚這樣的秘密革命者？你不知道，我也不知道，但有一點很清楚，那就是清廷氣數已盡，南方革命黨起義，北方袁世凱造反，天下百姓望風影從。賚臣，聽我一句勸，沒有必要給這個王朝陪葬，順應歷史大勢才是正道，你是旗人，共和軍未必肯收，否則的話，我走的時候肯定是要拉你一起去的。”
“我生是大清的人，死是大清的鬼，絕不與亂臣同伍！”良弼一拳砸在墻上，看了吳祿貞一眼，轉過身去，將手擺了擺，說道：“人各有志，你既然定了主意，我也不勉強你了。你走你的陽關道，我過我的獨木橋，今后咱們再見面，就是敵人了，你好自為之！”
說完，大踏步的走出房間，走廊上傳來他的咆哮：“我就不信，咱們旗人二百余年的天下，就會這么輕易拱手讓人！”
“不讓也得讓。”吳祿貞靠在窗邊，自言自語的回了一句，隨后點燃了那根紙煙。
一名穿著北洋軍裝的馬弁提著只皮箱走進房間，說道：“大人，咱們這便走么？還有幾位參謀也想和大人一起走，帶不帶上？”
“帶上。白朗，把那封信給我，現在良弼已知我要去哪里，沒必要再給他留信了。”吳祿貞哼了一聲，走到門邊，將電燈開關拉上，帶著馬弁離開了房間。
