明方真人微微一笑，仿佛風無痕的揶揄并不是針對他的。“你就是直說貧道是騙子也并無不可，用不著如此憤世嫉俗。幾年的皇子生活讓你磨去了不少棱角，想當年，貧道看到的是一雙清澈的眸子，而不是現如今這雙充滿了世故和猜忌的眼睛。”他自顧自地在一張椅子上坐下，“也罷，那都是你的選擇，貧道沒道理說三道四，今次用秘法召你來，只不過是為了一件事。”
剛剛說出那些話后，風無痕就覺得后悔了，不說皇帝對這位老人的信任，就憑他教導過自己的那些時日，信口開河就未免太過了。不過，明方真人后面的話讓他將一切都拋諸腦后，究竟是什么事讓他用這種法子相召？
“皇上曾經問過貧道究竟是立長還是立幼，貧道以不能干涉朝政回絕了這個問題，想來這就是皇上如今最為難的事。”明方真人嘆息一聲，表情突然變得無比嚴肅，“皇上如今雖然身體還算康健，不過陽壽卻已經不長了，不出五年，就有一道關坎，若是能平安度過，還能再添五年陽壽，若是不能，恐怕就會撒手西歸。”
風無痕聽著這些不能外傳的話，頓感心驚肉跳，他實在是不明白這位老人為何偏偏對自己談起此事，緊張之下，手心已是被指甲刺出了血，嘴唇也已經咬破。這些消息如果被其他人知道，后果如何不堪設想，明方真人究竟想要干什么？
“一旦皇上崩逝，貧道也會跟著被迫殉葬，這是早已注定的事情。不過，有一件事貧道一直沒有對皇上說實話，對皇位有覬覦之心的并不止一干皇子，還有其他人也在暗處虎視眈眈。只要到了新君即位，所有的沖突都會瞬間爆發，那也是你最危難的時刻。”明方真人侃侃而談，似乎談的只不過是些微小事。
“無痕，貧道沒有傳你多少保命的法子，但九煉陰陽罡想必在將來能救你一次，現在也只不過是讓你少受疾病困擾而已。凌云的社稷已經傳了幾百年，但這一次的劫難不是來自外敵，而是朝堂之上，恐怕你應付起來也會分外吃力。也許皇上臨終之前會給你權力，但是，你要小心了，一切都隱藏在黑暗之后，貧道能告訴你的只有這么多了。”
這回風無痕真的是昏昏沉沉地出了宮，今天聽到的話實在太多太亂，幾乎讓他無法理出思路。四人官轎雖然平穩，但他仍有一種頭暈目眩的感覺。與明方真人后面的那些話相比，來歷被窺破只是小事一樁罷了，若是那老人有心揭穿，也不會等到今天。真像那種算卦的神棍啊！風無痕不禁想到師京奇曾經轉述過的經歷，難道世事就真的如此巧合？
皇帝納妃的事情雖然傳得沸沸揚揚，但賀雪茗入宮的動作卻辦得并不張揚。雖然也是走了一系列的儀式，但比起皇帝當年冊封瑜貴妃的盛景，這次冊妃只能說是委屈萬分了。賀甫榮心知是自己官職未復的緣故，不由感到萬分對不起女兒，平日嬌生慣養的姑娘轉瞬就要應付后宮中的明槍暗箭，而且連個可以托付的可靠人都沒有，他又怎會不擔憂？然而，這是重振賀家的唯一一條路，因此在女兒的眼淚面前，他的態度始終是強硬而冷漠的。
宛烈二十二年十二月初九，吉日。賀雪茗就在這一天踏進了皇宮，封號惠妃。若是賀甫榮仍在其位，她至少可以得一個貴妃的封號，無奈此時賀家還未起復，皇帝封她為妃已是看著那一家子背后的分量。為了安撫那一幫臣子，皇帝特賜鐘和宮為惠妃寢殿，一連三天都駕幸那里，又讓后宮好一陣議論。
賀雪茗也是冰雪聰明的人，自知位分不及他人，入宮時間又短，連著幾天去了其他嬪妃宮中拜訪，希圖能套個交情。無奈宮中嬪妃都是眼高于頂的人，又沒有幾個識好歹，如今見賀家失勢，竟是都冷眼相待，德貴妃蘭氏更是干脆利落地將賀雪茗擋在了門外。倒是韻貴妃為人本分，留她攀談了一會，又吩咐宮女送了回禮，然而賀雪茗還是察覺到了這位貴妃娘娘的落寞。
只有瑜貴妃蕭氏真正殷勤接待了這位惠妃娘娘，她很清楚賀雪茗入宮的情由，因此也就沒有擺面上那一套架子，執著惠妃的手問長問短，竟是毫不避忌。惠妃早從父親那里聽過蕭氏的厲害，一直不敢過分交談，神色中也是恭謹居多。一場攀談下來，賀雪茗才真的領教了蕭氏的厲害，無論是言談舉止還是體態容貌，蕭氏都遠勝于自己的那位堂姐，怪不得十幾年來獨得寵幸，因此她也愈發小心起來。
好容易熬到了拜訪結束，賀雪茗已是感覺到了一身冷汗。盡管出身世家，也曾看過不少鉤心斗角的場面，但這種后宮貴婦間的交鋒她還是第一次經歷。蕭氏綿里藏針的話語，和藹卻又暗藏玄機的神色，都讓她有一種不寒而栗的感覺。想到入宮前父親的殷切囑咐，她甚至有一種荒謬的感覺，自己這個初出茅廬的雛兒憑什么和別人斗？
賀雪茗抓緊了手中的帕子，強忍眼中的淚珠，竭力控制著情緒。她是振興賀家的工具，同時也是家族唯一的希望，倘若自己輕易倒下，那皇帝和父親之間的交易就泡湯了。她并不希圖皇帝的寵幸，那位已經現出老態的至尊并不算是少女心中的佳偶，然而，她必須接受他的愛撫，他的恩寵，他的每一滴雨露，因為，家族需要一個新的皇子來承繼希望。
新年又將來臨，然而，和民間的喜氣相比，皇宮中的裝飾雖然華美，卻并沒有幾分過節的氣氛。盡管處于深宮，但嬪妃們都清楚，風無昭已經被押送回京了。蕭氏和蘭氏等得寵的嬪妃都在密切注意著皇帝的一舉一動，對風無昭的處置直接牽涉著后宮嬪妃的位置，還有坤寧宮將來的歸屬，她們不得不打起了十二分的精神。
自從被囚進宗人府起，風無昭就在等待著皇帝的到來。自己做出了這等謀逆大事，想必父皇不問個明白是不會輕易論罪的，他抱著這個最后的希望。與風無方交接的時候只有他們兩人在場，他本以為能從風無方嘴中套出些話來，誰料這位安郡王口風異常緊，除了幾句根本沒有用處的安慰之語，竟無一分一毫的實在話。展破寒一“護送”他進了京城便不見了人影，而他這個皇子卻只能在宗人府的院子里仰望天空。
皇帝終究沒有來，只是命人送來了一道冷冰冰的旨意，革去風無昭盛親王之爵，永禁其于宗人府，遇赦不赦。這道無情到極點的詔書頓時讓風無昭陷入了絕望，當夜就意圖自盡，若不是看守的兵卒提防得十分嚴密，一位尊貴的皇子就悄無聲息地殞命了。消息傳到皇宮后，皇帝極為震怒，嚴命宗人府防著風無昭尋死，甚至又加派了心腹看守。
當夜，坤寧宮中的皇后賀氏終于陷入了彌留之際，皇帝猶豫再三，終于再次踏進了皇后寢殿。出現在他面前的是一具消瘦得無法辨認的軀體，蠟黃的面容仿佛昭示著賀氏之前遭受的所有凄苦，氣息已是微不可聞。
“皇后還有多少時辰？”皇帝扭頭問道，“她怎么會變成這個樣子？莫非你沒有用過藥么？”他惱怒地問道。盡管夫妻情分已斷，但身為六宮之主的賀氏淪落到如此模樣，卻是這位至尊無法容忍的。
沈如海心中一跳，“回皇上的話，皇后娘娘從月前便不肯進食，都是宮女們強自給她灌了一些吃食，這次維持到現在。微臣又一直用參湯為娘娘滋補元氣。若非如此，怕是娘娘連新年都過不了。”他最怕皇帝的遷怒，雖然帝后不和滿朝皆知，但明面上皇帝當然要作作樣子，只求不要真的為難他就好。
“也罷，你們都退下，朕要單獨和皇后待一會。”皇帝臉色一連數變，最后沉聲吩咐道。沈如海如蒙大赦，連忙告退，一眾太監宮女夜躡手躡腳地退了下去，盡管誰都猜不透皇帝的用意。
皇帝無言地注視著賀氏，僅有的一絲溫情逐漸冒了出來，從結發時的恩愛到之后的形同陌路，她變了很多，然而自己又何嘗沒有錯？這個女人若是嫁給普通男子，也許能平淡地度過這一生，然而她是一國之母，善妒和無德，光這兩項就注定了她不可能安居尊榮，也許這也是命數吧。
“無昭，無昭……”賀氏突然喃喃自語道，聲音幾乎無法辨認。皇帝苦笑一聲，死到臨頭還在惦記著自己的兒子，實在是女人護犢的天性。“不要殺他，照哥哥，不要殺他，我求你了，不要殺他……”賀氏再次囈語道，聲音愈來愈低。
一句話又讓皇帝想起了往昔的恩愛，只得無奈地搖了搖頭。他輕輕俯下了身子，輕輕說道：“朕絕不殺他，你放心走吧。”
皇后的身軀一震，眼睛竟睜開了幾許，用那極為黯淡的眼神看了丈夫最后一眼，臉上現出了最后一絲光彩。
宛烈二十三年一月二十九，皇后賀氏在坤寧宮咽下了最后一口氣，謚曰“孝仁敬”。
