蘇向來對烈酒十分頭痛，連帶著看到酒館也開始一并頭痛。但是面對著自己的第一個扈從，他又不知道該如何拒絕。蘇完全能夠體會奎因那深沉的狂喜，也驚訝于他對于佩妮的感情。在這個時代，荒野中的生存方式和野獸相差無幾，女人最主要的用途就是繁衍和宣泄欲望。
經過數十年的變遷，荒野中游蕩著的人們已經發生了許多變化。他們變得更能承受輻射，足跡也隨之向更廣闊的區域邁進。甚至有些強壯的人可以接近到當年核爆的邊緣區域。輻射抵抗力提高的另一個好處就是可以吃的東西更多了，而且可以飲用的水也更多。
時刻存在的死亡威脅讓人們的生長發育變得更快，女孩往往８歲就開始發育，到１１歲時已經可以生育。懷孕的標準時間從舊時代的１０個月變成現在的６個月，而且多胎的機率大大提高。只不過嬰兒一生下來的就帶著變異組織的幾率也直線上升，嬰兒的存活率也倒退到了舊時代中世紀的水準。變異組織并非都是有害的，它們其實是人體吸收和抵抗輻射的主要器官。
和其它變異生物一樣，人類正在迅速地發生變化，以適應嚴酷的新時代，事實比任何時代都更冷酷和精準地再一次驗證了“物競天擇”進化論的正確性。而那些生活在避難所或者是地下基地內的人們，仍保留了舊時代人類的特征。在他們眼中，日益丑陋的荒野流民正在一天天向著野獸靠攏，他們的生存形式、社會構架、乃至那些能夠和本體共存的奇異怪狀的變異組織就是明證。當這些人走出地下基地后，依靠基地提供的食物、飲水以及技術機械，他們同樣經歷了艱苦的歷程，終于重新在地面上建立起環境相對可靠安全的新基地，并且逐漸擴大控制范圍。這就是各家族以及血腥議會旗幟下純血人類的由來。
在荒野上，和“朋友”一樣，愛也是一個早已絕跡的詞匯。
在薩拉托加的酒館中，蘇看到的大多是新面孔。雖然距離他上次來到這里不過是幾個月的時間，薩拉托加的居民卻至少更換了三分之一。上次那個賣酒給他的小女孩也不見了蹤影。荒野上，哪怕是生活在聚居地的人們，也象草原上的野馬群那樣，每過一年就換了一批，而數量始終是那么多。
和略有感傷的蘇相比，奎因卻是非常高興，三瓶威士忌幾乎都被他一個人喝光。閑聊的時候，蘇向奎因解釋了暗黑龍騎關于扈從的條令，奎因便將自己的能力全盤托出。奎因在類法術域和格斗域各有多項一階能力，這當然是為了自保，沒有什么出奇的。當然，在荒野當中，擁有這樣能力的奎因已經不是普通的壯漢能夠挑戰的了。
讓蘇驚訝的是，奎因的主要能力竟然在輔能力域的塑形上。塑形利用了類法術和感知域的部分能力，通過意念控制力場或磁力的方式引導金屬或者是其它材料成形。這要求塑形師具有優異的空間感及計算能力。塑形主要的應用范圍是一些小批量、精度要求十分高、設計獨特的零部件制作，藝術品則是另一種用途，此外，頂級的非制式特種彈藥和武器幾乎都需要高級塑形師的參與。
本身是三階的奎因，已經可以稱得上是中級塑形師了。僅僅憑借這種技藝，他就可以輕而易舉的在公司中謀取到一個職位。
“為什么不加入一家公司呢？”蘇問著，濃烈的酒意讓他的意識開始變得有些遲鈍。
已經灌下兩大瓶烈酒的奎因則已經口齒不清，他瞪著明顯失去焦點的眼睛，說：“加入公司干什么，看別人的臉色嗎？在這塊地盤上，我才是老大！尊嚴，自由，財富，我要的東西他們一樣也給不了。他們治不好佩妮，甚至根本不敢向暗黑龍騎提出治療的要求。暗黑龍騎里面那些真正的大人物認為生存在荒野的人都是狗，所以公司里面那些變異組織少點的家伙就會覺得自己只是半條狗。他們一面討好那些大人物，一面向著我們狂吠，因為他們只是半條狗！兄弟，哦，不，我現在該叫你主人了，該死的，我討厭這個詞。不過你肯救佩妮……好吧，主人。你知道半只狗意味著什么嗎，意味著它們如果跑到荒野上來，就會被我們這些野狼撕碎！”
奎因打了個酒嗝，眼睛發直地瞪著蘇：“對了，我一直還沒問你，你到這里來做什么？”
“我是來找你的。你一定知道北邊的那塊大草原，我想看看有沒有可能建立一條穿越那片草原的補給線。”
談到本行，奎因清醒了一些，他用力甩了甩腦袋，皺著雙眉，瞳孔深處的光芒閃爍不定。蘇知道，這是感知域能力者在計算或者是搜尋大量數據時特有的標志。過了一會，奎因說：“可以，不過必須使用角馬車或者是雙頭牛車。那片草原好象有兩百多公里，里面有無數的沼澤和濕地，不是很好走。那里還有許多毒草，所以第一次還得多帶幾匹馬。不過你穿過草原去干嘛？北邊似乎除了山之外，什么都沒有。”
蘇點了點頭，說：“那里有一個基地，我準備啟用它，以后就以那個基地為中心，繼續向西北探索。明天我就去草原，爭取盡快找出一條可以安全前進的路線，你在這段時間籌備一下，等我回來后，我們就帶佩妮去龍城。”
奎因又猛灌下一大口酒，重重地拍了拍蘇的肩，什么都沒說。
不過蘇有些好奇，暗黑龍騎的一切都以收費昂貴著稱。這筆醫療費用絕不會是小數目，恐怕一般的小公司也不能拍胸脯保證一定能夠立刻支付，奎因為何根本不多問，就這么有自信能夠付得出這筆錢？要知道，暗黑龍騎的技術水準不知道比類似于原始狀態的荒野先進了多少年，除了礦藏等原生材料和一次能源外，幾乎對荒野沒有任何需求。當然，漂亮的女人始終會有人購買，不過問題是如果用舊時代的審美標準，荒野中的女人不僅僅是丑陋了，帶著各類變異組織的她們只能用奇形怪狀來形容。
蘇問出了這個問題。
“是奴隸。”奎因的回答再次讓蘇吃了一驚。“這些年，我最大的生意就是四處追捕流浪的暴民群落。殺光那些敢于反抗的，然后把強壯的男人和女人賣到各家公司去做苦工。至于孩子，變異組織少的我會帶走，變異組織多的就讓他們自生自滅。你知道，聚居地不需要人口，但是公司需要。暴民中有不少強壯的男人，他們吃肉，什么肉都吃，所以力氣很大。那些公司都很歡迎我提供的商品。當然，這一帶也只有我有能力去抓暴民當奴隸。我現在手下有一百多個人，可以輕易端掉整個暴民的部落！”
奎因的敘述平淡無奇，沒有任何感情在內。
蘇無言以對，這就是這個世界的現實，也是他在加入暗黑龍騎前，每時每刻都會看到的現實。從來沒有人把流民和暴民當人，連聚居地的居民也是這樣想的。
暗黑龍騎自己不使用奴隸，所有的服務人員都是純血的人類。不過這個龐然大物的外圍公司幾乎都在使用奴隸。這些奴隸至少能夠聽得懂主人的話，對吃的又不挑撿，所以很受公司的歡迎。
一直喝到黎明時分，蘇才拖著爛醉的奎因回了家。安靜的佩妮還沒有睡，她準備好了熱水，仔細為奎因擦干凈身體，才在蘇的幫助下將他放到床上，蓋好了被子。然后，佩妮在他的床頭，放上一朵野花。
“佩妮。”就在佩妮在一樓沙發上為蘇準備好了睡的地方時，蘇叫住了她。蘇碧色的眼睛注視著她的腳踝。在裙子下端，佩妮露在外面的小腿上流淌著幾絲血線。那些粉紅色的變異組織其實非常柔嫩脆弱，佩妮忙碌了這么長時間，肯定已經磨破了不少地方。變異組織比尋常的皮肉還要敏感得多，也要痛得多。可是這個女人始終恬靜的微笑著，好象一點都沒有感覺到疼痛。
蘇打開了還不到手掌大的基礎醫療套件，取出里面的外傷用噴劑和一個可以多次使用的止疼針劑，放到了佩妮手里，向她說明了用法。噴劑兼有止血、愈合傷口、止疼、消毒和抑止變異組織的用處，可以有效緩解佩妮的痛苦。
佩妮向蘇深深地鞠了個躬，這才接過噴劑和針劑，上樓去了。不過蘇很懷疑她會不會將這些明顯超出荒野水準的東西用在自己身上，這個女人，多半會將這兩樣東西保留下來，給奎因應急使用。而她自己，會繼續沉默的忍受著痛苦。
蘇笑得有些苦澀，不過也沒有其它的辦法。
第二天清晨時分，蘇就離開了薩拉托加，而他的第一個扈從仍是宿醉未醒。這一次穿越草原，蘇的心情和前次的亡命奔逃完全不可同日而語。草原盡頭的群山中，深睡著９５８基地，那里也是他和帕瑟芬妮初遇的地方。再過不久，９５８就會成為他的中轉站和補給點，蘇將以這里為依托，去探索廣大的未知區域。
蘇不準備召集過多的扈從和軍隊，在獲得新的能源之前，９５８也無法支持超過１００人的補給。并且由于基地處在未知區域，一些心懷惡意龍騎隨時有可能跟蹤而來，就如威廉家族旁支的龍騎上尉所做的那樣。龍騎內戰時，普通扈從的作用并不是很大，尤其在沒有任何資料的未知區域，而蘇恰恰相反，孤身一人的他擁有最大的機動性，而在熟悉的荒野，他能發揮出最大的戰斗力。
這次穿越草原十分順利，蘇只用了四天就返回了薩拉托加，這時奎恩還忙于從各地的集中營遷移奴隸。這批奴隸中被列為類的壯年男性足足有一百多個，其余的大多是類，還有十幾個分類表上列為類的女奴，合計數量接近千人。
蘇知道，所有的奴隸都是來自于被稱為“荒野上的鬣狗”的暴民，也理解奎因為何會對暴民如此狠辣。只是在知道了奴隸的數目，以及看到先期被運到薩拉托加的一百多個奴隸后，他的笑容始終無法保持自然。
先期運來的都是類奴隸，所謂的類，是指成年的健壯男子，并且智力沒有缺損的人。這些類奴隸們都很強壯，明顯發達得多的肌肉將他們與聚居地的普通居民區分開來。這些人個個面目猙獰，裸露著大塊虬結的肌肉。他們身上傷痕累累，頭發如鋼鬃一樣雜亂且堅硬，很多人臉上刺著恐怖的紋青，布滿血絲的雙眼惡狠狠地盯著蘇，看到奎因時卻會不由自主地露出畏懼。或許是世代在荒野中流浪的緣故，暴民們對于環境的適應性比聚居地的人更強，他們可以吃幾乎一切的肉類，并且喝一級水，這讓暴民幾乎可以在任何地方生存，也使喂養他們的費用變得很低。
所有奴隸分別站在十個大木籠中，并且用腳鐐鎖在了一起。鐐銬非常沉重，內圈更是打造出尖刺，讓奴隸們無法劇烈運動，也就無法反抗。
奎因注意到了蘇表情的變化，他向著奴隸們狠狠地吐了口痰，說：“不用可憐他們，這些都是渣滓！就是荒野上的腐狼都不會殺害健康的同類，可是他們會！而且以此為食！”
蘇心中暗自嘆了口氣，知道奎因說的是實話。暴民們往往自詡為荒野的王者，以游蕩和掠食其它流民和聚居地為生。大多數暴民相信弱肉強食，弱小的人們就是應該成為他們的食物，供他們取樂用。只是如果往深層想一想，暗黑龍騎又何嘗不是這樣？
蘇給奎因留下了兩張地圖，一張是草原的地形圖和安全的行進路線，另一張則是通往龍城的示意圖。蘇還給奎因留下了一封證明信，證明他是自己的扈從，并且用龍騎的徽章在上面蓋了印記。
交待完注意的事項，蘇就孤身趕往龍城。他這次在草原中收獲不錯，找到了二個一級變異生物樣本和十一個二級變異生物樣本。不過蘇只有便攜式的樣本箱，至多能保存七天，在七天內他必須趕回龍城。只有具備足夠活性的生物樣本才能賣個好價錢。
在獲得啟動資金后，蘇下一個要去的地方是羅克瑟蘭的鐘擺城，羅克瑟蘭的規模和能力都不算大，但是麗和里高雷都是很有潛力的人物。通過莎莉，蘇還知道了里高雷不為人知的另一面，這讓蘇對他好感大增。
雙方過去是有過一段很不愉快的經歷，不過那都是過去的事了。如今蘇也成為暗黑龍騎的一員，成為法斯爾口中的大人物。或許可以誘使，或者是強逼他們兩個成為自己的扈從。此外羅克瑟蘭中應該還有更多有潛力的人物。這次成功出售生物樣本后，蘇估計可以湊夠兩名扈從的注冊費，至于其它的福利，只好先欠著再說。
蘇覺得自己的想法很是有些無恥了，不知道是否和帕瑟芬妮接觸太多的緣故。這時他忽然想起了那把被自己親手擊碎的改裝手槍，心情忽然有些黯淡。
