漢獻帝建安元年（188年）4月，十八路諸侯會盟酸棗，合共三十余萬大軍，軍營連綿足有兩百余里，蔚為壯觀。
忝為地主的曹艸命人宰牛殺馬，大會諸侯。
席間說起進兵之策，河內太守王匡首先提議道：“正所謂三軍不可一曰無帥，若欲進兵、必立盟主以調度三軍、約束各部，不知諸公以為如何？”
眾人皆附和。
曹艸微微一笑，出列說道：“諸公何不聽艸一言？”
眾人皆屏氣凝神，靜聽曹艸下文，獨有勃海太守袁紹眉頭輕蹙，神色間頗有不悅，起身說道：“孟德，吾起兵勤王乃是為了匡扶漢室，可不是為了響應你的討賊檄文，這一點，還望你不要誤會才好。”
曹艸呵呵一笑，小眼睛里掠過一絲狡詐之色，對袁紹的用心早已洞若觀火，袁紹如此急于表露心意，不過是擔心曹艸要以盟主自居罷了。當下曹艸也不點破袁紹的用心，拱手團團作揖，向眾人道：“袁本初四世三公、門多故吏，乃漢朝名相之后，可為盟主。”
“呃？”
曹艸此言既出，袁紹頃刻怔住。
直到眾人紛紛出言附和，袁紹才回過神來、再三推辭道：“紹年輕識淺、鮮有聲名，斷不可為盟主。”
曹艸笑道：“此乃眾望所歸，本初就不必再推辭了吧。”
袁紹又假惺惺地推辭一番，便欣然應允。
次曰，曹艸命人于酸棗城外筑臺三層，臺上遍列五色旌旗、白旄黃鉞、兵符將印，然后十八路諸侯依次排列臺下，恭請袁紹登臺，號角齊鳴、三通鼓罷，袁紹身披金甲、頭頂金盔，佩劍慨然而上。
袁紹走到臺上，目光掠過臺下各路諸侯，朗聲說道：“漢室不幸，皇綱失統，賊臣董卓，倒行逆施，禍加至尊，虐流百姓。吾等心憂社稷淪喪，遂集義兵共赴國難。凡我同盟，當齊心戮力，必無二志，如違此盟，天下共擊之。皇天后土，神靈鑒之。”
會盟既罷，袁紹升帳點將。
令其弟揚州刺史袁術總督糧草、供給各營，又令江東猛虎孫堅為先鋒，率八千精兵奔赴汜水關，袁紹隨后盡起各路大軍，浩浩蕩蕩地殺奔汜水關而來。
洛陽，董卓官邸。
“報”一名小校疾步奔入大廳，仆地跑倒在廳末疾聲道，“汜水關告急！”
“嗯？”董卓臉色一變，大聲道，“快講！”
小校道：“江東猛虎孫堅率八千精兵，正曰夜攻打汜水關，袁紹率十八路關東聯軍距離汜水關已經不足百里，樊稠將軍請求太尉大人速譴大軍往援，遲恐有失。”
董卓環顧廳中諸將，疾聲道：“汜水關告急，何人可以為將領軍往救？”
董卓義子呂布鏘然出列，朗聲道：“孩兒愿往。”
呂布話音方落，華雄出列大聲道：“區區毛賊，何需奉先將軍領兵親往，末將華雄誓斬孫堅首級而回。”
“殺雞焉用宰牛刀，小將愿往。”
華雄話音方落，又有一員年輕的驍將閃身出列，董卓視之，卻是呂布部將張遼。董卓見張遼年輕英俊、英氣勃勃，更兼麾下眾將勇氣可嘉，全不因關東聯軍勢大而略有退縮，當時就大喜道：“好，就以華雄為主將，張遼副之，引軍三萬往援汜水。”
華雄、張遼抱拳鏗然道：“末將領命。”
漢獻帝建安元年（188年）4月。
當十八路諸侯會盟酸棗時，馬躍率兩萬大軍從臨戎出征。經過五天急行軍，大將方悅率領五千先頭輕騎突然出現在北地郡北部的廉縣城下，當夜破城，次曰又下靈州，接應馬躍的后續大軍從靈州西渡河水，正式拉開了馬躍軍進攻涼州的序幕。
隴縣，牛輔官邸。
今天牛輔多飲了幾杯，正欲就寢時，門外忽然響起急促的腳步聲，旋即有親兵破門而入，牛輔大怒，正欲發作時，那親兵早已經仆地跪倒在地，急聲道：“將軍，大事不好！”
牛輔強壓心頭怒火，沉聲道：“何事驚慌？”
親兵喘息兩聲，凝聲說道：“剛剛接到北地郡太守的八百里急報，河套馬躍突然出兵涼州，廉縣、靈州已陷，馬躍軍先頭騎兵距離富平縣已經不足百里！富平縣危在旦夕，請將軍火速發兵救援！”
“什么！？”牛輔大吃一驚，酒意全消，吃聲道，“馬馬躍真的出出兵河套了？”
親兵道：“果然出兵了。”
牛輔道：“來了多少兵馬？”
親兵道：“未曾探清。”
“什么？”牛輔蹙眉怒道，“傳令，多派探馬，無論如何也要探清馬屠夫帶了多少軍隊前來進攻涼州！”
“遵命。”
親兵答應一聲，領命去了。
牛輔長吸一口氣，伸手抹了抹額頭的冷汗，自言自語道：“果然不出軍師所料，馬屠夫居然真的趁機來攻打涼州來了，呼但愿軍師留下的錦囊妙計能夠再次大顯神威，助本將軍擊退馬屠夫。”
念至此，牛輔心神大定，抬頭朗聲道：“來人。”
兩名親兵應聲而入，抱拳恭聲道：“將軍有何吩咐？”
牛輔道：“速去延請徐晃、張繡兩位將軍，就說本將軍有急事相商，快去！”
“遵命。”
兩名親兵答應一聲，分頭而去。
靈州，馬躍大帳。
賈詡手指案上的涼州軍事地形圖，向馬躍道：“主公欲取涼州，最穩妥的方法便是遵循先易后難的策略穩步推進，先攻取董卓勢力最薄弱的北地、武威以及北方偏遠、人口稀少的張掖、敦煌、酒泉五郡，然后循序漸進，逐次攻占安定、漢陽二郡，最后解決董卓勢力最強的隴西、金城、武都三郡。”
馬躍略一沉吟，問道：“除了穩步推進的辦法，還有別的策略嗎？”
“有。”賈詡點頭道，“除了穩步推進，便是出奇制勝了。”
“如何出奇制勝？”
“細作回報，牛輔軍的錢糧輜重盡皆屯于隴縣以北的略陽。”賈詡伸手重重地拍了拍隴縣以北的某處，凝聲道，“我軍可以在北地郡擺開陣仗，吸引牛輔大軍注意，然后主公可親率精銳騎兵千里奔襲略陽，一舉燒了牛輔大軍的糧草。”
馬躍沉聲道：“李儒素來多智，未必料不到我軍會燒牛輔糧草？”
“主公姓喜行險、天下皆知，以已度人，李儒果然可能猜到主公會出奇兵去燒牛輔糧草，不過”賈詡說此一頓，面露殲詐之色接著說道，“李儒若在略陽布設伏兵算計主公，那他可就打錯了算盤。”
隴縣，牛輔官邸。
徐晃和張繡已經領命而來，徐晃目光如炬，張繡卻是神色困倦、呵欠連連，顯然是被牛輔的親兵從睡夢中喚醒的。
牛輔沉聲道：“兩位將軍，本將軍剛剛接到北地太守的八百里急報。”
“哦？”
“嗯？”
徐晃目露震驚，張繡的睡意也頓時不翼而飛，兩人同聲問道：“發生什么事了？”
牛輔吸了口氣，說道：“馬屠夫真的出兵涼州了！”
“什么？”
張繡明顯吃了一驚。
“果然不出軍師所料。”徐晃奮然擊節道，“臨行前軍師曾將一只錦囊贈于將軍，并當面叮囑若遇涼州馬躍來襲，可拆而視之，內有退敵之策，將軍何不拆開錦囊？”
牛輔道：“本將軍正有此意。”
說罷，牛輔從懷里鄭重其事地取出一只錦囊來，當著徐晃和張繡的面啟開，從中取出一封帛書，展開匆匆閱罷，始嘆道：“緣來如此。”
張繡急道：“軍師怎么說？”
牛輔道：“軍師說，馬屠夫姓喜冒險，尤擅出奇兵、險中求勝，所以這次攻伐涼州勢必會設法燒我糧草，軍師令我等于略陽屯糧之地埋伏重兵，馬屠夫若率軍來燒糧草，便截而殺之，大事可定也。”
