姚廣孝，長洲人（今江蘇吳縣），出生于至元十五年，只比朱元璋小七歲，出生于亂世的他從小好學，擅長吟詩作畫，十四歲出家為僧，取名道衍。交際廣泛，當時的名士如楊基、宋濂等人和他關系都不錯。
但他所學習的卻不是當時流行的程朱理學和經世之道，其實和尚學這些也確實沒有什么用，但讓人驚奇的是，他也不學佛經。更為人稱奇的是，他雖身為和尚，卻拜道士為師！宗教信仰居然也可以搞國際主義，確是奇聞。
他的那位道士師傅是個不簡單的人，他的名字叫席應真，此人也是個奇人，身為道士，不去煉丹修道，卻專修陽術數之學。道衍跟隨著他，學習的也是這些東西。
所謂陽術數之學來源悠久，其內容龐雜，包括算卦、占卜、天文、權謀機斷等，這些玩意在當時的人看來是旁門左道，君子之流往往不屑一顧。但實際上，陽學中蘊含著對社會現實的深刻理解和分析，是前人經驗的總結和概括。
話說回來，學習這問學問的一般都不是什么正經人，正經人也不學這些，因為科舉也不考陽學，但身懷此學之人往往有吞食天地之志，改朝換代之謀，用今天的話說，就是社會的不安定因素。此外學這門學問還是有一定的生活保障的，搞不成謀還可以去擺攤算命實現再就業。
一個不煉丹的道士，一個不念經的和尚，一支旁門左道之學。道衍就是在這樣的環境下一步步成長起來，成長為一個謀家，他讀了很多書，見過大世面，了解人的丑惡，掌握了權力斗爭的手段，更重要的是，他希望能夠做一番事業。
問題的關鍵就在這里，他雖結交名士，懷兵甲，卻無報國之門，因為考試的主要內容是語文，不考他學的那些課外知識。而且他學的這些似乎在和平時期也派不上用場。有才學，卻不能用，也無處用，因此在很長一段時間內，道衍都處于郁悶的狀態。
可能這輩子都沒有出頭之日了，他開始消極起來。
既然在家里煩悶，就出去玩吧，既然是和尚旅游，地點最好還是寺廟。全國各地的寺廟大都留下了他的足跡，而當他到嵩山寺游玩時，碰見了一個影響他一生的人，這個人給精于算卦的道衍算了一命，準確的預言了他未來的前程和命運。
這個人叫袁珙，與業余算命者道衍不同，他的職業就是相士。相士也是一個歷史悠久的職業，他們在歷史上有很大的名聲，主要原因就在于他們往往能提前幾十年準確預告一個人的將來，比天氣預報還要準，而名人效應更是增加了這一人群的神秘感。最有代表的就是對曹的那句亂世雄的評語。
袁珙原先并不認識道衍，但當他看到道衍時卻大吃一驚，便如同今日街上算命的人一樣，追上道衍硬要給他算一卦（收沒收錢不知道），并給了他一個評語："世上怎么會有你這樣奇異的和尚！長得一雙三角眼，就像生病的老虎，你這樣的人天嗜好殺戮，將來你一定會成為劉秉忠那樣的人！"
如果今天街上算命的人給你一個這樣的評語，估計你不但不會給錢，還會教訓他一頓。但是道衍的反應卻大不相同，他十分高興，三角眼、嗜殺這樣的評語居然讓道衍如此愉悅。從這里也可以看出，此人實在是個危險分子。
這里還要說到劉秉忠，這是個什么人呢，為什么道衍要把此人當成偶像呢？
劉秉忠也是個僧人，聯系后來的朱重八和道衍來看，當時的和尚實在是個危險的職業，經常聚集了不法分子。劉秉忠是元朝人，在忽必烈還是親王時，被忽必烈一眼看中并收歸屬下成為重要謀士，為忽必烈登上帝位立下汗馬功勞。
以這樣的人為偶像，道衍想干些什么，也是不難猜的。
