東京城外，靠著汴河邊上的鎮子，其實也是一等一的繁華之地。車船腳店，逆旅客舍，各色的商鋪鱗次櫛比，不啻萬家，人來人往并不遜于城內多少。
往年的這個時候，都是各家各戶出來采辦年貨的高峰，不僅附近的百姓蜂擁而來，就連住在城中的人們，也因為城外的物價便宜而出城來采購。可如今兩個月的大旱，帶動了物價高漲，沒有余錢的人們哪有出來逛街的心思，年節前的氣氛半點也無。
一座原本位于河上虹橋邊，每天都是熱熱鬧鬧的小酒館，也是生意大落。如今雖然有客人上門，但點都是最便宜的酒菜，用著滿腹牢騷充當祝酒辭，弄得酒館中的氣氛陰郁無比。
“這年月，真真是讓人沒法兒過了！”一個中年漢子小小的喝了碗中的半口酒，帶著酒意哀嘆著。
鄰桌的一個瘦瘦的后生咚的放下碗，怒意沖天：“就是王相公弄個幺蛾子的新法，才惹來了如今的大災。天災倒也罷了，怎么連常平倉都舍不得開？真要等著糧價高了再賣嗎？還讓不讓人活了！？”
“阿彌陀佛，天災人禍。”坐在門邊，一個僧人也跟著長嘆。光光的頭皮泛著青光，短短的發茬有一兩分長。
一直沒精打采的掌柜在柜臺后抬起頭來，問著和尚：“師傅，前幾天河西的李家員外不是剛給你捐了三十斤香油嗎，你還嘆個什么氣？”
“阿彌陀佛。”那僧人雙手合十：“和尚不能光喝油，也要吃飯的。”
中年漢子聽了就道：“要是俺也能多喝點香油，飯倒也可以少吃兩口了。”
“可是油也貴了！”掌柜唉聲嘆氣起來，“才兩個月的功夫，漲了一倍還帶個拐彎。燈都點不起，菜上也放不起油了。下次師傅你來店里，也順便帶點油過來。”
“難怪這兩天菜這么難吃……”中年漢子丟下了筷子，“連酒都沒有滋味，到底摻了多少水？！”
掌柜聽著一下急了：“天地良心！俺出來做生意幾十年了，從來沒在酒菜上克扣過半點……”
正說著，門前人影一晃，一人突然咕咚一聲撞進門來，卻是在門檻上絆了一下，滾著進來的。
“這不是李四嗎？”中年漢子低著頭，看著地上的滾地葫蘆：“怎么慌成這樣？是不是要躲你家的婆娘？”
瘦高的后生也認識來人，帶著促狹的笑容道：“四哥放心，等四嫂過來的時候，我們不會說你在這邊的，只說你去找東門下的小春紅了！”
“說你娘的胡話呢！”被人拿著自己把柄打趣，李四罵罵咧咧的從地上爬起來，大聲道：“河上有車！有馬車在汴河上走！”
先是一瞬間的靜場，然后哄堂大笑在小酒館爆發出來。瘦高的年輕后生捂著肚皮，用力敲著桌子哈哈大笑：“四哥，你這才叫說胡話！”
李四急了：“騙你們作甚？幾十輛車在冰上跑著呢……”
“阿彌陀佛。”僧人又是合掌低頭，口宣佛號：“車非車，馬非馬，李施主，一切皆是夢幻泡影……”
“施你娘的主，和尚，我沒錢給你騙！”李四又罵了一句，對著店中眾人發急道：“這是真的！說謊的死全家！”
仿佛就是在為李四作證，小酒館的門外一群人向著汴河的方向跑了過去，隱隱約約還傳來‘馬車’‘趕車’什么的。
中年漢子和瘦高后生對視一眼，就跟著李四從小酒館中跑了出去，與方才的那群人一起蜂擁上了虹橋。僧人看看一下沒了人的小酒館，則摸摸光頭，抓著念珠也跟著出去了。
這幾位都是老主顧，掌柜不怕他們跑了，吩咐了跑堂的小子看店，也便出門看個熱鬧。他往虹橋上走，心中還有些納悶：
汴河不是黃河。車馬在冬天踏冰過黃河不奇怪，但馬車在有橋的汴河上跑是從來沒有過的……還幾十輛？汴河上的橋有百十座呢！一輛車能分上兩座三座，還別提汴河兩邊的大堤，比黃河的河堤可要陡多了，馬車怎么下去？
酒館掌柜掛著疑惑，一路上了虹橋。
一座木頭搭起拱橋彎彎如虹，橫跨在寬闊的汴河之上。這就是汴河在東京這一段上最為有名的虹橋。為了跨越汴河，而不影響河中帶著帆的船只，汴河上的橋梁都是建成了拱橋的式樣，越近東京城，拱橋的式樣就越特別。坐船沿著汴河北上，只要看到一橋如虹，就該知道東京城到了。
寬達數丈的橋面兩側現在擠滿了人，河道兩邊的大堤上，也聚集了一片觀眾，差不多上千人都在短短的時間內聚集了起來，低頭看著河面上。
雙目一掃，掌柜找到了他的幾個客人，從他們那邊擠了進去，向下一望，當真就看見一輛馬車從橋下掠過，轉眼往北去了。很快，就又是一輛過去。
酒館掌柜在汴河邊開店幾十年，見過的馬車也多了。但今天在河面上跑的這些馬車的形制，他卻從來沒有見識過。拖著車子的只有三匹馬——不，掌柜發現剛剛由過去的一輛，兩邊拉車的竟是騾子，只有中間是馬——而載貨的車斗竟然多達五節，如同蜈蚣一般拖在后面。馬車車斗都沒有輪子，只在下面裝了兩根狹長的木條。木條在兩頭翹起，長長的露了出來。
“這叫什么車？”掌柜身邊，瘦高的后生低聲的自言自語。
沒人能回答他。
不時的，還有這樣的一列列馬車從南邊駛過來，一路往富國倉而去。絕大多數都是拖了五節車斗在后面。每一節車斗上米袋高高堆起。這樣的車斗載貨就算不多，但四五節加起來，至少也有百來石了。
“這樣的一列車怕不有上百石。”中年漢子將掌柜心里話說了出來。
“你沒看到那一輛。”李四指著正在遠去的一列車，“看到沒有，竟然船都拖上來了！”
掌柜和中年漢子順著李四的手指定睛一看，登時都吃了一驚。拖在那輛馬車車后的根本就不是車斗。
一列列馬車已經過去了不少，掌柜也能看得出，拖在挽馬后的車斗只是臨時拼湊起來的。并不完全一樣，有大有小、有寬有窄，式樣五花八門，與整齊劃一的綱船截然不同。不過李四指的那一列車拖在第一節的車斗，卻也實在太過特別，竟然是由船改造的。只是在普通小船下面架了支腳，釘了長長的兩根木條。
掌柜和中年漢子目瞪口呆：“竟然船也上來了。”
李四現在在飛快的掐著手指。口中念念有詞，他是在算著這冰上馬車的運力。作為碼頭上的工頭，冬天有了活計，那可是好事。但究竟有多少活，當然要算上一算。
一列車大約一百石。而在他上橋的這段時間就已經過去了七八輛。如果今天都是如此，算起來一天差不多能有兩百列糧車抵京。那就是兩萬石。
一天兩萬，十天二十萬，一個月那就是六十萬石了。而正常一年六百萬石的綱運，分到二月到十月的九個月中，平均一個月也不過六十多萬石的樣子。雖然說汴河的運力，朝廷的綱船只占了其中的一小半，大部分還是給民船占著。可冬天汴河冰上的運力，能有通航時一小半，就已經是讓人目瞪口呆的一件事了。
“一個冬天，運上來百萬石也不過等閑啊。”掌柜也算了出來，同樣張著嘴合不攏。
中年漢子嘖嘖稱嘆：“可比太平車強多了，用太平車一個冬天絕對拉不了百萬石上京。更別說用來拉車的牲畜就少了許多，路上的耗費還少。”
北方多見的太平車，能載五六千斤，是一等一的大貨車。不過這等貨車，要十幾匹牛馬牲畜來拉著，而且不只是吊在前面，車后面還要栓兩匹，下坡時用來反著拉，省得一下沖下坡去。
瘦高后生搖頭反駁道：“水面上可比路上要平得多，太平車上來后，也能少用不少牲口。”
中年漢子嗤笑著：“太平車怎么拖？也不看看冰上有多滑！車輪在地面上滾得順，可在冰上能滾得起來？肯定是四面打滑！”
瘦高后生辯不過中年漢子，皺眉不解：“這些車子沒輪子，不易向兩邊打滑也就算了，可那些挽馬怎么在冰上走的這么穩當？”
這時從堤岸上圍觀的人群眾，一個年輕人被擠了下去。雙腳剛剛踩到冰面上，就咚的一下栽了個大跟頭。后腦勺著地，要不是帶著皮帽子，腦殼都能癟掉一塊。
汴河河面上的冰層有多滑，這下所有人都看在了眼里，故而也更加疑惑起來，“想想馬蹄才多大，又是硬梆梆的容易打滑。人都跌倒了，可那一匹匹挽馬怎么一點也不滑腳？”
“想那么多做什么？這就是雪橇車，王相公當真從南面將運糧食上來了！”掌柜這是終于記起前兩天聽過的消息。雙手合掌，與身邊的和尚一起阿彌陀佛、阿彌陀佛的反復念著，“這一下子，糧價可是要大跌了！”
