就在朱元璋逐步解決國內問題時，明帝國的東北邊界發生了一件令人意想不到的事，這件事將對明朝后來的發展產生深遠的影響。
事的發生地是高麗王國。
高麗王國是王建于公元十世紀建立的，這個王朝取代了之前的新羅王國，一直延續下來，但這個高麗王朝與明朝的關系并不好，這是有著歷史原因的。
在元朝建立之后，發兵攻打高麗，高麗最終不敵，被迫屈服蒙元。而元朝統治者按其一貫的方針政策，將本是隸屬過的高麗歸并為元朝的征東行省。元朝還隨意廢除高麗國王，其目的在于通過王室的通婚，將高麗牢牢控在手中，他們是這樣想的，也是這樣做的，從元世祖到元末，元朝皇帝先后將七位公主下嫁高麗國王。
這樣看來，和親這一招永遠都是有用的，萬一有一天雙方打起來，只要把七姑八姨的拉出來，讀一下家譜，考證出閣下是我姐姐的兒子的堂弟的鄰居等等，就能把對方說得目瞪口呆，收兵回家。
元朝的目的達到了，經過長期的相親介紹和血緣分配，三代高麗國王都帶有元朝皇室血統。當然了，如果要算出到底是哪一輩的，互相之間怎么稱呼還是要翻家譜的。
正因為高麗王室與元朝皇室的血統聯系，在朱元璋建立明朝，元朝統治者被趕出中原后，高麗仍然依附于元朝。
朱元璋很明白一個穩定邊界的重要，他在明朝建立后，就派遣使臣出使高麗通報國號年號，意圖與高麗建立宗藩關系。
在利害關系面前，親戚關系是不一定管用的，事的發展又一次證明了這一點。
看到元朝敗退，高麗王朝國王王顓便斷絕與元朝的關系，受明朝冊封，趁機擺脫了元朝的奴役。然而事總是一波三折，高麗王朝里還有很多人是元朝統治者的親戚，他們自然不甘心被明朝控制。于是親元與親明的勢力展開了長達十余年的斗爭。
后王顓十歲的養子江寧君辛隅繼位。這位國王是傾向北元的，但他為了不得罪明朝，也派遣使者去為他的父親請封謚號（高麗國王的謚號按例由明朝確認）。本來事還是順利的，明朝派遣使節林密﹑蔡斌前往高麗，然而此二人在從高麗歸國途中被人劫道，不但隨身物品被搶，人也被殺掉了。
按說這件事不一定是高麗干的，因為在自己地盤上干這些活就等于在兇案現場寫下殺人者系某某，太過招搖，此事恐怕是北元派人干的。
但朱元璋豈是好得罪的？謀居然搞到了他的頭上，怎肯干休！他暴跳如雷，收回了給王顓的謚號，表示絕不承認辛隅的國王地位。高麗也是一肚子苦水沒辦法倒，只好轉而向北元請封，獲得了高麗國王、征東行省左丞相的封號。
至此，明朝與高麗王國決裂，雙方亮出了兵刃。眼見一場大戰又要開打，但刀劍雖然沒得商量，帶刀劍的人卻是可以商量的。
高麗國王決定動手了，洪武二十年(1387)，馮勝和藍玉率領軍隊打敗納哈出，控制了遼東，并在遼東設了鐵嶺衛都指揮使司，控制了鐵嶺，這可是一個敏感地帶，因為鐵嶺在元朝時就是元朝和高麗之間的國界。高麗一直想占據這個緩沖地帶，而明朝的軍事行動無疑打亂了高麗王朝的如意算盤。
高麗國王辛隅畢竟政治經驗不足，居然去找朱元璋要求獲得鐵嶺的領土，這一要求搞得朱元璋啼笑皆非，自己打了幾十年仗，就是為了幾塊地盤，這位少年天子居然異想天開，想找連工資都不愿意多發的朱元璋要土地。
結果可想而知，朱元璋嚴詞拒絕了使臣，這位高麗國王也真是血氣方剛，他命令調集各道軍隊于洪武二十一年(1388)征伐遼東。
那么這支遠征軍有多少人呢？據《李朝太祖實錄，這支部隊一共只有近四萬人。而他們的敵人——駐守遼東的明軍，剛剛打敗了納哈出的二十萬元軍，在北元已經被擊潰，退守沙漠的況下，高麗的遠征軍有什么辦法和這支久經沙場的明軍對抗呢？
但辛隅似乎并沒有考慮太多，估計他是按照高麗軍隊以一當十的比率來計算戰斗力的。
這樣看來，辛隅對當時的形勢的認識是比較糊涂的，但他派去打仗的將領卻并不糊涂。
至少李成桂不糊涂。
這支軍隊的統帥是曹敏修和李成桂，他們分任左﹑右軍都統使。李成桂一直反對和明朝決裂，他極力勸阻未能成功。作為一名將領，他清醒的認識到攻擊遼東是以卵擊石，但迫于上級壓力，他還是率領軍隊出征了。
大軍到達鐵嶺后，李成桂并沒有發動進攻，他另有打算。
