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春瑛深呼吸一口猶帶著棗兒清香的新鮮空氣。正打算轉身往園門方向走，卻聽到不遠的巷口處傳來一道熟悉的聲音：“春兒？”她循聲望去，居然是周念，心中一喜，正想打招呼，卻發現他身后跟著一個面生的少年，十二三歲年紀，一身小廝打扮，滿眼好奇地望著自己。
春瑛猜測他大概是侯爺和三少爺給周念安排的那個小廝，有些拿不準他是否信得過，便強自按捺下看到周念的驚喜，規規矩矩地行了個禮：“念……念哥兒，你回來了？”
周念高興地快走兩步上前道：“你怎會在這時候來？幸好今日府里發了過節的賞賜，我提前將東西帶回家來，才遇上了，不然你可就要撲空了。”
春瑛暗暗慶幸，但還有些放不開：“我今日回家，現在是要回府里去了，只是路過這里，想著順道來看望一下。念哥兒近來可好？有沒有活要我幫著做？”
周念察覺到春瑛對身后少年的顧忌，不由得有些懊悔。只得補救道：“你來得正好，我正有一件事要求你呢，還想著什么時候要托個人捎信進去。”接著又給她介紹那少年：“這是小遙，與我一起在外書房當差。小遙，這是春兒，原是三少爺的丫頭，曾替我收拾過房子，平日偶爾也會來幫忙做些活。”
小遙笑道作揖道：“原來是春姐兒。念哥兒的話忒抬舉我了，其實我不過是個倒茶掃地的小廝，給念哥兒打下手的，平日在他家幫著做些雜活，怎的從前沒見過姐姐？”
春瑛回禮道：“我如今換了差事，不在三少爺院里了，先前幾個月都不得空，今兒偶然回家，才從這里路過罷了。”因不想小遙再問下去，便轉向周念：“念哥兒要找我做什么？”
周念忙開門進院子，從屋里拿出一件衣裳來，有些不好意思地道：“不小心掛破了一個口子，我不會做針線，小遙也是門外漢，正煩惱過節時怎么辦呢，你來得正好，能不能……幫我補一補？”
春瑛爽快地應了，才接過衣服，便聽到小遙道：“念哥兒也太講究了，后街那群閑在家里的大嬸們。個個都會補衣裳，偏你不肯找她們來補，我到今日才知道，原來念哥兒是只信一個人的手藝。”
春瑛覺得有些奇怪，見周念面露為難之色，更是詫異。他從前幽居在園里時，穿的衣裳就是暗中找外面的裁縫做的，照理說不會嫌棄才是，何況自己去了霍府兩個月，又不知幾時會回來，他沒理由死等自己啊？難道是衣裳有問題？
她低頭仔細一看，才發現那衣裳是半舊的，料子卻很好，只是看起來至少也有三四年的光景了，應該是從前還在竹夢山居時做的。她忽然有些明白了：照理說，三四年前周念“還在”鹽場，不可能穿這么華麗的綢衣，交給不知底細的婆子媳婦去做，人家一好奇，八卦一下，很有可能會泄露秘密。
春瑛暗嘆周念的小心。笑道：“我記得這是哪位少爺賞你的？料子倒好，只是這個花色有些舊了，如今在外頭也少見。大過節的，為什么不找人做件新衣裳穿？還要特地尋這個出來？”
周念眼中一亮，不由得慚愧，自己竟連這么簡單的借口都沒想起，忙道：“不過是偶爾隨侯爺見外客時穿穿，平日哪個耐煩穿它？因是少爺賞的，我怕給不認識的人補了，流傳開來，反為那位少爺添麻煩，因此便收起來了。原本我不知道你會來，還以為今年中秋不能穿它了呢，沒想到你來得正巧。我記得家里是有針線盒的，你稍候，我馬上給你找出來。”說罷就去翻箱倒柜。
最后還是小遙把東西找到了，又勸周念：“念哥兒，你就是太小心了，大少爺可不是二少爺那樣的人，待人最是和氣，侯爺又看重他，不過是賞件舊衣裳，沒眼色的才會說他閑話呢！”
周念的年紀與大少爺李敬最相近，身量也相仿，加上二少爺除了姑太太出殯時回家住過幾日，便一直留在山上，難怪小遙會這么想，周念與春瑛都沒糾正他，只互相交換了一個眼色。微微一笑。
春瑛經過兩年歷練，針線功夫早已非吳下阿蒙了，當即三兩下補好了衣裳，交給小遙：“回頭洗洗熨一熨，穿起來才好看。”又對周念道：“以后再有衣裳，若我不方便，只管交給別人做。這府里的仆役，若家里沒有女眷，都是這么做的，不用怕麻煩別人，一次花個一二十文的，那些嬸子們也樂意接你的活。”從前她家落魄時，母親也是靠替人縫縫補補賺錢貼補家計的，想必整條后街的居民中，際遇相似的媳婦子還有很多。
小遙聽了笑道：“這話說得是，我每每從后街走過，總有人抓著我問念哥兒的事呢，誰叫念哥兒長得好模樣，又一肚子才學呢？！”
周念瞥了他一眼，心里已明白了春瑛的意思。他現在跟以前不同了，是“光明正大”地在侯府“為奴”，不必再藏著掖著，其他仆役如何做。他就跟著學，若是因心有顧忌而不與人來往，處處表現得與眾不同，反倒會引人注意。于是他想了想，便道：“春兒說得有理，那就請小遙替我物色一位針線活好的大娘吧，眼看就要入冬，我想要做兩件厚些的棉衣。”從前那些衣物，其實都不是一個“小廝”該穿用的，他要盡量跟其他小廝保持一致。
小遙高高興興地答應下來，盤算著是不是找自家姑母領了這個活。他跟在周念身邊幾個月，自然知道后者很得侯爺看重，錢包充足，不愁付不出工錢來。
且不說小遙在一旁打著自己的如意算盤，春瑛見周念明白了自己的暗示，心里也很高興，便從袖里掏出一個手帕包來，道：“過節了，我忘了帶禮物來，這是家里做的一點糖桂花，念哥兒別嫌棄，就當零嘴吃吧。”說罷放到桌上，笑道：“我該回去了，你多保重。”
周念點點頭，一路送她到院門，微笑道：“保重……不怕擔憂。”春瑛笑著點頭而去，還隱約聽到門里傳來小遙和周念的對話：“念哥兒，那春姐兒跟你是啥交情？好象很關心你？”
“休得胡說，她只是順道來看看，她雖然是三少爺派過來的丫頭，如今卻換去侍候別的主子了，你不要到外頭胡說八道，叫她為難。”
“知道了知道了，我不告訴人去就是。你說今日有新書借我，是哪一本？”
“這一本《東田文集》不錯，你——那糖桂花是人家送我的節禮，快放下！”
春瑛偷笑著敲響了園門，跟三清打了聲招呼，想了想，便悄悄昧下兩塊桂花糕請他吃。三清有些扭捏地笑著接過：“這個好，這個……甜。”可惜他的笑容殺傷力太大，春瑛有些承受不起，干笑著回答：“你喜歡就好，今天辛苦了。我要走了，再見。”然后飛快地跑了。
回到園里，秋玉早已等得不耐煩了，自然又是一番數落。春瑛委屈地道：“做糕總要花時間的。我事先跟表小姐說過，她們不會怪我們的。”
秋玉瞪她一眼：“你當我象你這么閑？！”又瞥一眼籃中的糕：“這是……新做的？這么多？你采的桂花可是全用上了？”
春瑛笑道：“那是哄人的，做桂花糕得用糖桂花，要事先把新鮮花兒風干，一時半會兒的哪里做得及？這是用家里的糖桂花做的。娘愛吃糖桂花，院子里又有桂樹，我猜家里一定有。”
“你就不怕被人拆穿？”
“怕什么？我跟她們共事了幾個月，知道她們的底細，若是熬個藥汁、煮個燕窩粥什么的，她們還算內行，但說到正經做菜做糕點，她們哪里及得上我？不過是舌頭厲害，能嘗出味道好歹來罷了。就算是青姨娘，也只會炒幾個小菜，熬幾款補身湯而已。”
秋玉白她一眼：“別太自大了，你那點本事要跟紅豆綠豆姐妹倆比，還差得遠，有什么可夸耀的？！”她心里有些不是滋味，因是自幼進府侍候，她在廚藝上，跟玲瓏她們沒什么兩樣，要她分辨一碗湯的味道濃淡，自是沒問題，但要她親自下廚煮，卻遠不及妹妹了。春瑛這話，好像在打趣她似的。
春瑛自知失言，忙笑著挽過姐姐的手臂，湊近了小聲對她說：“閑話休提，我見過爹和娘了，也勸過他們。原來他們真的看中了一位管事的兩個兒子，一個是跟著他老爹跑腿的，一個在咱爹手下做伙計，只是還沒定哪一個。幸好我會說話，終于勸動他們，給你在府外頭找一個好人家，而且找到人以后，會讓你先看一眼，等你點頭再去說。可放心了？姐，你這回可得好好謝我。”
秋玉的臉色先是發白，繼而飛紅，到最后幾乎算是通紅了，咬咬唇，啐了春瑛一口，便撇開頭去不說話，但眼中卻微微露出一絲羞澀的喜意。
春瑛嘴角念笑，悄悄打量她幾眼，隨手折了幾枝半開的素菊，打算拿回去替換供在姑太太靈前的鮮花，只覺得今日的素菊比往日更加清香……
一進院門，秋玉便飛快地將籃子塞給妹妹，徑自跑回房間去了，春瑛拎著東西來到青姨娘房里，道：“做了一些，但時間來不及，剩下的桂花只好慢慢料理。這是我娘送姨娘的節禮，一點小小心意，請姨娘別嫌棄。”
青姨娘見了笑道：“你母親越發客氣了，都是自己人，意思意思便罷了，何必送這么多……”想想便覺得慚愧：“我原本還想讓太太將你們一家討來，好生看顧呢，沒想到接連發生這么多事，連太太都……就耽誤了，還好如今他們憑真本事熬出頭了，我心里才好過些。”
春瑛心里念了聲“阿彌陀佛”，嘴里卻安慰道：“我娘不在意這些的，她還總是跟我們姐弟說，年輕的時候在姑太太面前當差，姨娘十分照顧她呢。”
青姨娘笑笑，見桂花糕甜香撲鼻，忙道：“拿碟子分了吧，先送一碟到太太靈前上供，其他的叫玲瓏和東兒、菊兒來幫忙分派，送到各處去。我們只留兩碟就夠了。”
春瑛忙去叫玲瓏她們，玲瓏推說大少奶奶來看表小姐，她要在屋里侍候，便只有東兒菊兒來了。
春瑛面對東兒時，仍記得擺出一副臭臉來。東兒撇撇嘴，拈起糕吃了一口，道：“太甜了，小姐不愛吃這樣的。”春瑛涼涼一笑：“愛吃不吃，你當人人都跟你一樣的口味？”說罷也不管她的反應，徑自拿起花和一碟糕進屋，任由東兒在身后跺腳。
姑太太的靈位擺在廂房右手邊的帷簾后，旁邊隔了一扇碧紗櫥就是表小姐的臥室。春瑛聽到里面有人聲，便知道是表小姐跟大少奶奶在說話，玲瓏在門口回頭看了她一眼，見她拿著白瓷碟子，便豎起食指無聲作出“噓”的口形來。春瑛會意地點點頭，放輕腳步轉進帷簾后去了。
放好供碟，換下萎掉的素菊換上新的，再小心地摘去殘葉，并點上一柱香。春瑛在供案前忙活著，碧紗櫥那頭卻隱隱約約傳來表小姐的聲音。
“這幾個月……我總算知道什么是世態炎涼……除了外祖母和舅舅，這府里也就是大表哥和大表嫂真心待我了……”
“表妹千萬別多心，只不過是快過節了，大家都忙得很，才稍稍冷落了這頭……”這是大少奶奶在說話。
表小姐冷笑：“我還分得清真心假意。大表嫂只需看有些人從前待我是什么態度，再看如今待我又是什么態度，便知道了。我不忍心叫外祖母傷心，只有對著大表嫂才敢說兩句心里話，大表嫂也不必擔心會有人亂傳出去。我手底下的人還沒這么糊涂！”
春瑛大汗，猶豫著是不是該退出去？不過自己本不是有意偷聽的，主動出去，玲瓏會不會反而起疑？
表小姐繼續道：“大表嫂不必擔憂，我不過是因年紀小，外祖母又傷心于母親病逝，方才寄居在此幾年，替母親盡孝罷了。等我除了服，自有我的道理，難道離了這府，我就真沒有依仗了不成？”
大少奶奶勸她：“別沖動，老太太和侯爺都是真心疼你，你一個女孩兒，出去了怎么過活？難道真要投靠你叔叔和兄弟去？他家素有清寒之名，你即便有田莊的出產，到底不如在這府里過得自在。”
“這個大表嫂就不必操心了。”表小姐頓了頓，“難道南邊還沒信回來？朝廷也該有章程了，大表哥還沒聽到風聲么？”
大少奶奶吃了一驚：“怎么？船隊不是被朝廷收回去了么？！”
春瑛也跟著吃了一驚，難道這件事還有回轉的余地？！那……胡飛呢？！
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