十月本該是秋高氣爽的時日，也是最適宜出游的日子，挾三、五友人或是賞菊踏秋，或是野營燒烤，又或是秋獵一番都是種難得的享受，然而，對于大漠來說，此時卻已是到了初冬時辰，雖尚未到大雪封路之際，可寒冷所致，商路幾近斷絕卻已是不爭的事實，天一冷，路便不好走了，可急著趕赴任上的李貞在收降了哈密地區的沙盜之后，卻并沒有掉頭回玉門關，而是從一支事先安排好的商隊中接收了充足的補給并將隱藏在蕭大龍軍中的王妃裴嫣接回之后，立刻啟程，冒著漸冷的天氣往交河城趕去。
“清海長云暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”王昌齡這首名詩《從軍行膾炙人口，除了道出了關外行軍之不易，以及壯士征戰四方之雄心外，更指明了一個神秘的地名——樓蘭！
樓蘭，西域古國之名，絲綢之路上的一顆璀璨明珠，又以出美女而著稱，當然，王昌齡筆下的樓蘭早已不是原先的那個城邦之國樓蘭，名雖一致，國卻已不存，唐時的樓蘭僅僅只是座安西都護府治下的一座小城鎮，早已沒了國王的存在，只是個各族雜居之所，城不大，也就是個兩城門的小城，五、六千的人口，位于塔里木河之濱，西離交河不到百里，東連玉門關，扼絲綢之路之咽喉，軍事意義重大，為兵家必爭之地，大唐安西都護府在兵力緊張的情況下，依舊在此地派了一營人馬守衛，算是座重要的軍鎮。
總算是到地頭了！媽的，這沙漠行軍還真他娘的不是件好玩的事兒！遠遠地望見樓蘭城那算不上高大的城墻，李貞的心情頓時為之一振，唇邊不由自主地露出了絲欣慰的微笑，也沒去約束一起子親衛們因此而發出的嬉鬧之聲，無他，沙漠行軍的枯燥無味沒親身經歷過的人是難以體會其中的艱辛的，此時到了地頭，也該給疲憊的將士們一個喧·泄煩悶之心的缺口不是么？
“加快速度，今夜宿營城中！”在一片的歡呼聲中，李貞笑呵呵地下了道命令，率先一催戰馬，向樓蘭城沖將過去，待到近處，這才發覺城門樓外竟已擠滿了前來迎候的安西都護府官吏，大體上已軍人居多，文官服飾的人僅僅只有寥寥數人，為首一名老者，面若重棗，長須斑白，一身明光鎧，外罩一件淡紅色戰袍，顯得威武不凡，遠遠望見李貞一行長驅而來，但見那名老者踏上前去，拱手為禮，朗聲道：“下官安西都護喬師望恭候越王殿下。”
哈，這老小子就是老喬同志嘍，呵，長得倒是蠻氣派的嘛，嘿，有意思！李貞此際心情好得很，看啥都順眼，大老遠便揮手止住了奔馳中的軍伍，自個兒卻排眾而出，緩緩策馬行到離喬師望十步左右，這才翻身下馬，大步走到喬師望面前，很是客氣地拱手還禮道：“姑父，您為朝廷駐守邊關，勞苦功高，小王時常聽父皇談起過您，說您是邊關磐石，今日一見，素慰平生。”
喬師望尚廬陵公主，算起來倒實實在在是李貞的姑父，不過因著喬師望官運一向不暢，始終在邊關之地打轉悠，甚少有回京師的機會，卻是從未見過名揚天下的越王李貞，當然，傳聞倒是沒少聽說過，說起來此次喬師望能調回涼州任刺史還真得感激李貞毛遂自薦，否則的話，喬師望還真不知要在這苦寒之地呆上多久的，此際見李貞如此客氣，自是不敢受了李貞的禮，忙退開一小步，謙遜地道：“越王殿下謬獎了，老朽實不敢當，殿下威名遠揚，卜入大漠，便降伏哈密地區之沙盜，實能人之所不能，老朽自愧不如也，殿下，請進城稍息，下官已令人備好了酒宴，還請殿下撥冗一會。”
呵呵，這老兒還挺能來事兒的么，看樣子傳言這玩藝兒還真不可靠！李貞此前曾聽何望隆說起過喬師望，據聞此老不善人情世故，生性耿直，故此在官場上總是遭人排擠，堂堂一個駙馬都尉卻落到發配邊關的地步，可此時見喬師望行事老道，絲毫也不像是不通人情的呆瓜一流的人物，倒真叫李貞很是好奇此老為何總爬不上臺面的，不過嘛，一來此時也不是探究這個問題的時辰，二來，李貞累了這么些天，也真想放縱一下，舒解一下旅途的疲勞，自是不會客氣，哈哈一笑道：“姑父有心了，且容小王安頓好行囊，一準赴會，小王還等著見識一下我大唐邊關眾英豪的呢，姑父，您請！”
喬師望其實并不是個多言之人，今日之所以顯得健談，除了因對李貞這個名揚天下的親王感到好奇之外，更主要的是因李貞這么一到，他喬師望便算是解脫了，只要交接完手續，立馬就能啟程回內地，因著激動之故，這才多言了幾句，此時聽得李貞道了個“請”字，自是不再多寒暄，側了下身子，擺了個請的手勢道：“殿下先請！”
“好。”李貞長途跋涉了月余，久不曾梳洗，早已是疲憊萬分，也就懶得多客套，哈哈一笑，對著喬師望拱了拱手，邁步向成門洞行去，喬師望落后半步，緊跟其后，說笑著一并進了樓蘭城中。
不同于湮沒在歷史塵埃中的樓蘭古城，此樓蘭城乃是北魏時期新起的城鎮，到此時也不到百年的歷史，可因著沙漠風蝕的關系，整座城顯得格外的古舊，雖說處于絲綢之路的咽喉上之故，此城尚算富庶，可因著此地屬大唐、西突厥、吐蕃勢力的攻伐交鋒的前沿重鎮，戰亂不斷，人口卻并不算太多，又因此時商路已近封絕，往來商隊不多，整個城市更顯得極為冷清，李貞一路行去，卻不曾感受到在玉門關時那等萬國商人棄聚的氣派，甚或連道邊看熱鬧的人群都不算太多，倒叫李貞心中有種微微的失落感。
樓蘭鎮守府，算樓蘭城中最高大的建筑，也不過就是個算不得太大的院落，分地上地下兩重建筑，挖地成院，掏洞成室，夯土為墻，倒也頗有一番異國情調的，本是鎮守使林挺的官邸，李貞既到，此處自是讓了出來，成了李貞下榻的落腳之處，安排宿衛、安頓懷孕的裴嫣、梳洗等等一通子忙亂之后，李貞終于騰出了空來，領著手下一起子親衛將領前往喬師望設在樓蘭城西側軍營中的行轅赴宴，一通子寒暄及介紹自是題中應有之義，卻也無須多言，待得一切就緒，這宴會也就算正式開始了，當然，因著塞外不比京師，一切都是就地取材，加之眾人大多是軍旅中人，這酒宴說白了就是場篝火晚會的，大碗的馬奶酒、手撕羊肉，烤全羊等等塞外風格的吃法，令一起子王府親衛將領們好生暢快了一回，再加上異國情調的歌舞助興，倒也賓主盡歡，原本互不相識的兩伙子軍人很快便混熟了，湊一塊喝得個熱火朝天，倒也其樂融融。
這酒一喝，話就多了，有的沒有的可就全說上了，李貞雖素性沉穩，可到了此時也放開了喝，來者不拒，跟一起子都護府的軍官們倒是喝得開心無比，好在酒量豪，倒也不曾有甚丟面子的事情，好不容易等酒過了三巡，李貞這才有時間消停了一下，剛想著跟喬師望好生聊聊安西之事，打算聽聽喬師望的見解，卻不料就在此時，一陣激昂的琵琶聲驟然響了起來，將滿場的喧嘩聲全都壓了下來，緊接著，一名身著碧綠色貼身露肚小衣，下著僅僅遮到膝蓋處的胡褲，滿頭叮當作響的金飾，面上還蒙著層輕紗的女子邊舞邊奏地從暗處閃了出來，在李貞所在的主席前邊歌邊舞，那等輕柔的舞姿，激昂的樂曲，在篝火的映照下，顯得如幻似真，立時將李貞原本想說的話給壓了回去，一時間看得有些癡了，不單李貞如此，一起子本在喧鬧中的眾將士也全都靜了下來，唯有歌女那婉轉動人的聲音配合著時而優雅時而高昂的琵琶聲在暗夜里回旋蕩漾。
琵琶曲李貞不是沒聽過，別說前世那會兒沒少聽那些《十面埋伏、《春江花月夜之類的名曲，便是這一世在京師時也沒少在宮中聽過宮中供奉們的演奏，即便是胡女們的演奏也曾在萬花樓見過幾回，并不覺得有甚稀罕之處，可卻從不曾見識過有如此女般出眾的技藝，無論是舞技還是歌喉、琵琶手法、曲調無一不絕，帶給人以強烈的震撼之感，饒是李貞見識多廣，到了此時，也心神被奪，如癡如醉地沉浸在歌舞之中，渾然忘了其余。
“好！間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難。冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲暫歇。別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲。銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。好，此曲當得天上有，人間能得幾回聽，好！”一曲終了，眾人兀自沉浸在樂曲中不能自拔，李貞倒是率先回過了神來，鼓著掌叫起了好來，霎那間，眾將士全都回過了神來，立時轟亂地叫好不迭，滿堂喝彩，而那名女子卻并不曾退下，只是抱著琴，低著頭，躬身站在了場中，似乎有所期待的樣子。
“殿下，此女名麗卓，乃是龜茲王那班所進，那班王聽聞殿下將至，特托下官代轉，殿下若是覺得好，收入府中可也。”見李貞叫好不迭，喬師望一攬胡須，笑呵呵地說了一句。
此時的安西都護府名義上轄地廣大，哈密、吐魯番、塔里木、和田、喀什等地區都是安西的管轄之地，可實際上安西都護府的勢力卻僅僅局限在了以交河為中心的一小片區域，別說天山以北的富庶草原乃是西突厥的天下，便是天山以南這塊貧瘠的沙漠之地也有多處不服大唐管轄，西域各小國時叛時降，尤其是龜茲國更是西域諸國中最反復無常的，從唐滅高昌到如今不過短短的兩年時間，龜茲國竟然叛了三次，每一回都是先叛后降，占夠了便宜之后便賣乖，可因著安西都護府實力有限，加之因西突厥、吐蕃時時發兵攻打安西，而薛延陀又在一旁虎視眈眈，以致于安西都護府只能緊守交河、西州（原高昌故地）、樓蘭等幾處戰略重鎮，至于其它地方則是有心無力，始終處于被動挨打的局面，根本無力對龜茲進行征討，只能是睜一只眼、閉一只眼地安撫。
就在李貞從京師出發之前，才剛聽說龜茲又叛了，打劫了大唐商隊一把，可這才不到半年時間，竟然又示起好來了，倒真令李貞很有些子哭笑不得的——按李貞原本的作戰計劃，平定了哈密地區的沙盜之后，第一個要開刀的便是龜茲，除了因龜茲乃是西域小國中比較有實力的一個，適合拿來當敬猴的雞之外，更主要的是因龜茲雄踞南北疆的分界之處，拿下了此地不單能有助于大唐對商道的控制，更有助于李貞下一步對西突厥的行動，為達成這一戰略目的，李貞人雖未到任，可相關的安排卻早已開始了，一待時機成熟，便會出手滅了龜茲國，卻沒想到李貞還沒動手呢，龜茲王倒識相地來討好了，還托喬師望送上這么個色藝雙絕的美人，真令李貞不知說啥才好——李貞如今尚未上任，自是不好說出自己的戰略構思，更何況喬師望久在邊關，安西都護府一起子官吏都是他一手帶出來的，李貞實不好拂了喬師望的面子，不過嘛，李貞實是不想手下這份禮的，不單是因即將要對龜茲出手之故，更因家中那位如今懷著孕，脾氣可是不怎么好，李貞可不想給自己找麻煩的，這便沉吟了一下道：“姑父，小王久聞那班王為人善變，卻不知是否屬實？”
喬師望沒想到李貞不說要不要此女，倒是問起了那班王，先是一愣，接著面帶尷尬之意地道：“殿下所言不錯，那班就是個趨炎附勢的家伙，前回侯帥……啊，前回我大軍平西域之際，龜茲立馬臣服，可大軍一撤，其又反了，下官倒是想出兵攻伐，怎奈兵微將寡，實是有心無力，此次那班王輸誠，實乃因殿下英名所致，生恐殿下滅了其國之故，前來討好耳。”
喬師望乃是侯君集一手帶出來的將領，習慣稱侯君集為侯帥，此時離侯君集造反被砍頭也就只有半年時間，喬師望一時間改不了口，竟然當著李貞的面叫出了“侯帥”的稱呼，嚴格來說，這可是大逆之罪，說輕了也是口不擇言之失，不過李貞卻并沒有放在心上，假作沒聽見，只是笑了笑道：“姑父謬獎了，小王不過一介武夫罷了，何來英名之說，那班既然敢叛，那就該有受懲處的擔當，其之好意，小王怕是受不起的。”
李貞的話雖是笑著說，可內里卻是不容更改的堅持，喬師望倒是無所謂，左右他馬上就要離任了，安西之事跟他已無絲毫關系，李貞手下一起子親衛將領也滿不在乎，對于他們來說，李貞就是戰神，他說要滅了龜茲，大家伙殺就是了，絕對不會有二話，可原安西都護府的軍官們臉色卻立馬不好看了起來，這也難怪——這兩年多來，安西唐軍一直被動挨打，只能躲在城池之內看著諸方勢力耀武揚威，幾次出城迎敵無一不是大敗而回的局面，眼下早已是軍無戰心，此時聽得李貞話里的意思是要征戰龜茲，立時有些子心驚肉跳，可當著李貞與喬師望的面卻又不敢說出反對的意見，那表情可就怪異到了極點。
該死的，一群膽小鬼！李貞最善長的便是觀顏察色，此時見一起子安西都護府軍官們雖都沉默著，可臉上全都是擔憂之色，立時明白這一切究竟是怎么回事，心中不由地大為失望——一向以來唐軍在李貞的印象之中從來都是敢戰的代名詞，除了羽林軍那幫廢物之外，無論南衙軍還是邊軍都是如此，本以為憑著安西三千余精銳唐軍，再加上自個兒的手下，便能迅速在安西崛起，可眼下這幫子安西兵馬之勇氣顯然與李貞所意想的天差地別，原定的作戰計劃不得不做出相應的調整了，最少在對安西軍進行一番整頓之前，所有的計劃都只能先暫時停頓下來了，無奈之下，李貞也只好笑了一下，轉移了話題道：“姑父，小王酒量稍淺，不敢多飲，今日就先到這兒好了，唔，那歌女既是那班王的好意，那就先留下好了，日后小王再處理便是。”話音一落，也不給喬師望挽留的機會，呵呵一笑，起了身，對著在場的眾將笑著點了點頭，以示招呼，便大步離去了，
一聽李貞改了口，不再提征伐之事，一起子安西舊吏頓時都松了口氣，忙不迭地起身恭送，一場好端端的迎新宴會便就此曲終人散……
