潘蓉長這么大，還沒人這樣毫不容情地說過，而且一下就戳中了他最痛的地方。他死死地瞪著，握緊了拳頭，牡丹毫不退縮，直視著他。
半晌，潘蓉緊繃的下頜終于放松了一點，“哈！”他怪笑一聲，“你這個潑婦！可真管得寬！自己的稀飯都吹不冷，還有閑心去管別人的私事。阿馨喜歡你，蔣大郎看重你，你還真就把自己當盤菜了？在我眼里，你可什么都不是。”
牡丹淡淡地道：“你說得對，我只是一個普通的小人物，沒有權也沒有勢，不能強迫別人改變意志，甚至自己經常會到很多無法解決的困難，不得不求助于人。但是我一直都在努力，希望有一天需要向人求助的事情越來越少。我真心對待我身邊待我好的人，我不總記著他們的不好，我多記著他們待我的好，我盡力為他們我力所能及的事情。到現在，我能做到問心無愧，你能么？”
潘蓉一愣，默然無語，握緊的拳頭漸漸放開了。
瑪雅兒停住了手里的箜篌，朝二人行了個禮，不聲不響地退了出去。
潘蓉見瑪雅兒退了出去，方道：“是她告訴你的？”他本想問是不是白夫人讓牡丹來尋他的，但他轉一想又迅速否定了，白夫人怎會讓人來尋他？她但肯低低頭，服服軟，他們又怎會落到這個地步？
“不是。”牡丹見他的表情放松下來，語氣也軟和了一些：“你們夫妻之間的事情，外人無論如何都不會有你們自己清楚。阿馨是怎樣的人，你和她相處多年，定然比我這個才認識不久的人更清楚。縱然已經成了這樣，她仍然不肯和我細說，只是我是過過苦日的人，實在不忍心看她那樣受盡煎熬，卻無法解脫罷了。”她那個時候在劉，絲毫不愛劉暢，仍然覺得倍受煎熬，白夫人像這樣，定然是比她還痛苦萬分的。
潘蓉敏感地抓住了牡丹最后一句話，猛然拔高聲音道：“你別拿你和她比！你自己和了，就見不得別人好過是不是？你要是敢和她出主意，我才不管你是誰！我定然不會叫你好過！”
“她比我好過么？我實在沒看出來。”牡丹望著他鎮定地道：“你也不用威脅我，阿馨她是有主意的人，不用我給她出任何主意，她自己知道該怎么辦。我若起心不良，何必來找你？既然你不想和她和離，那便是想好好過日了，既然如此，兩個人中總有一個要低低頭，你也不肯，她也不肯，便是漸行漸遠……”
潘蓉不語，良久方苦笑一聲，低聲道：“她站得高了，我仰著頭才能看到她。她本就看不見我，我再低頭，更是卑到了塵埃里。你說得對，我連她一根腳趾頭都配不上，她這樣的人，本該配的是名士才，英雄豪杰，怎奈造化弄人，攤上我這樣一個不無術之人，實在是大不幸。我知道她成親時是不情愿，奉的是父母之命，成親后是不甘心，看不起我這個膏粱弟……”
他揚起眉來望著牡丹輕佻地一笑：“既然你這么關心我們夫妻間的事情，肯主動替她來勸我，為何你不肯替我勸勸她呢？你去問問她，我們自小認識，這些年來，她眼里心中，可曾有過我半分？那時候，我哥還活著，她是他的，我也不說了，也沒資格說。可成親后，她眼里心中又有我幾分？”他的聲音猛地拔高：“我一個大活人難道還比不過一個死人嗎？”
牡丹突然覺得潘蓉很可憐。被人瞧不起不可怕，只要有一顆強大自信的心，那些就是浮云，怕的是自己先就瞧不起自己，先就虛了，總要從別人身上去找自信，還會有什么好日過？
潘蓉吼了一聲之后，聲音又低了下去：“算了，死人是爭不過的，更何況我現在的一切本就是偷來的。我是個膽小如鼠，敢做不敢當的小人，我一直覺得老天不公，為什么死的不是我？若是我當時死了，就誰都不用受苦了。”
牡丹實在忍不住，沉聲道：“你有沒有問過阿馨到底是怎么想的？”
潘蓉道：“有些事情自己明白就好，何必再去聽一遍假話？慪自己也慪別人。”說到這里，他有些發怔，他怎會莫名其妙就和這個不相干的女人說這些事兒了？干她什么事？平白讓她看他一回笑話。想到此，他的唇角挑起一個不懷好意地笑：“就像你和劉舒似的，當初你家死乞白賴地把你嫁給他，你心里明白是怎么回事，你會對他示好，你會忍受他的不是，但你會去追著問他心里有沒有你么？他的行為就說明了一切。你再去問，就是自取其辱。”
牡丹微微一笑：“你不必和我說從前的事情，我知道你心里不好受，巴不得讓我也跟著你一起難受。但實際上，你和我說這個，我真的半點都不難過，我只是越發替你難過，你連問她一聲的勇氣都沒有，實在是可憐。你說得對，對方的行為就說明了一切。我不問劉暢，是因為他實在不值得，我沒有任何期待，至于阿馨值不值得，她做過什么對不起你的事情，你自己比我有數。我也不會替你去問阿馨，你的所作所為就讓她看了個夠。”
潘蓉瞇起了眼：“笑話，我可憐？你可憐我？我用不著你可憐！你有這閑心不如多可憐可憐你自己！”
牡丹攤了攤手，道：“我父母心疼我，兄長愛護我，朋友尊敬我，還有……我看重的人也同樣看重我，我可沒你可憐，潘世！是你自己在過日，不是我在過，阿馨……我沒其他辦法幫她，便多陪陪她解解悶罷。”她起身看了看天色，“天色不早，我該走了，就不耽擱你看歌舞了。你繼續。”
牡丹已走到門口，潘蓉突然叫住她：“阿馨她真的有身孕了？她很不好么？”
“她身上瘦得全是骨頭，一個人躲在別院里，想找人說話都找不到。”牡丹嚴肅地看著他：“她把所有人都趕出去，躲起來哭……而你卻在這里過著花天酒地的生活，你覺得她過得好不好？至于有沒有身孕，你這個做丈夫的，難道不該更清楚么？你口口聲聲說著她高不可及，瞧不起你，實際上你無時無刻不在踐踏她，把她踩到塵埃里。”
潘蓉的臉色瞬息萬變，抬眼看向面前的琉璃盞，沉默不語。阿馨也會這樣么？她不是無堅不摧的？長大以后，他只看到過她流過一次淚，就是潘芮死的時候，她一直默默地流淚，那個時候，他恨不得將她擁入懷中溫言安慰，但他知道最不配的人就是他，是他奪走了她的一切。他只敢遠遠地偷看她，偷看他的父母，甚至羞愧得不敢出現在眾人面前。
他從不曾想過會娶到她，成親以后，他就沒看見過她流淚。不管他做了什么，從不曾見過，她就坐在那里，淡淡地看著他，無悲無喜。他覺得是她看不起他，看不上自然不會傷心，也不會流淚。他曾經最渴望看到她流淚，可她終于流淚了，他卻感覺不是那么一回事。
牡丹見潘蓉這個樣，知道自己也就是能做到這個地步了，便朝貴和恕兒比了個手勢，大步走了出去。走到樓梯口，但見瑪雅兒斜倚在扶手上，媚眼如絲地看著她笑，操著一口帶了些怪腔調的官話道：“奴家以為適才你該潑我酒才對。”
牡丹默了一默：“我只潑該潑的人，潑你做什么？”
瑪雅兒笑道：“的確不該潑奴家呀，該潑的是男人。”她神色一肅，道：“請問您可是開香料鋪的何家么？奴家只聽說何家有六位郎君，就不曾聽說過有位何七郎。看到了才知道，原來是位美嬌娘。”
恕兒覺著她的舉止行為實在是過輕佻，也見不得她與牡丹搭話，便皺起眉頭，拉拉牡丹的袖，示意趕緊走人。牡丹朝瑪雅兒點點頭，抬步往下走。
瑪雅兒跨前一步笑道：“六郎出手可大方，他就在這后頭呢，七郎您要不要奴家替您去叫一聲兒他？奴家也好討幾個賞錢做件衣裳穿。”
牡丹皺起眉頭看著瑪雅兒。她那日把事情和岑夫人說過之后，二郎和五郎去悄悄查過鋪，生意沒有原來好事實，但金錢貨物確實是沒出什么大問題；六郎仿佛也是察覺到不對勁了，便不再經常外出，小心得很。二郎和五郎弄了一回，讓人跟了幾次，到底也沒抓住他的現場，便只是旁敲側擊地說了一說，他不服氣，還與二郎、五郎拌了幾句嘴。
楊氏守著岑夫人掉淚，大意是二郎和五郎趁著何志忠不在家，故意為難六郎，排擠六郎。二郎和五郎有些心寒，便想著反正鋪里管得也嚴密，又有老掌柜盯著，性不再管六郎，只小心提防不提。沒成想，今日倒讓她給碰著了。
瑪雅兒見牡丹皺眉看著自己，不由微微一笑，勾起指頭指指樓梯下方的一道非常不顯眼的小門，低聲道：“要不，七郎您自己去喚六郎？”
難怪得好幾次有人跟著他進來最后都跟丟了，原來是在那里藏著的。牡丹一笑，朝瑪雅兒抱了抱拳：“不必了，我還有其他事兒。謝您了。”
“謝倒不必，有朝一日我若是求上了七郎，七郎可莫要翻臉無情。”瑪雅兒將手撫上牡丹的肩頭，含情脈脈地一笑，仿佛牡丹真是個俊俏的少年郎一般。
牡丹似笑非笑地看著她：“與人方便自己方便，但只怕我能幫上的忙有限得很，會讓您失望。”
瑪雅兒笑道：“不會為難您的。只是討個小人情而已。”她目送著牡丹下了樓，收起臉上的笑容，怔怔地看著牡丹的背影漸漸消失在酒肆門口。忽聽身后腳步聲響，她回頭一看，但見潘蓉急匆匆地走了出來，她也不留潘蓉，朝潘蓉揮了揮手絹：“二郎你最好先回去換身衣服，洗漱一下再去哦。否則只怕是還會被再潑一盆涼水，這寒天冷地的，可不是耍處。”
對于她這般的體貼與周到，潘蓉見怪不怪，“嗯”了一聲，快步下樓，急匆匆地叫人牽馬出來，上馬就狠狠抽了一鞭，將小廝扔在身后，徑自去了。
牡丹與貴、恕兒從附近的房檐下走出來，牡丹領著恕兒往何家香料鋪的方向去，貴則轉身又進了酒肆，要了一壺酒，幾碟菜，就在樓梯附近坐下靜等觀望。
牡丹去了鋪里，六郎果然不在。她便有一搭沒一搭地和老掌柜的說閑話，得知六郎這段日心情好得很，時常春風滿面的，近日請鋪里的伙計們連著吃了好幾次酒。
那便是手氣很好，贏得夠多了。若是有人做套，那必然是先要讓他贏個夠本，叫他放心大膽的，手腳越放越開，之后才好猛地給他一擊，一擊必中，只怕難以翻身。牡丹憂心不已，只好再拜托老掌柜的多看著點兒。老掌柜的笑道：“娘您放心，沒事兒，我時時都盯著的呢。”
冬天里天氣黑得早，眼看著很快就要閉市，貴還遲遲不來，牡丹性辭過老掌柜的，起身領了恕兒往外走，算先回家，等貴探聽明白又再細說。
主仆二人即將行到市場門口時，忽聽有人在后脆生生地喊道：“前面的是何姐姐么？”飯粒兒穿著身簇新的桃紅錦緞襖裙，笑瞇瞇地跑將過來。
牡丹忙勒住馬，笑道：“你又來幫張五哥算賬？”
飯粒兒笑道：“是呀，不過如今天氣冷了，斗雞的人也走得早了些。早早就散了。”
“那這是要回家了？張五哥呢？”牡丹往飯粒兒身后張望，卻不見張五郎的身影。
飯粒兒道：“別看了，他沒來。他不要我跟著他一起回家呢，讓我自己先走。”她瞟了瞟牡丹的馬，眨眨眼道：“我沒騎過馬，您能帶我走一截么？天要黑了，待我走到坊前只怕快要閉門了呢。”
牡丹見她一雙眼睛轉得嘰里咕嚕的，一邊暗想這小丫頭也不知道又在打什么鬼主意，一邊彎腰伸手給她，拉她上馬，道：“張五哥真是的，這會兒才讓你一個小姑娘獨自走。要讓你回家也不知道早點兒。”
飯粒兒充耳不聞，只顧使勁兒拍著馬脖興奮地笑：“呀，真好玩兒。那日我讓五哥也買馬來著，偏他不肯買。說是養我一個就夠費錢的了，沒地方養，還費錢。”
牡丹笑道：“待你會了，愛騎便來我家里牽馬去騎就是。”
飯粒兒回頭望著她笑：“真的？”
牡丹點點頭，“當然是真的。隨時來都可以。”
飯粒兒認真的看了她兩眼：“你人還不錯。”
牡丹失笑：“讓你騎馬就不錯啦？那你也好收買了。”
飯粒兒垂下眼沉默片刻，揚眉笑道：“何姐姐，外面都在傳，明年春天會辦牡丹花會，您有多少把握奪魁呀？”
牡丹道：“我也不知道呢，你問這個做什么？”
飯粒兒朝她擠擠眼：“下注唄，你也可以買自己贏，只要你聽我的，一定能好好賺上一筆。人家都說洛陽呂家一定能奪魁，但我想著你才該贏。”
這丫頭真得快，這么快就從斗雞開始向別的行業發展了？還真是一通通呢。牡丹看向飯粒兒那雙靈活的眼睛，見她滿臉的期待，不由起了逗她玩兒的心思：“那你倒是說說看，我該怎么辦才好？你的計劃是怎樣的？”
飯粒兒認真的肅了神色，正要開口，忽聽張五郎的聲音炸雷似地響起來：“死丫頭！這會兒還在這里溜達閑逛。不是中午時候就叫你回去了的么？”
飯粒兒回頭看了一眼，見張五郎的圓領袍領散著，斜斜地翻在胸前，面如鍋底，眼似銅鈴，端的好嚇人。便抖了一抖，也不管馬兒還在行走中，抓住馬鞍就飛快地往下溜，唬得牡丹趕緊勒住馬，騰出一只手去扶她：“慢點兒。”
飯粒兒的腳還未落地，就又被張五郎一把提住衣領，抓得騰空而起。她拼命地踢著腳，看著牡丹大喊：“何姐姐救命，今日回去他定然會打我，不給我飯吃的。”一邊說著，眼圈兒果然紅了。
牡丹雖然不信飯粒兒所言，但見張五郎提著飯粒兒，果然如同老鷹抓著小雞仔兒似的，便勸道：“有話好好說，別嚇著孩。”
張五郎氣得吹胡：“我能嚇著她？你不知道她，我就沒見過這種能來事兒的破孩！我要是稍微松活一點兒，她就能把我的胡全拔光了。她又找你做什么？我一看她的樣就是不懷好意！你可別上了她的當！這死丫頭，這些日越發不像話！”
飯粒兒大急，忙拼命朝牡丹擠眼睛，示意牡丹別把她剛才的話說給張五郎聽。
她那樣過滑稽，牡丹與恕兒都忍不住笑起來，牡丹故意道：“也沒說什么，就是和我量怎么做生意，怎么發筆財罷了。”
飯粒兒翻了個白眼。懶得看牡丹，將頭歪到一邊去了。
張五郎惑地道：“做什么生意？發什么財？”
牡丹笑道：“聽說是牡丹花會可以下注的，買我自己贏，還可以賺錢。”
張五郎一怔，隨即“啪”地一巴掌拍在飯粒兒的頭上，罵道：“好的不壞的，年紀小小就弄這些歪門邪道，這是要做女賭棍了！”
飯粒兒不服氣地道：“怎么了？我就跟你的，我不偷不搶，人家自愿的！”又白牡丹：“你不肯就算啦，干嘛出賣我？”
話未說完，又挨了一巴掌，張五郎又氣又笑：“你能跟我？我這是沒法的事情。你跟著我不好，將來怎么嫁個好人家？還出賣你了？這是為了你好。別人才懶得管你！”
飯粒兒吼道：“誰要她管啊？”
牡丹含笑看著飯粒兒：“你做得我就說得，反正你不偷不搶，都是自愿的，我說說又怎么了？”
飯粒兒被她堵住，無話可說，低著頭撅著嘴生悶氣。張五郎望著牡丹笑道：“你莫理她。”言罷提著飯粒兒大步去了。二人走了老遠，牡丹還瞧見飯粒兒不時抓扯張五郎一下，踢他一腳，張五郎怒了又拍她一巴掌，如此再之后，飯粒兒才算安生了。
恕兒笑道：“這飯粒兒可真倔。奴婢先前見著張五郎的樣，果然以為他會打她的，誰知會如此忍受。”
牡丹道：“不是他慣的，這孩便只會忙著求吃飽穿暖了，哪兒會這樣大膽？”
這一日貴不曾歸家，六郎也不曾歸家，就只派了個小廝回家來說，他遇到往日一個生意上的朋友，要與人家說說話，坊門關閉前回不來。牡丹也不與岑夫人說，只埋頭做自己的事情。
第二日將近中午時分，貴才回來：“一直都有人往那道門里面走，小的幾次想混進去都沒成。聽說都是些背著家里人去的富家官家弟，沒有熟人領根本不能進，里面不光斗雞，也賭別的，賭注隨意，但多數都很大，若是輸了輕易賴不得賬。今日早上才瞧見六公出來了，也沒見他身邊跟著什么熟識的人。小的打聽了一下，聽說他手氣好，十賭九贏，如今落入他手中的大概已經有了將近幾萬錢，絹布金銀器也不少。單只昨日下午到夜里，便到手上萬錢。”
“你確定屬實？他的錢都在哪里存著的？”牡丹倒抽了一口涼氣，六郎可不是什么賭神，越看越像是個可怕的圈套。縱然鋪里管得嚴密，律法也禁賭，可到底禁不住有心人算計。該了斷時便該了斷，莫到后面剎不住，拖累了一大家人。
貴認真道：“絕對屬實。不會有錯，錢都存在那里面呢，還可以錢生錢，將它就放印錢。適才小的又去了一趟張五郎那里，請他幫忙打聽了一下，的確沒錯。只那里又不是他的地盤，輕易插不進手去。”
“你隨我來。”牡丹趕緊起身，領了貴去見岑夫人，岑夫人大吃一驚。
牡丹輕聲將自己的想法說了，岑夫人沉吟片刻，道：“便依你所說。立即著手罷。”
