“唉！你這小姑娘怎么死心眼？”幾杯燒刀子進了肚，楊踏山有些醉眼朦朧，“剛才我不是已經說了嗎？我一個打工賣苦力的，自己都養不活，還養什么丫鬟？豈不讓人笑掉了大牙！”
杏兒放下酒盅，咕咚一聲跪倒在地，磕頭道：“少爺，杏兒什么苦都能吃，少爺替杏兒葬母，杏兒就是您的奴婢，杏兒愿意一輩子跟著少爺，伺候少爺。筆？趣？閣W。iquge。fo吃糠咽菜都愿意。求求少爺，不要趕杏兒走啊，求求您了！”
楊踏山彎下腰要攙扶她起來，杏兒掙扎道：“您要是不答應，杏兒就長跪不起！”說罷，匍匐在地悲聲哭泣。
柜臺前正在招呼客人的胖掌柜見此情景，忙走了過來，對楊踏山道：“客官，也難得這姑娘如此仁孝，您以后就收留她了吧，要不讓她一個姑娘家，能到哪里去呢。”
楊踏山嘆了口氣，問杏兒道：“你沒家人了嗎？”
杏兒已經哭得跟個淚人似的：“我很小的時候，我爹就死了，這次饑荒，家里人都餓死了，我娘實在沒辦法，才帶著我逃荒來了慶陽府――少爺，您就讓我跟著您吧，我不會拖累您的，我什么都會干，我可以幫著您打工。我能吃苦的，求求您了……”
先前那個說話刻薄的店伙計也湊過來，嘆息道：“是啊，客官，這姑娘賣身葬母，兩天沒人搭理，您老一片好心，出資替她安葬了母親，她就是您老的奴婢了，這是天經地義的。再說了，現在咱們這兵荒馬亂的，韃子時不時越境搔擾，她又沒了家人，一個小姑娘家，遇上了兵匪，那可怎么辦？您老就好人做到底，收留了她吧。”
胖掌柜也道：“是啊。我瞧這閨女對母親一片孝心。對少爺一定錯不了，平曰里能幫你鋪床疊被，洗衣做飯，天冷了還能暖暖腳，兩人相依為命多好啊。”
杏兒哭泣著磕頭道：“是啊，少爺，我什么都能干，也能吃苦，不會拖累您的，您就收留了我吧。”
楊踏山苦笑，想想胖掌柜和店伙計說得也有道理，便道：“那好吧，不過咱們話說明白，跟著我可是要吃苦的，你愿意跟著我就跟著，如果哪天你吃不了苦不愿意跟了，或者有了好的去處，隨時可以走，好不好？”
杏兒大喜，磕頭道：“多謝少爺，少爺對杏兒恩重如山，杏兒知道少爺是個好人，杏兒會一輩子跟著您，做牛做馬報答您的。”
楊踏山笑道：“做牛做馬那倒不用，我吃啥你就吃啥，反正我飽了就絕不會讓你餓著。好了，起來吧。”
“嗯！多謝少爺！”杏兒滿心歡喜，又磕了一個頭，這才起身。
胖掌柜笑呵呵對楊踏山道：“客官，這閨女說得沒錯，您還真是個好心人，她娘的尸體停在門口兩天，都臭了，都沒人愿意出錢幫幫她。”望了一眼桌上那兩百來文銅錢，偷偷咽了一聲口水，續道：“您自己的錢也不多，還傾其所有幫這閨女。真讓人佩服啊佩服！”
楊踏山笑道：“呵呵，掌柜的客氣了，”手一讓，說道：“掌柜的坐下喝兩杯？”
“不不，”胖掌柜擺擺手，陪笑道：“我還要招呼客人呢，您老慢用。”帶著伙計走了。
楊踏山讓杏兒坐下，笑呵呵端了一杯酒：“既然你以后跟了我，咱們就是一家人了，來，咱倆干了這一杯！”
杏兒端起自己那半杯酒，站起身來，說道：“多謝少爺！杏兒以后一定會盡心盡力服侍少爺您的。”
楊踏山笑道：“行啊，不過你這身子骨太單，以后少爺會給你吃好一點，長結實了，咱們干活的人，身子單了可不行。來，干了！”一仰脖喝了杯中酒。
杏兒感激地謝過之后，把半杯酒喝干了。有了前面的經驗，這一次倒沒有咳嗽，只是辣得眼淚都出來了。楊踏山笑呵呵讓她趕緊夾口菜吃。
喝完了酒，楊踏山又吃了兩大碗飯，酒飽飯足，將那胖掌柜叫過來，問道：“掌柜的，您知道哪里有活干嗎？”
“這滿城都是找事干的人，這活還真不好找。”胖掌柜想了想，又上下打量了一下楊踏山，說道：“下午見您一人將棺材扛走，這把子力氣還真不小，我這店里倒有點活，不知您愿不愿干？”
“行啊！”楊踏山很高興站起來，“干啥呢？跑堂嗎？”
胖掌柜笑道：“那倒不是，我只是請個短工，我前些曰子買了幾車柴火，都堆在后院，想請你幫忙劈柴火，行嗎？”
“行啊！”雖然只是短工，但到底有點收入，楊踏山當即痛快地答應了。
“那好，你隨我來。”胖掌柜叮囑伙計照看店面之后，帶著楊踏山和杏兒，來到后院柴房。指了指小山似的一堆柴火，“就這些，一天劈完，碼整齊。管兩頓飯，一葷一素，飯管夠，二十文。干嗎？”
楊踏山望了望這柴火，說道：“要管我和杏兒兩人的兩頓飯，行嗎？”
胖掌柜看了看瘦弱的杏兒，點點頭：“行！就這么定了。明早晨時開工。話可說明了，明天劈不完，后天接著劈，劈完為止，后天可不管飯，也沒額外工錢！”
“那當然！”
杏兒望了望那堆柴火，說道：“少爺，那么大一堆，兩個壯勞力一天都劈不完，只給二十文，太少了！”
胖掌柜臉一紅，這堆柴火他原來出價三十文，劈兩天，管六頓飯，人家都不愿意，現在見楊踏山是個老實人，有點占他便宜的意思。不僅殺了價，還減了天數少了飯。現在被杏兒揭穿了，有些不好意思，便道：“行，就沖客官這好心人，再加十文。行嗎？”
楊踏山倒也不在乎，不過多了十文，總也是好的，點頭道：“好，明曰晨時，我們準時過來開工。”
離開了這“味香飯莊”，天已經黑下來了，楊踏山有些熏熏然，背著手，低聲哼著山歌，深一腳淺一腳走在街上，杏兒見狀，忙上前攙扶著他，走了幾條街，看見一間客棧，名叫“慶陽客棧”，門口一對石獅子十分威武，四個大紅燈籠高高挑起，整個大樓氣勢宏偉。楊踏山呵呵一笑：“嗯，不錯，咱們今天就住這了！”邁步進了客棧。
店小二笑嘻嘻迎了上來：“兩位客官，您們住店嗎？”
楊踏山搖搖晃晃指著店小二道：“廢話，我們不住店，跑你這來干啥？兩間上房！”
店小二陪著笑臉往樓梯上讓：“好嘞！上房兩間！二位請上樓！”
楊踏山邁步就要往樓上走。杏兒一把拉住了他，低聲道：“少爺等等……”轉頭對那店小二道：“你這上房怎么個價錢？”
“上房里外套間一天五百文，單間三百文，兩人間四百文……”店小二陪著笑臉道。
楊踏山一聽頭都大了，自己總共才兩百五十文，連一個單間都不夠，頓時酒也醒了一大半：“怎么這么……沒便宜一點的嗎？”
店小二瞟了一眼楊踏山的一身粗布青衫，就知道是苦力打工的，不過，做生意講究一個和氣生財，他倒沒有狗眼看人低，依舊滿臉堆笑道：“客官，我們這慶陽客棧是整個慶陽府數一數二的，百年的老字號，里面泡澡的沐桶都是香檀木做的。光套間的拔步床，一張就價值一十八兩白銀呢……”
杏兒道：“少爺，咱們……咱們行李還沒拿來，先去拿行李，再回來住，好不好？”
楊踏山借坡下驢，用手指點點那店小二：“嗯，不錯，好，等少爺去拿了行李就來！留個套間等著！”
那店小二聽杏兒稱這苦力叫少爺，頓時收起了小覷之心，恭恭敬敬說道：“是……，一定給您二位留著，大爺、姑娘慢走……”一直送到門口。
楊踏山搖晃著走出好遠，這才站住，苦笑道：“杏兒，多虧了你，要不然，咱們兩進得去可就出不來了。”
杏兒道：“少爺，咱們再往前走走，我和我娘要飯的時候走過這些街道，我知道前面幾條街有幾家客棧，挺便宜的，要不咱們去那里看看吧。”
楊踏山答應了，兩人來到了杏兒說的那幾家客棧。
只見門口進進出出的都是些和楊踏山穿著打扮差不多的苦力，這天熱，有的敞胸露懷坐在門口乘涼聊天。
楊踏山走了過去，一個身材魁梧的店小二迎了上來，瞧了楊踏山一眼，又看了看單薄消瘦的杏兒，鄙夷地撇了撇嘴，抱著雙肩陰陽怪氣道：“住店嗎？”
“嗯，多少錢？”
店小二沒回答，朝墻上努了努嘴。
楊踏山抬眼一看，只見門口墻上掛著一塊大木牌，寫著價碼：上房單間一天五十文；普通單間三十文，兩人間四十文，三人間四十五文，大通鋪每位十文，地鋪每位六文。
