宛烈二十一年六月初一，皇帝風寰照下了一道令天下人為之震驚的旨意，竟是一反慣例，將京中的所有成年皇子派往各地，各自司掌一項非同小可的大事。二皇子風無論安撫福建災情，三皇子風無言巡視江南大堤，四皇子風無候遠赴云南察訪朝廷下轄各番族情況，五皇子風無照前往西北塞外監督流民狀況，六皇子風無清前往兩廣清查官商與西夷的生意往來，順帶尋找各古籍善本，其余諸皇子待成年之后，另行委差。
這非同小可的旨意立刻讓整個官場全亂了套，攀附諸皇子的人不在少數，皇帝這摸不著邊際的一手頓時讓他們失去了主心骨，整個京城的大街小巷，充斥著人們的議論聲，而鼎鼎大名的醉香樓，客人更是比往常暴增一倍，而且幾乎全是沖著那特殊服務而來。但翠娘不知葫蘆里賣什么藥，竟在圣旨下達后的第三天宣布歇業十天，理由更是荒唐得可笑——回家省親。
比起官員們的驚惶，諸皇子早從風珉致那里得到了風聲，但誰也沒料到皇帝的旨意來得如此之快，連應對的時間也不夠。最令人叫苦的是，不知皇帝是有意還是無意，此次派出京城的五名皇子，除了二皇子，其他人去的地方竟然都沒有什么自己門下的官員，若要恣意也難稱心，因此一個個都是憂愁不已。但此等時刻，他們也不敢串連，唯恐惹惱了原本就心意已決的父皇。
皇后賀氏已經連著摔破了第三盞西夷進貢的琉璃燈，這些平日最珍愛的皇帝賞賜之物，此時卻顯得如此令人厭憎。雖說是結發夫妻，但她當年能力壓群芳，成為太子妃，最終母儀天下，靠得不是別的，而是出眾的美貌。古話說得好：“以色侍君者，色衰而愛弛。”這些年來，后宮新進嬪妃眾多，姿色在她之上者也不少，盡管賀氏利用皇后統轄六宮的大權，明里暗里黜落了一批出眾的秀女，卻仍然難阻瑜貴妃蕭氏的崛起。慶幸的是，在多年未曾有孕后，賀氏終于誕下了一位皇子，本以為子以母貴，五皇子風無照頂著皇帝嫡子的頭銜一定能順利繼承大統，誰道皇帝遲遲不立太子，反而越發冷落了她。如今，瑜貴妃的兩個兒子尚可安居京城，自己的兒子卻要遠赴西北，她焉能忍得下這口氣？
“微臣給皇后娘娘請安。”賀甫榮一進門就看見了滿地狼藉，心中早明白是為了什么事，可是，侄女身份貴重，等閑安慰話哪能管用，因而他也小心得很。
“你們全都滾出去！”賀氏沖著殿內一眾大氣不敢吭的宮女太監們吼道，“一個個像死了老子娘似的杵在這里，竟是一點用場都派不著，都給本宮滾出去！”
一幫奴才如蒙大赦，迅疾無比地退了下去，末尾的一個還乖巧地掩上了大門。“哼，這些沒用的奴才，只有做這種事情最上心！”賀氏恨恨地罵了一句，隨后淡淡地吩咐道：“三叔坐吧，反正現在這里也沒了外人，不必拘泥那些禮數。”
賀甫榮告罪一聲，這才斜簽著身子坐下。雖說是自家侄女，可是皇后的脾氣他最清楚，有時隨和得和常人沒什么兩樣，片刻之后卻又會翻臉不認人，當初娘家帶來的兩名貼身宮女就是為了一丁點小事而慘遭杖斃，一點昔日情分都不念。相比之下，自己這個名分上的叔父又算得了什么？
“皇后娘娘，皇上既然旨意已下，恐怕難以更改，不知娘娘有何打算？”
“打算？”賀氏冷笑一聲，“都已經任人宰割了，還提什么打算？三叔你倒是說說，皇上如此防著本宮和無照，他究竟想怎么樣，難道真的要廢了本宮，立那個賤人為皇后？”她狠狠地撕扯著手里的帕子，眉宇間透著一股駭人的陰寒。
賀甫榮心中一緊，倘若皇后要做什么傻事，憑他的身份，是無論如何也阻止不了的，到了那時，別說五皇子的大位無望，恐怕整個賀家也得灰飛煙滅，因此，他只得強顏安慰道：“娘娘多慮了，想娘娘執掌六宮多年，深得嬪妃稱道，皇上又怎會輕言廢后？微臣不怕說句犯忌的話，就算皇上有此意，朝臣那里死諫的也不會在少數。還請娘娘放寬心些，瑜貴妃的兩位皇子只不過年紀尚幼，一旦成年，皇上已有旨意，一定會仿照前例派出京去。”
賀氏這才臉色稍霽，隨手將扯壞的帕子擲在地上，“三叔所言也有道理，本宮倒是氣糊涂了。只是西北向來苦寒，無照秉性脆弱，恐怕無法忍受。萬一……他來得及趕回來嗎？”
賀甫榮正色道：“這正是微臣欲與娘娘商議之事，皇上此舉大有深意，似乎是想從諸皇子的作為中擇出一個儲君，而且竟是拋開了嫡庶之分，大違本朝先例。但朝中其余重臣大都得到了皇上密諭，因此反對之聲寥寥，又得到了珉親王的支持，因而此事已決不可能更改。無論西北如何難熬，娘娘一定得囑咐五殿下挺著，否則一旦觸怒皇上，后果堪憂。”
“另外，西北雖然苦寒，但民風彪悍，天下無雙，若能招攬一批死士，則對將來大業必有幫助。況且……”賀甫榮的聲音突然低了下來，只有兩人能聽見。
賀氏臉現訝色，隨即點頭道：“還是三叔想得周到，居然能伏下此步暗棋，如此甚好，本宮就放心了。不過此事至關重大，切不可泄漏。”
“微臣自然省得。”賀甫榮躬身道，蒼老的臉上滿是自信。
宛烈二十一年的科舉，由于有了先前的旨意，在風口浪尖的京城也就泛不起多大的波瀾。主考官沒了上頭的鼎力支持，科場賄賂和作弊之事也就收斂了許多，倒是風寰照即位以來少有的清平科舉，有才之士金榜題名的不在少數。盡管如此，發榜的那天，仍然是幾人歡喜幾人憂，但對于何叔銘和范衡文幾人來說，錦繡前程就在眼前，畢竟他們早通過了一個月前的會試，成為了貢生，殿試的成功與否，就不是那么重要了。
“報，河南新野范衡文，高中二甲第十八名進士！”
“中了，我中了？”一向嚴正的范衡文幾乎不敢相信自己的耳朵，不停地喃喃自語道，連準備好的打賞錢也忘了派，還是旁邊的好友李均達看著好笑，替他打發了那群報喜討賞的。
“報，山西太原李均達，高中二甲第二十三名進士！“這下輪到李均達愣了神，他也可算是履試不第，要不是家境殷實，無論如何也禁不起這樣的折騰。這次得中貢生，他已是非常意外，原以為能得到一個同進士出身已可告慰家中父母，誰料想就憑自己那中平的文章居然上了二甲！他竭力控制住自己有些痙攣的面部表情，給報喜人遞上了幾塊散碎銀兩。
三人之中中了兩個二甲，原本是件值得高興的事，但何叔銘的心里卻有些酸溜溜的，要說文名，他可是遠在其他兩人之上，如今還沒個準信前來，若是萬一落第，臉面何存？正在彷徨不安之際，外間敲鑼打鼓，又來了一隊報喜的人馬。
“恭喜河南開封何叔銘何老爺，高中一甲第三名探花！”客棧中原本就有些騷動的人群頓時發出一陣驚呼，老板盧順發更是笑得合不攏嘴，發了，今后肯定發了，也不知道是交了什么好運，自己一個小小的客棧居然出了一個探花，兩個二甲，統共三個進士老爺，天哪，真是財神菩薩開眼啊！
何叔銘真的木了，探花，探花郎，不可能，一定是自己聽錯了，肯定聽錯了，一定是誰和自己同名同姓，直到看到身旁兩個朋友興奮的目光，他才醒悟過來，自己，真的中了！極度的喜悅讓他渾身無力，幾乎癱倒在地。
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