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春瑛將手攏到面前呵氣取暖。又緊了緊身上的坎肩。這是二老太太賞下來的東西，醬紫色的綢面，一斗珠的羊皮里子，在這大冬天里是難得的御寒衣物，因為本來是給二老太太做的，因此用料格外講究，穿在身上，只覺得又輕又暖。托了它的福，她雖然穿著厚厚的棉襖，但行動卻仍舊靈活。
春瑛正要到西前院去。如今已經進了臘月，東府名下各處莊子、店鋪的管事們紛紛前來上供，大興李家莊自然也不會例外。自從王大與趙三先后被調任其他莊子以后，李家莊便只剩下曾家與自家父親管著了。春瑛本來并不知道父親是否會來，但方才二門上的人悄悄來報信，說來的正是父親，她便尋了個空跑出來。二老太太才歇下，老人家愛午睡，沒個把時辰是不會醒的，她不必擔心二老太太會找自己，何況還有秋雁和百靈她們呢。
“春瑛姐姐！”左前方傳來一聲細細的叫喚，春瑛停下腳步。轉頭望去，便笑了：“小蓮花？大冷天的跑出來做什么？可是四小姐有事叫你辦？”
小蓮花有些怯怯地站在樹下，袖著手，面上有幾分愧色。
春瑛看得奇怪，便走過去：“你是來找我的？”伸手摸了摸她身上的棉襖，“穿得太單薄了，當心凍著。前兒我叫人送去的藥，你可得了？”
小蓮花紅了眼圈：“多謝姐姐，我昨兒把藥送回家去了，我娘讓我千萬要來謝姐姐。若不是姐姐，我還在侯府的大廚房里干重活呢，哪里能象如今這樣輕松體面？”
小蓮花原是霍漪在侯府時使喚的小丫頭之一，與春瑛甚是相得，安氏因霍家產業之事遷怒春瑛等一眾曾侍候過霍潴的丫環婆子，春瑛與十兒被攆到莊上，其他人都被派了苦差，小蓮花則被分配到大廚房洗碗盤，日日勞累不已。這些丫頭婆子，多是家生子，七大姑八大姨，總能跟侯府的管家們扯上點親戚關系，熬了一兩個月，見安氏失勢，便想法子疏通了門路，換了差事，只有小蓮花和銀環兩個，無人可求。才留在了原位。春瑛從十兒那里知道她們的情況，加上自己又在東府站穩了腳跟，衡量過自己的能力后，便拉著十兒一起說服了徐大娘，趁著東府再進新人的機會，將她們要了過來，小蓮花到了四小姐的新院子里做個粗使丫頭，銀環則去了那位臥病多時的姨娘屋里侍候。
春瑛念著舊日同事的情份，時時照拂她們，見小蓮花面露難色，知道她定是有所求，又不好意思說，便笑問：“可是抓藥的銀子不夠用了？”
小蓮花忙擺手：“不是不是，前幾天才發了月錢，四小姐還賞了我幾件首飾，看病抓藥盡夠了。我只是……我只是……”扭捏了一下，才道：“昨兒回家去……碰上了子規她們……她們過得不大如意，知道我在東府侍候，很是羨慕，便讓我回來問一問姐姐，能不能……給她們也……”她聲音越來越低。最后簡直說不下去了。
春瑛挑挑眉：“她們如今干的是什么差事？”
“子規在蓉姨娘那里做粗活，柳綠……上個月前丟了差事，如今閑在家里，她原本是在茶房侍候的……”小蓮花忽然紅了臉，偷偷抬眼看春瑛，“她們想象我和銀環一樣，在少爺小姐或姨娘屋里侍候……”
春瑛對著自己的手呵了呵氣，又問：“銀環知道你來么？”
“知道……”小蓮花低下頭，“她叫我別跟姐姐說，還罵了子規柳綠她們，可是……子規在蓉姨娘那里常常挨罵，柳綠家里還盼著她掙些錢給她哥哥娶親……她們也不容易……好差事是不能的，若姐姐方便，隨便給她們……”
誰都不容易！春瑛嘆了口氣，道：“我當初是見你們實在過得艱難，才出手幫忙的。我又不是什么大人物，不過是借了徐大娘的勢，才辦成了一回。我一個丫頭，三番五次弄人進來，就算沒私心，別人也要疑心的，更何況是送到少爺小姐的院里去？銀環倒罷了，你能得現在這個位置，還是太太親自見過你，才點的頭，少爺那里，我可是一點都插不進手去，也不想插手。銀環吃了一回虧，如今也知道人情世故了。因此不讓你來跟我說。你細想想，這種事是我能辦成的么？”
小蓮花低下頭紅著臉：“對不住……姐姐……我只是……想著大家是曾經一處共事的姐妹們……我原本也說過有難處，但她們說我攀了高枝便眼里沒人了……”
春瑛搖搖頭：“小蓮花，你心地善良，這是好事，只是有時行事太軟和了，你哪里攀了高枝？不過是在四小姐院里做個粗使丫頭，因性子討了四小姐喜歡，才得了一兩回賞。兩府里象你這樣的丫頭多的是。子規柳綠兩個，當初一同受罰，可她們有了門路，便自己走了。我記得子規跟你都是分配到大廚房洗碗的吧？她離開時，可曾想到過你？”
小蓮花又紅了眼圈，哽咽道：“是我錯了……我不該幫她們說話的……”
春瑛掏出帕子來擦去她的淚：“你是好人，因此不忍見人吃苦。不過她們再苦也苦不到哪里去。蓉姨娘比起花姨娘，已經是好侍候的了，不過是為人挑剔些，卻從不隨便打人；家生子丟了差事閑在家里的，多的是門路賺錢，柳綠的哥哥有手有腳，為何要靠妹妹掙錢？只怕是醉翁之意不在酒。如今想進東府的人很多，她們是見別人議論我們老爺要回京高升了，才想辦法擠進來的吧？”
小蓮花想了想。漲紅了臉：“我……我去回絕了她們！”春瑛忙拉住她：“急什么？你且安心當差吧，她們在外頭，想要探聽消息也不是那么容易的。咱們東府可不象侯府，隨便就能放人進來。等下回你回家時見了她們，只說托了人，沒辦成就好。她們在外頭，需得當心她們惱了，找上你家撒氣。”
小蓮花目帶感激地看了春瑛一眼，點點頭：“我知道了，多謝姐姐提醒。”春瑛笑笑：“快回去吧，四小姐想必有事讓你做呢。平日閑了多跟銀環說話。她在這些事上頭，比你要老成些。我知道你進了東府，總透著一股心虛，其實你比別人不差什么，別想太多了，跟別的丫頭多在一處玩耍，混熟了就好了。”小蓮花抿著嘴點點頭，便三步一回頭地離開了。
春瑛松了口氣，有些頭疼。自從夏天以來，她在東府仿佛忽然成了大人物，二太太對她很是寵信，常叫了她到身邊幫忙看賬或挑選送人的禮物什么的，二老太太也沒表示反對，甚至松頤院進新人，都讓她一個人做主去挑。她心里有些警惕，擔心自己風頭太盛會招來是非，因此一直保持低調謙遜，從不受人請托辦事，沒想到反而因此更受信任了。
老實說，小蓮花求的事，她不是辦不到的，但她不想做。當初小蓮花和銀環的處境實在太糟，她又想在東府中添一兩個熟悉的小丫頭，好給自己打下手，才把她們弄了進來，也是因為信得過她倆的品行。沒想到她們反而被二太太看中了，各派了一處差事。她現在已經教出了一批人，再把熟人招進來就沒必要了，況且子規柳綠這兩個，本來就有些墻頭草，才能也平庸，若進了東府，做錯了事，丟的是自己的臉。她必須克制住自己多管閑事的沖動，有時候，善良不是對每個人都適用的。
想到父親還在西前院，她便加快了腳下的速度。到了二門上，早有婆子笑吟吟地迎上來：“姑娘來啦？不必著急，前頭還忙著呢，你爹要過一會兒才能得空。”
春瑛松了口氣，向那婆子道了謝，又塞了幾個錢過去，托她弄壺熱茶。那婆子屁顛屁顛地去了，不但煮了茶，還弄來一小碟鹽水蠶豆，給火盆加了炭，見路有貴往這邊來了，又讓出了自己避風的小屋子，還問要不要拿個手爐來，不等春瑛回答，便把自己用的半舊白銅手爐塞了過來。
春瑛過意不去，便給了幾個錢，路大拄著拐杖往屋里一坐，又給了那婆子一小塊碎銀：“嫂子們打二兩酒暖暖身子吧，我想跟閨女說說話。”那婆子笑得更歡了，忙不迭地應了去。
春瑛關上門，回頭看父親的腿：“爹，您一直在裝？”路有貴滿不在乎地丟開手杖：“沒外人時就不裝。沒事！一點都不麻煩，我又不是瘸了，不過是得了腿風罷了，年紀大了，前幾年去南邊時，在船上受了濕氣，加上鄉下地方冬天里冷，才落下了毛病。”他朝女兒擠擠眼睛：“我這么一說，人人都信了！我每次去你姐姐家，就說是進城看大夫，他們也不知道我去沒去。”
春瑛笑了，給父親倒了杯熱茶暖手：“這都裝了三四個月了，該知道的人也都知道了，如今已是臘月，要不趁過年時上頭高興，讓姐夫來求恩典？”
路有貴想了想，搖搖頭：“還不是時候。老王調走了，莊上的事就一直是我管著，我怎么裝病，姓曾那龜孫子都沒肯接過去，一天到晚就知道盯著那檔子買賣。其實如今附近的莊子做這個的人不少，咱們莊今年入夏以來，掙的錢才不過二百多兩，跟從前比可是差遠了。加上太太已經知道了實情，落到咱們手里的銀子越來越少，我幾次勸他收了，他都不肯。老曹如今丟開手不管了，老王和趙三去了別的莊子，若我把差事卸了，莊上就得換新管事，姓曾的肯定不樂意。若是逼急了，萬一他把咱們幾家的事抖落出來，夠咱們喝一壺的！得想個萬全的法子才好。”
春瑛聽得眉頭大皺：“那該怎么辦？我也不明白，太太為什么會點了您當莊頭？明明曾家才是老資格不是么？如果您當副手，興許早就脫身了！”
路有貴笑著喝了口熱茶：“一樣！只要剩了我跟老曾，他都不會放人的。老王倒是躲了過去，他跟趙老三都混得不錯，我在前頭見了他們，還說好了晚上去吃酒。我試著跟他們提一提，看有沒有法子制住姓曾的。”
春瑛低頭想了想，嘆了口氣，都到這份上了，臨門一腳踢不出去，真叫人郁悶。忽然，她發現父親臉頰下方有一道紅色的傷痕，不由得大吃一驚：“您受傷了？！”湊過去一看，勃然大怒，“這是……鞭子抽的？誰抽的？！”。.。
