紅燈記的生意相當好。
起初人們只是在逛廟會時，想找個地方吃飯，見這家新開的小店位置還算便利，放在店門口的“每日特價”菜牌上寫的價錢又便宜，才走進來試一試。結果發現東西味道不錯，店面整齊干凈，老板兩口子年輕秀氣又招呼周到，大熱天里吃得滿身大汗還可以叫一碗涼快的綠豆湯，臨走時帶上一串小粽子，什么餡兒的都有，拿回家去哄孩子最好不過了，有那計劃出城游玩的客人，也可以買上幾個有肉有咸蛋的大粽子，又好吃又方便。
一傳十，十傳百，越來越多人知道紅燈記的大名，回頭客也漸漸增多，最忙的時候，不但春瑛要來幫把手，南燈與紅玉還不得不雇了個手腳麻利的婦人來洗碗。一個月下來，除去種種花費，居然有八九兩銀子的純利，這還是扣掉半年租金后得到的數字。
五月的最后一天，小店打烊后，南燈關上門板，與紅玉、春瑛齊齊圍坐在店內的一張方桌旁，對著桌面上的碎銀與銅錢，一句話沒說，卻都發自內心地高興。
紅玉將帳本放在桌面上，道：“這里一共八兩七錢二分銀子，還有三百多個大錢，是我們這個把月來凈賺的。”
春瑛深吸了口氣，止不住臉上的笑：“這還是頭一個月，如果以后都有這么好的生意，那只要再過三個月，就連本都賺回來了！”
南燈忽然站起來，沖到后院方向，對著天井呆站著，呼吸漸漸加重。
紅玉吸了吸鼻子，輕輕走過去，道：“燈哥……你很高興吧？”南燈緩緩回過頭來，握住她的手，夫妻倆對視著，眼中都涌出了淚水。
春瑛裝作什么都沒看見地低頭盯著桌上的錢瞧。這銀子成色似乎不太統一呀，而且大小形狀也太參差了，有的銅錢居然還生著銹，生銹的錢上寫的都是“永嘉通寶”，但她記得現在通行的應該是“順安通寶”才對……
過了至少一盞茶的功夫，南燈與紅玉才雙雙回轉，后者微微紅著臉，對春瑛笑道：“妹子別見怪，你燈大哥是太高興了。我們……”她頓了頓，“擺了這么久攤子，也沒賺過這么多錢……說起來妹子別笑話，從前在府里時，這幾兩銀子，我們何嘗放在眼里？等出來了，才知道生計艱難。可如今總算有了盼頭，這都是多虧了胡少爺的恩惠，也多虧妹子替我們牽線，又出了許多好主意。”
春瑛傻笑兩聲，有些扭捏地道：“這其實也沒什么……你們賺的錢多，都是你們努力勤快的結果，我就是……隨便……出了點主意。”其實她心里不是這么想的。紅燈記生意會那么好，春瑛始終覺得，自己當記一大功，若不是廚藝有大幅度提高，又時不時帶點試做失敗的肉菜回家的話，也許老娘已經在埋怨她老是往外頭跑了。不過南燈與紅玉日日起早摸黑，這份辛勞也不能抹殺，所以她就謙虛一下好了。
“你這丫頭！我知道你心里高興得很。”紅玉含笑掐了她的小臉一把，回頭對南燈道，“明兒給墨涵小哥送個信吧？也得讓胡少爺來一趟，咱們好分紅利給他。”
南燈點點頭：“正該如此。我方才就在想，既然賺了這么多銀子，索性還上五兩，這樣只要再過五個月，就能還清了。紅利另外扣，咱們還能剩一些。不把錢還清，我心里總覺得不自在。”
紅玉有些遲疑：“若還了五兩，剩下的銀子怎么夠使？不是說還要繼續試新菜么？”
“我們前前后后也賣了二十來種吃食，這還不夠么？憑咱們夫妻二人，哪里做得來？別貪多嚼不爛。”
春瑛皺皺眉，勸道：“南燈大哥，這倒未必。這二十來種吃食里，有一半是各色粽子，如今端午都過了，誰還吃粽子呀？而且你沒瞧見么？到店里來吃飯的客人，都愛吃啥？”
她平時留意過了，粽子賣得好，是五月初那幾天的事，后來漸漸就少人買了，頂多有人在廟會時買來做干糧。店里賣的面、餛飩、餃子等面食，數量其實和街上其他店里賣的差不多，只有綠豆湯、飯和菜有比較多的人買。但消暑甜湯只有綠豆湯一種，很容易膩，菜色也只有那五六種，一天一個輪下來，遲早會厭煩的。如果他們只做廟會客人的生意就算了，偏偏回頭客里，有許多是附近的居民，他們要保持吸引力，必須時不時推出新品才行。
她將這些話細細說了，又道：“現在天氣越來越熱，不能再賣粽子了，紅玉姐姐不是想了幾個方便存放的菜么？一菜一肉，或是兩菜一肉，配著賣給客人，又便宜又實惠。還有，綠豆湯太單調了，我正準備多添幾種甜湯呢，昨兒已經在家里試做了芝麻糊，拿泡過的米和炒香的芝麻加水磨成漿汁，再兌了水煮開，好吃又容易做，回頭我把方子告訴你們。明兒燈大哥買點杏仁回來，我再試做杏仁露，可好？”
她從前在舅舅家的小飯店打工時，策劃過好幾個項目，包括“夏日清涼甜蜜系列”、“秋天清補湯品”、“冬季滋補養生燉品”、“平價火鍋系列”以及“紅色歲月懷舊菜系”，保證一季一翻新，月月有驚喜，幫舅舅賺不少錢呢。當時她為了收集食譜，在網上看過不少資料，現在還記得一些，正好用上。
紅玉聽了她的建議，也頗有興趣：“我聽說杏仁露可以養顏，不知大老爺們愛不愛吃？”
春瑛歪歪頭：“不愛吃的話……那我想想別的吧……”
“說起飯菜，天氣熱的時候，許多人都不愛吃飯呢，你上回說的涼面是好主意，可惜咱們搟的面不好，不如想幾樣干糧出來？”
春瑛托住下巴苦想：“唔……干糧……蔥油餅有了……油條……太膩……饅頭……對了，饅頭！”她一拍手：“要是有南瓜的話，將瓜肉搗爛了跟面揉在一起，做成南瓜餛頭吧？那應該是黃色的，還有點甜，我們可以叫它黃金饅頭！”
紅玉笑道：“那加上白饅頭就是金銀了，若是把菜葉搗汁揉進面里，做成綠色的，可不就是玉饅頭？這主意好，雖然是饅頭，人人都愛個好彩頭。咱們明兒就試，要做得好吃些。”
她們說得興起，南燈卻有些興趣缺缺：“這都要花銀子的，慢慢來吧。我還是覺得……應該先還上一部分錢。咱們手頭畢竟有銀子。”
紅玉不說話，春瑛便道：“燈大哥，胡公子是跟你們合伙，不是借銀子給你開店，即便還上了，他也還要分紅的。”
南燈頓了頓：“可我不習慣欠人錢。”
“誰說你欠他錢了？”春瑛笑道，“那三十兩是他的合伙錢，可不是借給你的。你若心里不自在，就多努力一把，多賺些，讓他也多分一份。他家里有錢，可每月能到手的不多，有這份紅利，手頭就寬松多了。這本是雙贏的好事，若你執意要還錢，豈不是讓他心里存了疙瘩，疑心你還清了三十兩，就要跟他拆伙？”
南燈猛地站起：“當然不是！我從沒這么想過！”他握了握拳，臉漲得通紅：“他幫了我一把……即便還清了銀子，我也不會少他一分紅利！我只是……我只是……”紅玉忙安撫下他：“燈哥，我知你心意。那胡少爺在家也不容易，一下子拿出三十兩來跟我們合伙做小生意，若是叫他家里人知道了，可怎么好？早點還了銀子，也好叫他少些麻煩。”南燈漸漸冷靜下來：“正是如此。”
春瑛縮著脖子，小聲說：“我知道了……”盡管如此，也沒有為了還錢耽誤生意的道理，她與紅玉一起勸了半日，總算打消了南燈的念頭，只把本月的紅利二兩送到墨涵手中，再轉給胡公子，幾日后胡公子又叫墨涵把錢送回來，說是繼續投在紅燈記，叫他們好好做，不忙還銀子。南燈皺了半天眉，似乎下了什么決心，紅玉悄悄打量了一下他的臉色，便笑著拉上春瑛繼續研究新菜色去了。
就這樣，到了第三個月的時候，利潤已經升到了二十七兩六錢三分，客人中也多了幾位有錢的主兒，打賞成了紅燈記收入的一部分。在七月末，胡公子頭一回收下了分紅，還有第一份償還的本金。
南燈與紅玉夫妻倆的生活條件改善了許多，當他們提著大包小包的藥材、衣料和食物回紅玉娘家時，紅玉的父親破天荒地沒有直接將他們掃地出門，還開恩讓紅玉跟她母親見了一面。
春瑛遠遠看到他們進了門，也替他們高興，不過她心里還有更高興的事。
由于她對紅燈記實在勞苦功高，南燈堅持要付她辛苦費，足足有二兩！再加上她平時積攢的私房錢，已經有接近四兩銀子了。紅玉還說，以后她再有好主意幫紅燈記賺了錢，仍舊會再分一份紅利給她。
這正是春瑛數月來夢寐以求的結果！她已經從紅玉那里旁敲側擊地打聽到了，侯府家生子的贖身錢，大丫頭是二十兩，成年男仆十五兩，仆婦十二兩，小丫頭十兩，未滿八歲的男孩是五兩。照這樣計算，再過幾個月，她就能存夠自己的身價錢了，而他們全家人要贖身，總共是六十二兩銀子。她現在距離這個目標還有很遠，但只要她繼續努力，遲早能達到的！
她緊緊拽著裝有銀子的小布袋，高興地回了家。才進門，就看到自家母親與馬嬸站在院中，臉色復雜地盯著崔家的門。她放慢了腳步，輕輕走過去：“怎么了，娘？崔嬸又出什么事了？”
路媽媽這才發現她已回來了，慢慢地道：“春兒，方才……關大娘來傳話，叫你……初十進府當差。”
春瑛怔住了，有些反應不過來：“什么？”
“三少爺院里少了兩個缺，正好遇上府里為二老爺一家挑人，就把你補上去了。”馬嬸瞥了崔家一眼，“我瞧著啊，大概跟那崔曼姐脫不了關系。方才崔寡婦還特地來說了一大通話呢！瞧她那個樣兒……”她小聲嘟囔著，自然不是好話。
路媽媽沒理她，徑自對女兒道：“不管是不是她們薦的，你只管進去，這本來就是她們欠你的。”想了想，又有些喜滋滋地：“是三少爺院子里的灑掃丫頭，這活兒不重，雖是三等，每月足有三錢銀子呢！又省了家里的嚼用，你就進去享用幾年吧。”
春瑛愣愣地看著母親的笑臉，手中緊握了那個錢袋，忽然覺得有些喘不過氣來。
（第一卷完）
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