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劉暢回到家中，晚飯也不吃，徑自回了書房，也不叫人點燈，就歪窗前榻上看著廊下那幾棵牡丹花發呆。秋實忠實地守外面，一連打發了幾撥打著探望旗號來探聽虛實姬妾，忽見有人步而來，模糊中，看不表是哪個院子，便出聲呵斥道：“公子吩咐了，不許人打擾。”
那人低咳了一聲：“秋實，是我。”原來是楚州候世子潘蓉，他身上還穿著昨日分別時穿衣服，渾身好大一股怪味兒，人看著無精打采。
秋實一看到他，眼圈由不得就紅了：“世子爺您怎么才來？公子等了您半日，現下已是什么都遲了。”
潘蓉滿面愧色，低聲道：“我都聽說了，你們公子呢？”
秋實指指里面：“請您勸解勸解他吧，飯也不吃，燈也不點。”
伸頭一刀，縮頭一刀，遲早總要面對，還不如趁早求得他諒解。潘蓉輕輕敲門：“子舒，是我。”
好半天，里面才傳出劉暢聲音：“進來。”淡淡，也聽不出什么特別喜怒哀樂。
潘蓉小心進了屋，只見劉暢坐窗前，淡淡地望著自己，不由縮了縮脖子，先就朝劉暢行了個大禮賠罪：“子舒，實對不起，我昨日本想去打聽一下李荇買那顆珠子到底是有什么用來著，我們就一起去了富貴樓，不知怎地，我就喝多了，一覺醒來已經晚了，我忙跑來尋你，聽說你已經出了門，曉得你等不得，就趕緊追了去，哪里知道你已經回來了……都是我不好，你饒了我這遭，以后我……”
劉暢擺擺手：“不說這些，你也不是有意。謀事人成事天，現既然已經到了這個地步，已是無力回天，與其這里難過，不如想想以后該怎么辦。似這般永遠被人束縛著不得自由，我是不甘心。”
潘蓉偷眼望去，但見劉暢面容沉靜，果然不似說假話，不由松了一大口氣，上前挨著他坐了，笑道：“你這話說得不錯，我來路上遇到清華，她說明日要去黃渠附近莊子里打馬球，要請蔣大郎去，讓我們也去，我已是替你應了……你看？”既然已經無法挽回，這個時候與清華郡主把關系弄糟糕了也不好，還不如像從前一樣處著。他已是拿定主意，若是劉暢拒絕，他無論如何都得把劉暢勸松動了。
劉暢靜靜地道：“我去。”他當然要去，這事兒和清華郡主脫不了干系，她可以算計他，他為何不可以算計回去？清華宴會，等級卻又比尚書府宴會高了一級，去人多是皇親貴戚，借這個機會交結一下也不錯。
終于想通了，潘蓉歡喜起來：“這就對了！來日方長，何必這個時候違逆那些人意思？你花了那么多錢，總得弄點好處回來才是。再說了，清華請蔣大郎去，分明是不懷好意，咱們去勸著點也好，省得她不知輕重，弄出大動靜來。”
劉暢點點頭：“和我說說李荇事。”
潘蓉打量了他一眼，道：“他雖然沒有明說，但我可以斷定，外面傳言是真。他手上生意，十之五六，都是寧王府。舞馬是專為了皇后壽誕去尋，前后花了一年多時間，那顆珠子，則是為了寧王妃。”
劉暢皺眉道：“指不定他還見過清華吧？不然怎么沒聽說清華對他有什么怨言？”以清華郡主為人，被李荇冒了名，怎可能不報復回去？既然不提，那便是另外有了決斷。
潘蓉默了一默：“打雁把被雁啄了眼睛，就連我也吃了他算計，這小子是個人物！”
劉暢微微冷笑：“如此人才，寧王殿下只怕舍不得委屈了他，讓他配個商家女就了事吧？”他若得不到，李荇也別想得到，牡丹嫁誰都可以，就是不能嫁給李荇。
第二日，天氣仍然放晴。牡丹起得比往日早了一些，換了身嫩黃色翻領胡服，束黑色蹀跤帶，穿上小翹頭軟錦靴，將頭發綰作同心髻，不用金玉，只用墜了珠子綠色絲帶扎緊，看上去又利落，又鮮活明媚。院子里溜達了一圈，確認她寶貝們都茁壯成長后，才去吃早飯。
岑夫人問過該帶東西是否帶齊，又問帶些什么人去，聽說她除了自己安排兩個小廝以外只帶雨荷一個人，便道：“你騎術不精，總不能叫人家時時陪你身邊。她們玩高興起來時候，往往就顧不上你，讓封大娘陪著你去。”
封大娘為人豪爽有力，騎術也精，還會耍劍，確實很合適帶了出去。牡丹便朝封大娘笑：“有勞大娘啦。”
封大娘也不客氣，道：“丹娘只需記著不要逞強，聽老奴就好。”
何志中忠又專程叮囑牡丹，還和從前一樣，該怎么相處就怎么相處，莫要失了風度。
大郎則道：“我叮囑過何光了，左右那一片能跑馬就是黃渠附近，那塊地也那里，就路邊上，方便書友得很。讓他領你去看看，若是滿意，改日我便去府衙申牒，把它定下來。”
牡丹一一應下不提。才剛吃了早飯，就聽有人來報，說是李荇奉了李滿娘之命來接牡丹。一時眾人臉色各異，只有幾個不懂事小孩子照例發出一陣歡呼聲。
李荇神清氣爽地走進來，笑嘻嘻地與眾人行了禮，看到牡丹，眼里閃過一絲驚艷，隨即沖牡丹燦爛一笑。牡丹大大方方地與他見了禮，同樣一笑。
這番景像看何家人眼里，就是另外一種感覺。何大郎立時問道：“行之，表姨是哪里等著？你也要去？”
李荇收回目光，笑道：“我有事，不去，我只是奉命把丹娘送到啟夏門與她們匯合就好。”
大郎道：“你事要緊，趕緊去忙吧。我送丹娘過去就是了。”
李荇一愣，再看何家人表情，但見眾人雖然笑，也同樣熱情，但和從前相比，似乎少了點什么。他是聰明敏感人，立刻就猜到其中定然發生了什么自己不知道事情。雖然心中不舍牡丹，想陪著她多走一段路，但看到大郎堅持樣子，不好再堅持，便微微一笑，道：“也好。”
李荇看了牡丹一眼，但見牡丹已經背過身吩咐人去牽馬，并未看向自己。他有些失望，提醒大郎：“我出門時姑母就已經出門去尋她朋友了，想必很就會到啟夏門。”
大郎道：“我們馬上就走。”
李荇磨磨蹭蹭地一直陪著大郎，牡丹出了門，深深看向牡丹：“你騎術不精，小心一點，不要逞強。”
牡丹微微一笑：“謝表哥關心，我記住了。”
李荇還有話想同牡丹說，但看到大郎目光炯炯樣子，無奈地打馬而去。
牡丹與大郎到了啟夏門外，但見李滿娘與七八個穿著華麗婦女擁馬停那里，一群人中，老四十多歲，年輕十多歲，個個兒馬都是百里挑一好馬，佩包并不是很華麗，反而很堅固耐用樣子。那群女人嘻嘻哈哈地笑鬧著，用馬鞭戳來戳去，眼看著都是極爽利樣子。
李滿娘看到何氏兄妹，也不問李荇哪里去了，先把大郎打發走，拉了牡丹過去吩咐道：“這些都是我好姐妹們，家里人都軍中，憑真本事起家，沒那么多講究，你是什么樣子就怎么和她們來往，大方就好。”
換句話說，這些人都是靠軍功起家，從前出身都不高，也就不存什么瞧不起牡丹出身，從而刁難輕視事。牡丹覺得李滿娘看著大大咧咧，實際上還是很細心，便笑著應道：“我都聽表姨。”
李滿娘見她是發自內心高興，便道：“我還以為你今日不會來了呢，做人就要這樣灑脫才好。我沒有女兒，和她們交往時候，獨自一人總是不太方便，如今有你陪我就好多了。”說完將牡丹介紹給那些女子，并不隱瞞牡丹出身商戶身份，眾人果然都不是很乎，都很和藹與牡丹招呼說話。
其中有位性竇夫人和李滿娘關系特別好，她丈夫是三品羽林大將軍，其他幾個婦人不自覺間或多或少總會討好她，她卻一味低調沉穩。她領了一個叫雪娘女兒，只有十五歲，生得團圓喜慶，對牡丹身上衣香特別感興趣，三言兩語就和牡丹湊到了一起。
一行人嘰嘰喳喳地出了城門，向著黃渠方向前行，走到人馬稀少地方就松開馬韁，放開馬兒慢跑起來。跑了一會兒，竇夫人從頭上拔下一只結條釵，提議道：“就用這個做彩頭，誰先跑到地頭誰就得這個。”眾人發一聲喊，爭先恐后地打馬奔出去。
看著前面翻飛馬蹄，牡丹一時有些傻眼，李滿娘去沒有跟去，回頭笑道：“她們跑她們。你放松，先讓它小跑一段路，熟悉了再放開跟上。你別急，有我看著你呢，不會把你扔下不管。”
牡丹依言照辦，左邊是李滿娘，右邊是封大娘，前面還有一個雪娘調皮地不時打馬回來看她洋相，再看看碧藍天空，綠綠草地，心中所有郁悶都一掃而光，不由翹起唇角來。
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