路媽媽捧著茶過來，有些不解地問丈夫：“怎么了？那人胡沁罷了，叫人聽見就聽見了，也沒什么要緊的。”
路有貴搖頭道：“咱們雖說已經離了侯府和東府，又脫籍為民，但畢竟是李家的家生子出身，這輩子都休想擺脫這個名頭。如今東府的老爺太太們看得起我，愿意叫我賺幾個錢，咱們日子過得好了，自當感激東府主子們的恩典。若是叫那癟三傳這樣的話出去，侯府或東府的人聽見了，我沒臉還是小事，就怕兩府追究起來，咱們家吃不了兜著走！”
春瑛有些不以為然：“這有什么？當初咱們離開侯府時，是個什么光景，滿后街的人都看見了，誰會認為咱們是帶了大筆銀錢走的？去東府后，爹當了幾個月莊頭，如今又替東府辦了幾件差事，手里有點銀子也不出奇，這些錢的來歷那是光明正大的，也不怕人查。況且爹又沒有真個花錢買了鋪子，別人也不知道你的身家有多少。我只擔心那個人這樣到處嚷嚷。若真的傳開了，爹以后想要再攬中介的生意就難辦了，畢竟有了這個名聲，即便你再老實，人家也會以為你克扣了很多。一再壓價，那不就吃了虧嗎？”
路有貴一想，果然如此，咬牙道：“那人是個有名的破落戶，不過因妹子給主人家的少爺做了姨娘，才得了臉面，當上主人名下綢緞鋪的掌柜。他既不懂行情，又愛擺出一副無所不知的模樣，別人告訴他說錯了，他還反罵人中頓，因此京里的同行都不屑與他結交。他那鋪子與候府的綢緞莊正好在一條街上，從前沒少跟我拌嘴。我全當是看猴戲了，壓根兒就沒正眼瞧過他，沒想到如今反而被他咬住了。你說得有理，他雖是出了名的破嘴，難保有不知情的人信以為真，把我當成了貪婪之人，就不好辦了。”想了想，又唉聲嘆氣“早知如此，一看到他，我就該避開才是，還跟他打什么招呼？！”
春瑛安慰道：“爹也不用太放在心上，原我以為他有點來頭，才擔心他會給爹帶來麻煩，如今聽來，他原來是個人皆知的混球，那就不用煩了。無論他說什么，只當他放屁。東府的老爺太太是如道我們的，上回徐總管聽了爹報的價，不是還說你厚道么。他們信任你，斷不會聽人幾句閑話便生了疑心。至于侯府，咱們家早就離開子，管那府的人說什么呢！”
路有貴心中稍稍安定了些，但又總覺得事情不會那么順利，只是一時半會兒，又想不出有什么地方疏忽了。只得暫時放下這件事，道：“罷了，總歸是麻煩就是。咱們得了主人家的恩典放出來，終究還是帶著家生子的名聲，但凡有點小事都要擔心會驚動主家。還好，咱們如今已是脫籍為民了，就算真得罪了李家的人，也不會有性命之憂。只是候府與東府都有權有勢，能討好的自然還是該討好。”
路媽媽贊同地點了點頭，又推女兒：“多回府請安吧。二老太太疼你，你多說說好話，無論出了什么事，人家都不會為難你爹了。”春瑛皺了皺眉，知道有些觀念不是那么客易改變的，只好應付地笑笑，扯開了話題“爹今日去打聽，可有確切的消息？”
路有貴道：“果真有打算發賣的店鋪奴仆什么的。不過現今定了罪的官兒也少，只有幾個，還都不是牌面上的人，因此手里也沒幾個象樣的鋪子。我請邢捕頭吃了一頓酒，打聽了下，只有西四牌耬那里有一個不錯的，鋪面也還算大，只是價錢不便宜，畢竟如今發賣的產業還少。邢捕頭說，若我真有心置辦一兩處，就再耐心等些時日，后頭還有更好的。恪王府的自然是由內庫收回去了，但梁家等十來個大戶，名下的鋪子差不多占了小半個北京城去，到時候一起發賣，只怕價錢還不足如今的一半呢。”
春瑛笑道：“那就慢慢看著吧，咱們其實并不急。物以希為貴，等官賣的鋪子多了，價錢必會降下來的。咱們等著撿便宜就是。”路有貴點頭，路媽媽由問：“有發賣的奴仆？什么價兒”
春瑛與父親對望一眼，便問：“娘問這個做什么。不說不買人了么？若實在要人手，到外頭雇兩個也是一樣的，姐姐家里也是雇人。買了人回來，咱們就得多交人丁稅。太不劃算了，況且咱們給人做過奴仆，自然知道其中的苦處。何必擺那個譜？”
路媽媽有些不高興，“我哪里擺譜了？你姐姐家也一樣買了小丫頭，我們家又不窮，不過花幾個錢，為什么不能用？！這么大的宅子，只有我跟你兩個人在打理，哪里照管得過來？我要打掃這三間正房，加上你兄弟的屋子，還要預備一家子的三餐，還有你爹跟你兄弟的衣裳，每日忙到腳不沾地，雖然有你幫忙，但你平日光是準備嫁妝，就得花不少功夫了，能幫得了多少？你當你娘我還年輕么？！”
聽到她這么說，春瑛不由得有些慚愧，想來自己似乎疏忽了，忘記了以母親的年紀，照管這么大一間宅子，的確有些吃力。便道：“既然如此，就雇兩個人吧。街尾不是住了幾戶人家，都是家境不好的么？我聽說他們幾家的女眷都打算出來覓活做，咱們雇了來，也算是知根知底了，可以問問姐姐，哪一家的女人更勤快些。”
路媽媽撇撇嘴：“雇她們做什么？話都沒說過幾句，誰知道可不可靠。咱們家可是有不少值錢東西呢。還不如花幾兩銀子買個人回來，簽了死契，以后只要管她吃穿就行了，頂多每個月再給兩三百錢。咱們又不打人罵人，說不定還是做了好事呢。若是買個年紀大點兒的，會針線活的，家里的針線也有人幫忙做了。我熬了大半輩子，臨老享幾年清福，也是好的。”
春瑛張張嘴，還是閉上了，仔細想想，母親的要求也不算過分。她是這個時代的人，腦子里自然還是這個時代的想法：有了錢，又有間大宅子，為什么不多買幾個奴仆來干話？
路有貴沉默片刻，無奈地道：“你要買就買吧，只是別花太多銀子，得買會做活的才行。只是有一點，要買就到人市上買。別去找官賣的。那樣發賣來歷你也不是沒聽說過，咱們是東府出來的。別叫人當成是仇人出氣了。買來的人可是要整天住在一起的，沒法提防！”
路媽媽聽了，只管歡喜了：“行了行了，這種事我自然知道！”
春瑛嘆了口氣，見母親歡歡喜喜地跑去找姐姐商量買人的事，便趁機對父親說：“爹，我想去清潤店一趟，就怕當天來不及趕回京城，不如道李家莊那個院子賣掉了沒有？”
路有貴怔了怔：“你去那里做什么？那宅子早就賣掉了。即便沒賣掉，你一個女孩兒家住在那里，也不方便。”頓了頓。想起胡飛的宅子就在清潤店。微微笑了：“人都不在，看宅子有什么用？還是留在家里吧。等你過了門，想看多少次都沒問題。”
春瑛紅了紅臉：“我……我就是去那里看看……我不是一個人去的。正打算請陶車夫載我呢，到時候若回不來，就住客店好了。”
“那也不行！”路有貴忙道，“年輕姑娘家獨自一個住客店，哪怕是有個車夫跟著，名聲也不好聽。春兒，你是定了親的人，好好在家里待著。繡你的嫁妝，別叫家里人為難。日后叫人知道了，胡小哥面上也不好看。
他與我們不一樣，對這些規矩想必也定得更嚴。”
春瑛抿抿嘴：“這有什么’我平時也常常一個人坐車回東府。崇文門大街一帶，我還常常單獨走去逛呢，爹從來沒攔過一回。這次我不過是去得遠了些，怎么就不行了呢？”
“這怎么一樣？你這回可是要出城啊！若是騎馬，倒還能趕得及當天來回。只是坐車卻難了，除非你到了地方后只看一眼，便來得及。”
她還要找胡飛宅里的人打聽事兒呢，自然是來不及的，只得勉強道：“我知道了。”回頭卻開始想辦法，有什么借口能順利說服父親讓自己出這趟門？
跟家里人商量過后，路有貴便小心地打聽著陸續發賣的犯官產業，看它價錢波動、店鋪地址還有周邊環境等等。同時去打聽的其他人家的家生子們。見了他幾四。便知道他是個有點身家的。處事手段又老練。紛紛起了結交之心，看在那癟三眼中，自然是一肚子和高興。路有貴也不跟他計較，只是低調地與人交好。不過他再低調，也是有限的，沒多久，春瑛便在二叔二嬸家里聽說，后銜一帶盛傳路有貴發了財。又買人又買地又買鋪子，錢不知道是從哪里來的。
春瑛暗暗咬牙。回到家里一說，路有貴又沉默了。過了一會兒，才冷笑道：“讓他們說去！我行得正坐得正，不怕人家胡說！”接著便開始一杯接一杯地喝酒。
春瑛見他喝得太多了，忙勸住他：“爹，你這是做什么！若真個不在乎，你何必喝這么多酒？”
“誰為了幾句閑話喝酒了？路有貴打了個嗝“我是為自己個兒傷心！今兒看上一個鋪面，訂金都下了，卻有人橫插一杠，搶了過去。我不高興說他幾句。他卻說，我不過是個奴才秧子。能吃飽飯、穿上綢緞衣裳就不錯了，做什么生意開什么店？！偏偏店主信他，還將我的訂金退了，一臉瞧不起的模樣。我就是生氣，我哪里比不上那個人？！難不成賣給他，店主還能多收幾兩銀子不成？！”
這卻是老生常彈了，春瑛只得安慰他：“沒事，這鋪子未必好，以后不是還有更便宜的么咱們慢慢等到那時候吧。”
“這是折成半價賣的鋪子，只是店里陳舊些，翻修一下就行了。這樣大的鋪面，即便是以后官賣的鋪子多，也未必比得上它便宜，放棄了實在可惜。”路有貴嘆了口氣，“罷了，這是命，我京城里認得的人多，誰都知道我的來歷，想要跟人吵架，底氣也不足。誰叫人家家主也是官呢”他默默地給自己斟著酒，眼中帶著幾分落寞，一飲而盡。
不一會兒。他便醉過去了。春瑛與母親合力，才將他搬回房間床上休息。路媽媽一邊扇風一邊道：“怪臭的。讓他一個人在這里睡覺，你陪我去人市走一趟，你姐姐早上告訴我。那里有幾個不錯的，也不知道還在不在了。”
春瑛愣了愣，才悶悶地應聲：“好。”無精打采地。路媽媽斜她一眼，便興沖沖地脫了圍裙準備出門。
所謂人市，其實就在崇文門大街上，離他們家很近。這里賣的大都是人伢子手里的“中低等’奴仆，樣貌、技藝俱是平平。而高等貨色則大都送到京中大戶人家的府第里任人挑選去了，偶爾也有幾個是自行跑來賣兒賣女或是自己的，官府發賣的犯官家眷。通常另有地方叫賣。一般不在這里進行。
路媽媽一到了人市上，便興致勃勃地四處看人，先是看清秀機靈的小丫頭，再是老實巴交又有女紅手藝的媳婦子，偶爾也瞄了幾眼八歲到十二歲之間的男孩子。春瑛猜想她是打算給小虎也弄個伴讀，不由得失笑。
人市上人來人住，來買人的，多數衣著光鮮，與之形成巨大反差的，是被賣之人的落魄形象。春瑛不知道這里頭有沒有大家奴仆，只是從其中幾人身上臟兮兮卻還帶著華麗紋路的衣裳，可以推斷出有幾個人是出身不凡的，可惜，落得如今這樣的下場。
不過她不是圣母，也知道自己出身的侯府與東府跟那些犯官多半是仇人，沒必要摻和進去當好人，卻給自己理下了風險。她只是跟在母親身后，避開行人。母女倆一路往前走。
走了一會兒，路媽媽似乎看中了一個小丫頭，十一二歲左右，臉上倒還干凈，就是身形單薄了些。不過眼神兒挺機靈。前者立刻就找人伢子問價了。
春瑛有些不耐煩地扭頭看四周，忽然發現一個有幾分眼熟的身影。頭上插著根草標，跪在路邊，低頭不語。他身邊沒有人伢子，也就是說，他是私自來的，可這不是太奇怪了嗎？
她走了過去，小心地探問：“你……是不是墨涵？”
