上課的地方就在花園的一角，是一處四面環水的亭閣，環境清幽，涼風習習，淑寧一到那里就喜歡上了。
因為淑寧是頭一回來，婉寧陪著她。一進門，就看見媛寧坐在書案前，她抬頭看見她們，有點意外，但還沒忘記前些日子的不愉快，哼一聲后就轉過了頭。她們也各找了一個座位坐下了。
教她們的老師姓蔡，名叫芝林。頭一次聽到這個名字時，淑寧有點黑線，是采芝林還是寶芝林啊？這位先生家里不知是開武館的還是開藥店的呢？
蔡先生有五六十歲了，學問很好，才藝也上佳，他不光教授琴棋書畫，也教詩詞歌賦。可惜平日來上課的通常只有天資不佳的四姑娘，而他一直認定是得意弟子的二姑娘，卻很少來。這次新來的這位三姑娘，不知資質如何？不過眼下他最注意的事，莫過于已經十天未見過的天才學生婉寧的到來了。
他問清楚淑寧只有書法方面是學過的之后，就交給她一本字貼，讓她臨一遍看看，又指點一下媛寧的彈琴指法，然后叫過婉寧，細細問她近來的功課進程。
淑寧很仔細地臨好字貼，然后才發現媛寧的注意力已經不在琴上，而是在偷偷地聽蔡先生對婉寧的訓導。她也好奇地聽了聽，發現婉寧在才藝方面的確有不凡之處。
婉寧在三四歲的時候，已經能背誦上千首唐詩宋詞；五六歲時，已經能看懂資治通鑒這樣的大部頭，并寫得一手好字；七八歲的時候，已經能自己做出很不錯的詩；而且去年她九歲的時候，已經能畫一手不輸給成年人的好畫，能完整地彈奏長達半個時辰的古曲，并自己作曲填詞了。
淑寧有點乍舌，雖然自己五六歲時，也能看懂大部頭和寫出好字，但那是因為自己是穿的，而且勤于練習的緣故，而婉寧作為古代女孩子，能有這個水平，實在不是平常人能比的，更何況，寫詩畫畫彈琴，都不是自己這樣穿越過來的普通人能做得了的，怪不得她小小年紀就獲得“才女”之名。
這是淑寧頭一回對于這位二堂姐起了敬佩之心。
不過接下來蔡先生也提到了婉寧的弱點：不夠勤奮。她雖然很有天份，學什么都一學就會，但太沒有耐性，又愛玩，沒辦法靜下來苦練，所以她的水平雖然遠遠高于同齡人，但基礎卻不夠扎實。蔡先生對她有很大期望，苦口婆心地勸她發奮。不過依淑寧看來，婉寧雖然表面上畢恭畢敬地應了，實際上卻有些不耐煩。
蔡先生也有些察覺，他嘆了一口氣，便讓她自己去練琴了，然后走過來看淑寧的字。
蔡先生對淑寧的書法的評價是：缺少靈氣，中規中矩。雖然天資不算上佳，但勝在用功，以她的年紀，也算是難得了。他有些惋惜，有天份的不夠勤奮，夠勤奮的沒有天份，還有一位（四姑娘），是沒有天份也不夠勤奮的。他嘆了口氣，覺得自己實在是太苦命了。
淑寧對于先生的評價并不在意，她的字的確只是中規中矩而已，她又不是要當書法家，對自己的要求并不高，能拿得出手就行了。
這堂課是琴課，因此淑寧過了書法考評一關以后，就開始跟著學起琴來。蔡先生是位好老師，他手把手地教會淑寧基本指法，又讓她彈一小段旋律來練習。
一個時辰很快就過去了。按照規矩，每上一個時辰的課，就有一刻鐘的休息時間。蔡先生交待幾句，就到隔壁的小室去休息。
婉寧早就不耐煩了，蠢蠢欲動地打算偷偷開溜。淑寧覺得她這樣有些對不起蔡先生，勸她至少上完半天課再走，婉寧有些不愿，兩人正說話間，媛寧開口了。
“二姐姐，”她道，“有件事我想告訴你一聲。那天三姐姐送來的抱枕，我叫哥哥拿去找了上回見過的那個布朗神父，姐姐你不是說他就是法蘭西國來的么？結果，你猜怎么著？”她得意地望了婉寧一眼：“他壓根兒就不認得那種繡法！看來二姐也有弄錯的時候啊。”
婉寧盯了她一眼，卻一副不在乎的樣子：“哦？那個布朗神父啊，他好像自小在教會長大的，怎么可能見過那種宮廷里的東西，今年春天才回國的那個白神父，才是法蘭西貴族出身呢，他就知道這種繡法。”她收拾了一下自己桌面上的東西，昂著頭道：“四妹妹有空打聽這些事，不如多花點時間在功課上，讓先生也夸你兩句。”說完就走了。
媛寧臉都紅了：“你就會騙人，人都走了，你說什么都行了。你有什么可傲的？夸你的人都瞎了眼！”誰知這時蔡先生正好進門來，她的紅臉刷的一下又白了，連忙低下了頭。
蔡先生好像什么也沒聽到似的，只是淡淡地掃了一眼婉寧遠去的背影，嘆了口氣，回到座位上重新開始上課。
接下來的日子，淑寧幾乎每天都來，張保和佟氏也很贊成她多學些東西，端寧更是夸張地大叫他要努力了，不然又會被妹妹比下去，那就太沒面子了，引得全家人都笑個不停。
婉寧很少來，就算來也待不久。平時她不是陪祖母說話解悶，就是約朋友外出游玩，宮里還派人來過一次，接她進宮去陪太后說話。有傳言說她很得太后的緣法，以前也曾多次進宮陪伴。
每次淑寧去上課，都只有一個媛寧當同學。初時媛寧完全不理她，但時間一長，小孩子耐不住沉悶，就偶爾跟她說說話，但是口氣依然不善。淑寧哭笑不得，覺得自己并沒有得罪她，卻被她這樣討厭，真是無妄之災。
不過大多數時候，她的注意力都集中在學習上。
課程很有趣，基本上是兩天一變，如果一天上午是學琴，下午就是學棋，第二天就分別學書法和學畫。學習的都是基礎知識，并不高深，至于作詩填詞，她和媛寧都還沒到那個階段。
基礎練習其實很沉悶，有時一上午就只是不停地彈一小段旋律，學上三個上午才會換另一段；而畫畫也是，有時連著十天都是畫小雞，蔡先生還不許她們畫其他的東西。
不過學習還是挺有效果的。過了一個多月，淑寧已經能很流利地彈出一首小調，并且一口氣畫出三四只小雞而不犯錯誤了。她很有成就感。
蔡先生夸過淑寧幾回，這使得媛寧又對她產生了敵意，但見她并沒有因為受了夸獎而在自己面前炫耀，只是繼續苦練，就覺得很詫異，漸漸地也不再敵視她。
一天午后，還未上課，媛寧拿出他前天布置圖畫功課時畫的示范圖，準備把剩下的功課做完，卻發現其中一張圖不見了。她有點慌亂，只有這張圖，她是完全沒有練過的，要是被先生責罰，母親又會罵她了。
淑寧看到她慌慌張張地四處翻自己的東西，便問她怎么了。
媛寧看著她，有點猶豫，對方也有一樣的示范圖，只是如果自己開口，不知她會怎么嘲笑自己。
不過她還是把事情告訴了淑寧，沒想到淑寧什么也沒說，就把自己的圖借給了她。她連忙照著畫起來。
等到她畫完五張的功課數，才松了一口氣。她把圖還給淑寧時，卻發現對方也在做圖畫功課，便問：“三姐姐也沒有做功課嗎？”淑寧回答說：“做了，只是現在還有時間，與其呆坐，不如多畫兩遍。”
媛寧完全不能理解這種做法，問：“為什么？做完功課就可以了啊？換作是二姐，只要完成先生布置的功課，先生就會大力夸她了。練那么多有什么用？”照小姑娘看來，這種事太“多余”了。
淑寧卻說：“勤能補拙，我天份不如人，只好多練一些，才能做得更好。”
蔡先生來了，媛寧連忙把疑問咽下肚，回到自己的座位上。
之后，媛寧就時時留意起這位原本不大放在心上的三堂姐來。上課也好，休息時也好，淑寧總是能感受到她的目光，心里毛毛地。不過這種現象只持續了幾天，媛寧就恢復正常了，讓淑寧松了好大一口氣。
只是這位四姑娘似乎勤奮一些了，每次先生布置的功課都會主動完成，學習也有了進步。有一天，蔡先生頭一回夸獎了她，小姑娘臉上發紅，眼睛發亮，誰都能看出她心里有多高興。
只是第二天，她就好像霜打了的茄子似的，無精打采。淑寧暗暗奇怪。
下課時，媛寧叫住了淑寧：“三姐姐，一起回去吧？”
這可是破天荒頭一遭兒！
兩姐妹穿過花園往住處走。媛寧沉默了一會兒，開口道：“三姐姐，我……我很難受，家里根本沒人在乎我，他們只會說二姐姐的好。”淑寧停下了腳步，吃驚地望著她。
這位小妹妹在跟她談心事嗎？
媛寧眼一紅，說道：“她做什么都是好的，而我做什么都沒人理會。昨天我好不容易得了先生夸獎，回去告訴額娘，可她……”她吸吸鼻子，“她根本不當一回事，只會說二姐姐比我強多了。為什么她要說這樣的話？明明我才是她的女兒啊？”
她的眼淚都快要冒出來了：“從小到大，我額娘就只會說婉寧好，婉寧聰明，婉寧討人喜歡，哼，不就是因為祖母寵她嗎？我明明很用功，額娘怎么就不夸夸我呢？哪怕是一句也好。”
淑寧覺得她有些可憐。同樣是嫡女，但她在家中的地位明顯比婉寧差一截。她以前只覺得小姑娘刁蠻不講理，老看婉寧不順眼，沒想到她有這樣的苦楚。
得不到親人的認同，的確是很令人難過的事。就比如她前世考上了好大學，在母親眼中還不如她后生的孩子要參加夏令營重要。
淑寧有些同病相憐的感覺，便盡力安慰她，還說：“昨天蔡先生不就夸你了么？而且你現在那么用功，可二姐姐只是偷懶，在這點上你可比她強多了。”
媛寧聽了這話，心情倒好起來了：“沒錯！我現在比她用功！”只是旋即又有些失落：“可是她的天份那么高，先生也說了，我們都比不上她。”
淑寧笑了：“就算她是天才又如何？方仲永也是天生奇材，可他后來不也泯滅眾人中了么？按我的想法，只有一成的天份，加上九成的勤奮，才能成就真正有學問的人。”她把某句名言稍稍改了改。
媛寧聽了這話，眼睛卻發亮起來。
她覺得自己找到了超越婉寧的方法。
