淑寧好奇問她：“發生什么事了？”婉寧深呼吸兩下，才回答道：“還不是奎叔那個混蛋！”
奎叔？這又是哪個？是哪個堂叔嗎？
媛寧的冷哼又來了：“你居然直接叫大你十多歲的表哥的名字，還叫他混蛋？我真不明白，為什么會有人說你知書達禮？”
原來是個人名。
婉寧撇撇嘴：“表哥是平輩，我為什么不能叫他的名字？何況像他那樣的混蛋，要我叫他表哥，想起來就惡心！”
淑寧問：“他怎么得罪你了？”
婉寧拉著她的說，一股腦兒地說了出來：“那個人二十多歲了，讀書不成，武藝又不好，在家里無所事事，明明是一幅俗人臉，還自以為是潘安再世，整天拿著把扇子裝才子，我看了就討厭。他已經娶了老婆，還有兩個小妾，居然還有臉打我家小芬的主意，開口向我額娘討她作妾，你說他是不是個混蛋？”
聽起來是很混蛋。不過據淑寧所知，這個府里的丫環，只要長得好看點的，不多不少都會有點攀高枝的想頭，這種事應該很平常吧？
媛寧在一邊繼續冷嘲熱諷：“二姐姐不是很喜歡做媒嗎？以前還給好幾個丫環做過媒，我還以為你前世是當媒婆的呢，今兒居然要壞人姻緣了？”
婉寧白了她一眼，繼續對淑寧說道：“我屋里的丫環都識字的，小芬也一樣，就算不能嫁個好人家，至少也該一夫一妻吧？我早就知道小芬跟順寧哥的書僮小李是青梅竹馬，他雖然只是個小廝，但人很聰明伶俐，又對小芬溫柔體貼，我打算再過兩年就讓他們成親的。誰知那個奎叔突然冒出來，對我額娘說要討小芬，我額娘居然沒拒絕，真是氣死我了！”
淑寧連忙給她遞了杯茶：“別氣，先喝口水。照我看，既是二姐姐的丫頭，大伯母想必會先問過姐姐再決定吧？姐姐直接求大伯母就是了，難道大伯母會不答應嗎？”
婉寧猶豫了一下，才說：“小芬雖然是我的丫頭，平時其實只是負責掃地而已。奎叔是我額娘的親侄子，他要小芬，額娘多半會答應……”
這不是重點吧？淑寧疑惑地道：“連二姐姐去求也不行嗎？據我所知，大伯母其實是個講道理的人，如果小芬真的不愿意，只要姐姐去說一聲，她一定會答應的。”
婉寧臉上陰晴不定，沒有再說話。淑寧是一頭霧水，媛寧又只是嗤笑著不說話，不久，蔡先生進來了，三人連忙坐好上課。
這件事并沒有讓淑寧放在心上。這天下午下課后，她回到自家院子里，從父親張保那里得知一個消息，差點沒跳起來。
周家還在京城！
前任奉天府丞周文山，在離開奉天任上后，就回到京城述職和確定下任職務，結果同樣遭到了吏部的拖延。比張保更不幸的是，他家族在京中沒有顯赫的背景，而且離任較早，不像張保等人那樣參與了后面的救貧行動，因此當年的考評不佳。當初陳良本還在京城時，吏部的人早就答應了會分配個好缺給他，但又不知怎的，總是派不下來。
目前周家寄居在周文山妹夫家中，繼續等待著不知幾時才能確定下來的職務通知。
張保是在今天去拜訪玉恒的時候，遇上周文山的，之前兩人居然都不知道對方住在同一個城市里，重新遇上時，聊了好幾個時辰，剛好玉恒沒空閑招待他們，也算是自行打發了時間。
張保回家后一宣布這個消息，不論是佟氏還是淑寧，都幾乎立刻就要求他邀請周家一家三口來作客。佟氏還激動地說：“自去年在奉天分別后，我還以為要幾年才能見到他們呢。難得兩家都在京城，一定要請他們來好好聊一聊。”
淑寧也很希望再次見到周茵蘭，在這個伯爵府里，她連個真正能說話的朋友都沒有，實在太難受了，況且她也很想念對方。
張保欣然答應了，他本就有這個打算。于是，第二天，他就派出馬車，將周文山一家接到了槐院。
兩位夫人別后重逢，自有說不完的話題，她們自去房里聊天了。男人們自然是到書房里談話。淑寧興奮地拉著周茵蘭回到自己房間，又叫春杏去倒茶拿點心，纓兒笑嘻嘻地跟著去了。
周茵蘭見淑寧四處張羅，忙一把扯她坐下，道：“別忙了，你好好陪我說說話。我瞧瞧，唔……一年不見，妹妹長高了，你以前只到我肩膀的，現在快到我的耳朵了。”
淑寧笑了：“你說這話，好像你有多大似的，你不也一樣長高了么？只是沒我長得快，怎么？難道你沒吃飽？”
周茵蘭笑罵道：“你這小蹄子！誰沒吃飽呀？只不過在京城不像以前在奉天時那樣，老是有牛乳喝，我才長得比你慢些罷了，誰叫你比我多住了差不多一年！”
淑寧奇怪道：“咦？我們在這里常有牛乳呀，不然羊奶也行，聽說很多人家都能買到，你怎么會沒得喝呢？”
周茵蘭有點不自然地笑笑：“我們住在姑姑家里，總不能太麻煩他們吧？這都是小事。”
淑寧察覺到她的神色，便拉著她的手，嚴肅地問道：“怎么了？難道你姑姑家對你們不好？”
周茵蘭沉默了好一會兒，才對淑寧說：“我們一向要好，我也不瞞你，可你千萬別告訴人去。自我們一家到了京城，就一直借住在我姑父那里。他是個工部的小主事，家里房舍也不寬敞，我們原只是打算暫住的，萬萬沒想到一住就是一年，他們家的長輩難免有些閑話，連我姑姑都受了埋怨。我爹娘雖然生氣，但往日的積蓄已經不多了，又總想著不日就能得缺的，只好繼續住在他們家。”
淑寧有些生氣，但又不好說別人家親戚的壞話，只好安慰周茵蘭，心里卻為他們難過，反倒是周茵蘭勸她道：“我知你為我全家不平，其實也沒那么糟，我爹再不濟，也還是個四品官，姑父一家是不敢太虧待我們的。先不談這些，聽說去年冬天，你父親和其他幾位大人在奉天做了一件大事，是不是？快說與我聽聽。”
淑寧見她有意轉移話題，也從善如流，把事情一五一十地都告訴了她。
周茵蘭贊嘆道：“你父親真了不起，我爹聽說這件事后，直說佩服，總是說，可惜他走得早了，不能參與一份，還說若能再與你父親見面，定要好好敬他一杯呢。”
淑寧笑著替父親多謝了。周茵蘭又說道：“我們兩家也算同病相憐了。雖然不知幾時才能雨過天晴，但如今好歹有你們在京中，以后我爹娘也有個可拜訪的地方。不像以前，總是窩在家里無事可做。”
淑寧笑道：“既如此，咱們就多些來往吧，我下次也到你們家作客，你也常來。”周茵蘭有些遲疑：“這樣好么？這里到底不是奉天。”淑寧不在乎地說：“怕什么？我的堂姐就常出去的，況且又不是一個人出門。你不知道，我到京城后還沒出過大門呢，實在悶得慌。你快告訴我你姑姑家在哪兒，我好找你玩兒去。”
兩人高高興興地聊了半日，直到佟氏喊她們去吃飯，才停下來。
午飯是在槐院里用的。因佟氏懷孕，張保特向母親求了恩典，把后院的一間小屋改作小廚房，常做些湯品點心給佟氏進補。有時張保從外面回來晚了，誤了飯時，下人們也是在這里做飯的。
飯后略聊得幾句，周文山就提出告辭了。張保與淑寧直送他們出了二門，目送著他們一家上了馬車離開。
正要往回走時，兩輛馬車與載著周家人的馬車擦身而過，往里頭的院子駛來。早有幾個媳婦子上前迎接，后面的那輛小車上走下兩個仆婦，然后到前頭的大車里扶出一個與婉寧差不多大的女孩子，穿著半新不舊的雪青色旗裝，頭上倒簪了朵名貴的珠花，身后還跟著一個小丫環。
一群女人擁著那個女孩子往里面走了。淑寧在后面看得疑惑，不知是什么人。張保略掃幾眼，就對女兒說：“阿瑪還要到前頭書房去，你先回去吧。”然后就走了。
淑寧自己往回走，路上聽到幾個丫頭說起那位嬌客的事。
“哎呀，那位小姐可有半年沒來了，我還以為她跟二姑娘吵架了呢。”
“哪兒能啊？聽說她是回外婆家去了，才剛回京，就到我們府里來了呢。”
“聽說這位小姐不是一般人家，是內大臣費揚古大人的千金呢。”
“說起來，上回府里還來過一個郡主呢。”
……
淑寧聽著那些話，覺得“內大臣費揚古”這幾個字有些耳熟，好一會兒才醒悟過來：內大臣費揚古的女兒，不就是四四的大老婆烏拉那拉氏么？想不到她居然跟婉寧是好朋友。看來這位堂姐的確是交游廣闊啊，什么阿哥啊、公子啊、福晉啊、格格啊，她都認得。
她剛回到槐院，卻看到春杏在門口站著，一看到她就迎上來說道：“姑娘，方才二姑娘派人來請，說有位好朋友來，要請她一同試吃新菜品，特地來請姑娘一同去呢。”
淑寧回屋請示過母親，稍整理了一下，就過去了。
婉寧住在大房所在的“竹院”里一處單獨的小院內。院里種滿了森森翠竹，在夏日里顯得特別涼爽。
淑寧進門去的時候，婉寧已經拉著那位未來的四福晉坐在大圓桌前了，旁邊還坐著大堂姐芳寧，只是不見媛寧的蹤影。
婉寧見她進來，忙給她與客人彼此介紹了一番，原來那位小姐的閨名是玉敏，雖長得有些嚴肅，其實人挺和氣。
婉寧叫人把新菜式送上來，然后挨著淑寧坐下，笑道：“說是菜品，其實是夏天吃的幾樣小食，涼涼的，特別適合天氣熱時吃。”
丫環把幾個晶瑩剔透的玻璃碗擺上來，淑寧一看，卻是各色的水果粒，拌著一種白色的醬汁，便問：“這是什么醬？”婉寧答道：“是酸牛乳。”玉敏問道：“是酸的么？這倒有些特別，難做么？”婉寧說：“我不知道，不過應該挺容易，很多人都會呢，只是我們家廚子特笨，試了很久，害我到現在才能吃上。”
說白了就是酸奶拌水果沙拉嘛，吃起來還可以，可惜沒有沙拉醬。淑寧想起前世時吃過的水果沙拉，心中想道：“如果這時候有丘比千島醬就好了。”隨即又為自己的異想天開失笑。
這時耳邊傳來婉寧低聲的自言自語：“只用酸奶味道果然差多了，我還是比較喜歡丘比千島醬，不然家樂的檸檬口味沙拉醬也不錯。”
淑寧僵住了。
