幾個月前，李慶安在向李亨施壓釋放高仙芝時已經對李璘進攻了一次，當時是占領了揚州，時至今曰，揚州城依然被李慶安的北唐軍占領，而李璘的十萬軍隊已經退縮到了長江以南，現在江淮地區幾乎都在北唐軍的控制之下，如果說長安的糧食物資供應不足是由于李璘占領江南的緣故，這個解釋實際上就有點牽強了，畢竟包括大唐第一商業城市揚州在內的廣大江淮富裕地區，已經在北唐軍的控制之下，所以所謂的進軍江南，平抑物價，不過是一個借口，李慶安真正的目的是要利用河北之戰的冬休時節奪取江南富庶之地。
這一點李慶安也心知肚明，物資供應不上的根本原因在漕運不暢，這是在天寶后期便漸漸出現的問題，當時是考慮改走長安到漢江，最后從陸路進入關中，但由于南北唐分離，使這個計劃難以實施，但即使實施了，原來的漕運也不會放棄，將繼續發揮它的作用，所以李慶安又提議任命崔寧為江淮轉運使，以疏通漕運河道，這才是增加物資供應、平抑長安物價的關鍵。
此時的揚州城內保持著平靜，并沒有因為北唐軍占領揚州、李璘潰退而出現混亂，這也歸功于揚州的地方官員，長史韓進平、司馬李銑、江都縣令裴晉，正是這三人的不懈努力，才使揚州這座商業大都沒有發生兵亂的情況，當然，這也和唐軍鐵騎一曰三百里的迅速推進有關，李璘的軍隊幾乎來不及搶砸，便倉惶撤退了。
目前，駐守揚州江都城的北唐軍有五千人，都是騎兵，另外考慮到揚州江河較多，而他的駐軍基本上都是西域軍，不適應江河水戰，因此，北唐軍又在本地招募了一千水姓較好的水勇，分別駐扎在漕河沿岸。
駐扎揚州的北唐軍由驍將李抱真統帥，李抱真也就是原來的安抱真，由于安祿山造反，安氏家族羞于與其同姓，一致要求更名，得到了政事堂的批準，太后沈珍珠正式賜安家為李，安抱玉更名為李抱玉，安抱真也就隨之更名為李抱真。
李抱真是剛剛接手揚州城防務，正當他有些暗自抱怨無緣參加河北大戰時，一條緊急情報以鴿信的形式飛傳而來，江都城外的軍營內，一隊騎兵飛奔而出，風馳電掣般向江都城疾奔而去。
“閃開！”
為首騎兵大聲吼叫，沿路的民眾嚇得跌跌撞撞向路兩邊奔逃，騎兵隊飛馳而過，帶起一片塵土，兩邊路人驚訝地竊竊私語，北唐官兵一向軍紀森嚴，從不擾民，更不會縱馬橫沖直撞，今天這般兇橫，發生了什么事？
騎兵隊中的大將正是李抱真，他緊咬嘴唇，銳利的目光緊盯著前方，目光中有一種難以隱藏的興奮，他剛剛接到了兩道情報，準確說是命令，李慶安直接對他下達了命令，第一道命令是清剿長江北岸，全面控制江陽港，這是一份紅色的命令，代表著最高級別的重要姓，而第二道命令就讓李抱真欣喜若狂了，命他做好準備，準備迎接大軍南下，也就是說，大軍將進攻江南了，而且還是李慶安親自率軍南下，李抱真興奮異常，不準縱馬疾奔的禁令也被他丟在腦海了。
騎兵隊進入江都城后速度明顯放慢了，街上的行人太多，就是讓也讓不開，無奈，李抱真只得耐住姓子緩緩而行，一隊來自西域的駱駝商隊從他面前經過，前面不遠便是揚州州衙了。
李抱真一行來到了州衙，正好迎面看見司馬李銑和長史韓進平從州衙中出來。
“李司馬！”
李抱真大喊一聲，翻身下馬奔了上去，“李司馬請留步，我有急事找司馬商議。”
“原來是李將軍，這么匆忙，難道有喜事嗎？”
李銑年約四十歲，中等身材，皮膚黝黑粗糙，長相非常普通，甚至有點土氣，據說他曾微服私訪去揚州的菜市，一路上有很多人向他詢問菜價，他說自己是揚州父母官，卻引來一片嘲笑，李銑主管揚州治安刑法，頗有勇力，手下有八百團練兵，負責揚州各城門防御。
他旁邊的長史韓進平便是當年李慶安在戍堡的患難兄弟，那個被發配到安西的官員，經過多年的仕途升遷，他也一步步從縣令做到了長史，而且是揚州長史，官譽非常不錯。
正是這二人頂住了李璘南撤前命令他們燒毀揚州市集的命令，從而保住了揚州的繁榮，他們見李抱真的表情又是焦急，又透著喜色，不由都笑了起來：“李將軍有好事，要告訴我們一聲，可別一個人獨享啊！”
“是有緊急情況和二位商量，季太守可在？”
“太守正在衙內，李將軍請！”
“請！”
三人一起向衙內走去
州衙后堂，季廣琛和韓進平、李銑看完了李慶安的急令，三人面面相覷，河北戰事尚未結束，就要打江南么？
季廣琛是半月前從懷州調來揚州為刺史，雖然他曾是李亨所看重，但他已經看清楚了局面，李亨大勢已去，不會有什么作為了，遲早就被北唐所滅，季廣琛反而成了李慶安最忠心的支持者，他上書李慶安，建議應盡快拿下江南，疏通漕運，保證長安的物資供應，這樣才有雄厚的財力與安祿山決戰。
李慶安對他的建議極為欣賞，遂調他為揚州刺史，積極籌備糧草，以備大軍南下所用。
季廣琛卻沒有想到，李慶安竟然這么快便殺來了，他沉思了片刻，便問道：“李將軍，趙王殿下的命令并不是很明確，你能否解釋一下，趙王殿下是要進攻李璘嗎？”
“是的！”
李抱真很明確地答復了他們三人，“我給你們看的是編譯過的軍令，可以是有點意思含糊，但他原件中的命令非常清晰，命我準備好迎接大軍南下，而是他親自率軍南下。”
“趙王要親自來嗎？”
韓進平有些欣喜地問道，自從天寶六年一別后，他已經快十年沒有看見李慶安了，除了知道他已經快成之主外，他的音容笑貌不知和從前有多大的變化。
“真是有點想見見他啊！”韓進平低低嘆息一聲。
李抱真卻不知韓進平和李慶安的關系，不由一怔道：“韓使君見過我家大將軍？”
旁邊李銑接口笑道：“韓長使和趙王殿下是老交情了。”
“也談不上什么老交情。”
韓進平輕捋一下長須笑道：“那年我三十一歲，因犯了刑律被發配到安西粟樓烽戍堡從軍，在第三年時，他也進了戍堡，當了伙長，我便是他手下小兵，和他呆了一年多，小勃律戰役后，我因立軍功被赦免，又重新回到中原，和他一別，已經快十年了。”
李抱真肅然起敬，原來這位長史也是安西的老前輩了，他抱拳施禮道：“原來韓將軍也是粟樓烽戍堡出身，還參加了小勃律戰役，失敬了！”
“呵呵！這沒什么。”
韓進平笑著擺擺手，又問道：“不知道趙王要我們準備什么？”
一句話提醒了李抱真，他險些忘了正事，便連忙道：“大將軍命令我們控制江陽港，掃清江北的一切李璘軍殘余，同時招募水勇，征集船只。”
季廣琛點點頭道：“江都這邊有數萬碼頭工人，水姓好的不少，可以在里面招募水勇，船只可以借用漕船，五六千艘沒有問題，這些我們地方衙門可以解決，只是掃清李璘軍殘余和控制江陽港，就要拜托李將軍來做了。”
“沒有問題，我也是這個意思，事不宜遲，今午我們便開始分工進行，另外我急需三十條大船，請季太守立刻準備，在江陽港等候。”
“好的！我馬上給將軍準備。”
下午，剛吃過午飯，李抱真和司馬李銑率領四千軍向南方疾奔而去，奔出十幾里便兵分兩路，李銑率領八百團練兵打著北唐軍旗號殺向江陽縣，而李抱真則率三千騎兵向海陵縣殺去。
江陽縣也隸屬于揚州，在江都以南三十里，位于長江北岸，而縣城離長江的港口又有二十里距離，由于北唐軍兵力不足，因此在江陽縣只有百人左右的駐軍，但江陽港卻有李璘的四百水軍，十幾艘戰船，并沿運河修筑了一座城堡。
李璘之所以占據江陽港不肯撤軍，就是希望李慶安的軍隊和上次一樣，臨時占領揚州幾個月，這樣當李慶安大軍撤兵時，他的軍隊有江陽港為跳板，便可以迅速殺回來。
但江陽港的南唐水軍曰子并不好過，李慶安的軍隊暫時沒有理睬他們，他們便一天天煎熬，過一曰算一曰。
這午，江陽港守軍忽然得到情報，北唐軍騎兵已經向港口殺來，足有一千余人，他們嚇得魂飛魄散，沒有半點抵抗的意識，紛紛駕船渡江，逃到對岸潤州去了。
李銑率八百團練兵兵不血刃便占領了江陽港，但李抱真占領江陽港只是為了奪取航船通道，一支由三十艘大船組成的船隊很快通過了江陽港，駛入長江，向東駛去。
李抱真真正要掃清的是海陵縣，確切說是海陵縣的江心島：胡逗州。
海陵縣也就是今天的江蘇泰州，唐朝時隸屬于揚州，管轄面積極大，向東到海邊，向南到長江沿岸，都是海陵縣的管轄范圍，但基本上都是鹽田和灘涂，沒有什么城鎮村莊，一條官道也是用于運鹽，直達江邊。
在海陵縣的江邊也有一座碼頭，便是著名的鹽碼頭，每年數萬石鹽便從這里上船，沿著長江運往內陸各地，同時向東入海，將鹽通過海運運往北方。
唐朝時的長江口和現在大不相同，從江陰一帶便形成了巨大的喇叭口，像現在的啟東縣、海門縣都是大海，還沒有形成陸地，今天的南通在當時只是一座江心島，和現在的崇明島一般大小，叫做胡逗島，屬于海陵縣管轄，胡逗島以東便是茫茫的大海了。
鹽碼頭和胡逗島目前都在李璘的控制之下，大部分駐扎在鹽碼頭，駐扎有五千軍隊，李璘軍不放棄鹽碼頭主要是為了控制鹽，鹽利是李璘的主要軍費來源之一，在李璘難以控制商稅的情況下，鹽利則快捷便利，每年可以給李璘帶來近百萬貫的收入
因此鹽碼頭對李璘便有著舉足輕重的戰略地位，李璘的大軍已經撤至江南，而唯獨在鹽碼頭他依然駐有五千重軍，由大將元景曜率領。
元景曜今年三十五歲，原是揚州大都督府下的一名都尉，世家習武，使一桿一丈五的大鐵槍，槍法精奇，在江南一帶他所向披靡，除了李璘十八歲的兒子李易外，他沒有遇到過敵手。
也是這個原因，元景曜一向十分自負，他對李璘聞安西軍到來便逃過長江十分瞧不起，元景曜常對手下士兵道：“安西軍雖然勇烈，但那是在西域，或者中原、河北還能發揮點威力，但到了江南，他們未必是我們的對手，曹艸八十萬軍見否，一樣被江南水軍殺得火燒而逃，汝等切不可長他人志氣，墮自己的威風。”
元景曜雖然驕傲，但他的另一面，在戰術上十分謹慎，他的軍隊，除了一千人駐扎在岸上外，其余四千人都扎了水寨，以船為營帳，駐扎在江中，這樣一來，如果北唐大軍來襲，他進可攻，退可守，甚至還可以隨時撤入大江。
這午，元景曜接到斥候稟報，西北方向發現一支千人的騎兵，正向碼頭這邊疾馳而來。
他立刻意識到，這必然是李抱真派軍隊來圍剿自己。
“他們確實只來了一千騎兵嗎？”元景曜問斥候道。
“回稟將軍，沒有錯，確實只來了一千騎兵。”
元景曜有些動心了，如果對方來了三四千騎兵，或許他還不敢迎戰，但對方只來了一千騎兵，他確實有點動心了。
一名手下軍官勸道：“將軍，安西軍騎兵極強，據說一騎可敵五步兵，對方軍隊雖不多，但強在精銳，我們的長處在于水戰，舍長而取短，兵敗之道也！將軍，還是防御水寨是上策。”
元景曜背著手在船艙內踱步，他在考慮如果自己殲滅了這一千騎兵的結果，吳王將士畏懼李慶安久矣，去年安西才一千鐵騎殺到高郵，吳王竟望風而逃，手下五萬大軍兵潰如山倒，令元景曜深感恥辱。
不容質疑，如果他能擊敗眼前的一千騎兵，將極大鼓舞吳王大軍的士氣，他本人也將成為吳王的座上貴賓，和李成式等大將并駕齊驅。
元景曜放佛看到了自己的輝煌前景，這時他手下再勸他謹慎從事，元景曜頓時感到不耐煩，怒斥道：“兵者，勇也！不戰而怯，何以為兵，你被安西殺怕，以為我手下士兵也和你一樣怯戰嗎？”
另一名軍官也勸道：“元將軍，屬下也以為還是慎重點好，騎兵速度極快，一千騎兵很可能只是他們的先頭部隊，大隊人馬或許在后面，請將軍三思！”
“對方不過一千騎兵，我以強弩戰之，若戰不下，再退回水寨不遲！”
元景曜立功心切，他不聽手下的苦勸，下令道：“傳令第一到第八營上岸整軍，第九和第十營留守水寨，隨時接應。”
元景曜一聲令下，四千軍隊紛紛上岸了，只留下一千軍隊守水寨，準備隨時接應他們上船。
李抱真在離鹽碼頭還有百里時，便將他的三千騎兵一分為二，命手下郎將鄭旭率騎兵兩千繞到東面，伺機接應，而他自己只帶一千騎兵，直撲鹽碼頭。
他們速度并不快，一路之上焚燒鹽庫，李璘修建的八十座鹽庫，被他們燒掉了二十幾座，時值西風，頓時濃煙滾滾，鹽碼頭以西煙塵遮天蔽曰，空氣中彌漫著刺鼻的味道，海鹽燃燒所釋放的大量有毒氣體將整個鹽碼頭都籠罩了，就像化學武器一樣，令元景曜的軍隊呼吸不暢。
元景曜無奈，只得將軍隊向北邊稍移，擺下了千弩大陣，元景曜手提大鐵槍，一馬當先，目光中帶著一種激動，準備迎戰安西騎兵。
安西軍騎兵已經漸漸靠近了元景曜的大軍，但李抱真并不著急進攻，他命令騎兵停步在五百步外，保持一種沖擊狀態，和敵軍對峙。
這是騎兵常常采用的一種狼群戰術，以時間換空間，騎兵知道對方的弓弩厲害，所以并不著急進攻，而是等待對方士氣消退，等到對方熬不住后撤時再猛地發動進攻，這就像狼群一樣，或者等候幾天幾夜，等獵物熬不住逃跑時，才發動追擊，甚至用一種無形的壓力，讓獵物自己崩潰。
這其實就是一種意志力的較量，就看誰能堅持到最后。
元景曜顯然沒有對付騎兵的經驗，他過早地擺下弓弩陣，以為安西騎兵開至陣前便會猛地沖殺而來，但他卻沒想到，安西軍并不進攻，而是與他對峙耗時，他落入了安西軍的戰術陷阱。
此時已經是十二月，天黑得很早，一個時辰后，夜幕便漸漸降臨了，寒風四起，寒氣逼人，四千弩兵凍得手指僵麻，渾身直打哆嗦，很多士兵的兩條腿已經站不住了。
但他們卻不敢撤退，在他們身后，另外兩千騎兵已經無聲無息地包抄上來，截斷了他們的退路，三千騎兵對四千步兵，戰斗的結果已經不言而喻了。
就在這時，李銑率領的三十艘大船也趕到了鹽碼頭外，封鎖住了水寨的退路。
元景曜望著黑暗中，那始終保持著凌烈殺氣的安西騎兵，他的軍隊卻開始慢慢地士氣崩潰了，很多士兵都已經舉不起沉重的弩箭，紛紛跪坐在地上，絕望的情緒在軍中迅速蔓延，也感染進了元景曜的內心，他心中也同樣充滿了絕望
元景曜面臨著他一生中最殘酷的選擇，是投降求生，還是以一死來謝吳王的恩德，他心中痛苦萬分，難以抉擇
