保一家接連遇到喜事，真真是喜出望外了。如果說里有數，那么張保連升兩級，可算是意外之喜。據說這項任命是由上發下的，吏部的官員也不太清楚是怎么回事。
張保起初見了“勸農平定”這四字時，還以為是廣州時的老皇歷，但得了兒子提醒，才有些了悟，去年掩護了桐英大概也算在“平定”之功里了。
參政道是從三品，不是主官，而是布政使的副使，專管錢谷，這方面張保倒還算是擅長的。而且現任的直隸布政使，是出了名精明和氣的人，聽說還是家門下。直隸布政使衙門位于保定府，離京城不遠，若是快馬趕路，離房山別院也就是一天的路程。而且目前周文山仍然留任直隸學政，張保上任后也有熟人可以幫襯。
氏原本曾擔心過，若是丈夫再放外任，她是定要跟著去的，但女兒明年就要選秀，又該怎么辦？現在她總算放心了。就算女兒跟去任上，回京也是極方便的。
這個差使唯一不好的地方，就是管的是直隸的錢糧，而直隸一帶，連年干旱，收成都不太理想，皇帝又常常免糧免稅，所以這個職位算不上好缺肥缺。
不過張保倒不太在乎這些，他一貫自得于己身在農政方面的長才，更因為在干旱的年份中，他親手料理的房山產業仍有不錯的收成，因此對自己很有信心，相信自己定能協助布政使把直隸的民政治理好。
氏與兒女都勸他稍稍按捺住萬丈雄心。直隸乃是天子腳下，大小官員多是皇帝親信之人，要與他們和睦相處，萬萬不能出風頭得罪人，云云。張保其實就是一時激動罷了，聽了家人地話，自己也冷靜下來了，先打點好兒子娶親的事。再去上任不遲。
伯爵府近半年來接了兩次圣旨。一次是嘉獎老四容保。不但升了他一等輕車都尉又一云騎尉，還晉了散秩大臣；一次是把將軍千金指婚給三房的兒子端寧，稱得上是伯爵府第四代子孫的妻室中身份最高者。晉保與那拉氏心里的滋味有些難以形容。
晉保還罷了，得了消息，只是略靜坐了一會兒，便很高興地接受同僚們的祝賀，回到府里也很熱情地恭喜了弟弟一家。客人來賀。他幫著接待，順便也多認識了幾位高官權貴；侄兒的親事，他也交待妻子要出錢出力，不能有損伯爵府的臉面；甚至對于心生妒嫉地兒子們，也是嚴厲責罵，說他們對府里地這樁喜事應該由衷地表示高興，然后帶著他們去應酬，讓他們也多學些待人接物。
那拉氏地心里卻一直酸溜溜地。三房早早說要翻新院子。可見是早就知道指婚的事了。她原以為端寧的未來妻子頂多也就是個三品官的女兒。不可能超過自家兩個媳婦，沒想到居然是位將軍千金，而且聽弟妹露的口風。是三年前就開始議的婚，可自己居然一直被蒙在鼓里。
不過酸歸酸，她身為當家主母還是要表現出主母的氣度來地。不但笑著向三房一家道賀，還大力推薦大兒媳婦充當代表，為端寧去將軍府送定親禮，因為李氏是父母、公婆、丈夫、子女俱全的人，全伯爵府也找不出第二個比她更有福的人了。
氏自然是笑著接受了，順便表示了一番對芳寧婚事的關心，還表示打算送一套新打的金首飾給芳寧添妝，那拉氏面上謙讓，心里也暗暗佩服氏會做人。
全府忙成一團，氏又要準備聘禮，又要打點丈夫赴任的行李，又要接待來賀喜的賓客，還要應付各路親戚，忙得不行。淑寧早早接過槐院的家務，替她分擔，但許多事情都不是她一個閨中少女能幫忙地，所以只能照顧好弟弟，讓同樣忙碌地父親能輕松一些。
有時候她也聽到別人說起真珍先前在京中的盛名，別說外人了，連伯爵府里上下人等，除了三房的人，誰也沒想到這朵名花會落在端寧頭上。端寧固然是好青年，但比起那一眾出身顯貴地公候子弟，顯然要差一截。幾位家的表兄弟，都紛紛打趣他，言談中頗有酸意。
淑寧趁兄長得閑，便把他扯到一邊小聲問，在外頭可有遇上不甘心的公子哥兒，因為得不到佳人而來找他麻煩的？
端寧白了妹妹一眼：“這可是圣上指婚，那些人又不是傻子，怎么會明白表示不滿？頂多是說話酸些罷了。你不是也知道么？”
淑寧心想這不是慣常橋段嗎，都是這么寫的啊，嘴里便說：“我是怕你吃虧，萬一那些人心懷不滿，沒有明里找你麻煩，卻暗中下絆子，豈不是防不勝防？”
端寧笑了：“你少想這些古怪念頭。當初看中真珍的人雖多，倒有一大半是沖那鐘表的好處去的，如今主事的人已定，廣州那邊的工場也掛了內務府的名頭，還有誰會不長眼？再說，皇上下旨指婚，可不是我能決定的家有妖妻5200，那些人怪我做什么？”
他頓了頓，又道：“何況我人緣一向不錯，從前與各家子弟也向來交好，他們知我為人，妒恨之心倒不。比如上回遇見的馬龍，他是富察家的族親，與我只怕是想娶真珍的人中最熱心的一個，他知道消息后也只是捶我兩拳，過后仍與我友好，可見這種事并不需要擔心。”
淑寧問：“他很喜歡真珍姐么？”端寧笑著搖頭：“他從小就立志定要娶個絕色為妻，因此見過真珍一面后，便打定主意非她不娶，可近日已把念頭轉到別的姑娘身上了。”
淑寧黑線，這也算是最熱心的一個？分明是愛美色吧？她不由得想起滿服宴上遇到地那兩位夫人，心想這馬龍會不會就是其中一個的兒子？
端寧這些天要上衙門辦差。回家又要跟著父母接待來賀喜的人，也相當忙碌。桐英來過一回，但淑寧沒見著，聽說也正忙差事。回想起數月前幾個人的悠閑時光，她不禁感嘆萬分。
家里人人都忙碌得很，連芳寧都要為出嫁作準備，至于婉寧，最近都沒怎么過來。淑寧也不知道她做什么。
賢寧卻覺得很無聊。興奮了兩天后。他也厭了，更對來作客的太太奶奶們一見自己就要捏自己臉蛋的行為深惡痛覺，不肯再出去見人，整天便呆在姐姐房中發呆，連練字讀書也不想做。淑寧見他這樣，想了想，便問他想不想出去逛逛。賢寧大喜。
其實淑寧自己也是悶了。中午的菜色里有牛肉，倒讓她想起前些天吃過的醬牛肉來，想著到正陽門外逛一逛，順便買些好吃地，犒勞一些近日辛苦地家人們。
她跟氏說了，氏正忙，只能匆匆交待她多帶幾個人，便準了。淑寧于是把冬青和賢寧地丫環雨歌都帶上。另讓王二夫妻跟車。結果王二又叫上了一個婆子和兩個男仆。
這一行浩浩蕩蕩地開往宣武門，再沿大道往正陽門方向走。賢寧一路上都趴在車窗上往外看，淑寧不停地叫他小心。他嘴里應著，卻仍看個不停，嚇得雨歌在一旁心驚膽戰。原來在內城的時候，他頂多看到房子行人店鋪什么的，到了正陽門大街，就仿佛換了天地似的，他一會兒說這邊有人賣藝，一會兒叫那邊的面人好看，惹得淑寧硬把他從窗外拉回來的同時，也忍不住探頭探腦地看外面的東西。
王二向人問過路，知道了劉家老鋪地地點，便領著馬車使到門框胡同附近，找了個安靜的角落把車停了，對淑寧說：“姑娘，我聽說那劉家鋪子生意極好，鋪子前面有許多人圍著的，只怕擠了姑娘，不如姑娘與賢哥兒在這里等著，我去買吧。”
淑寧有些猶豫，但透過車窗往那胡同看，也的確太擠了些，便點了頭，又道：“街上怪熱鬧的，我帶弟弟逛逛吧，一會兒就回來。”賢寧猛地點頭。
王二卻勸她：“街上人多，要是磕著碰著可怎么辦？”淑寧笑了：“不防事，我也不是沒上過街，多帶幾個人就行了。”王二勉強答應了，又命那兩個仆役要緊跟著姑娘和小少爺，車夫也要看好車子，囑咐了妻子許多話，才走了。
淑寧緊緊拉著賢寧的手，慢慢沿著街邊的鋪子小攤逛著，身邊有王二家的和兩個丫頭，后面跟著兩個男仆，安全措施做足。
賢寧對那一溜兒珠寶店不感興趣，淑寧也只是匆匆望了幾眼，便帶著弟弟去看那幾個雜貨攤子，還給他買了兩個面人。她本來想買點首飾荷包之類地，但現在好東西見得多了，便不太看得上那些粗制濫造地玩意兒，只好讓丫環們選了喜歡的東西，便繼續往前走。
賢寧看到有人賣冰糖葫蘆，要買來吃。但淑寧覺得那人賣的糖漿有些不干凈，不肯答應。賢寧不高興了，嘟著小嘴可憐兮兮地望著姐姐，淑寧黑線地轉開頭，看到對門地糕點鋪似乎生意不錯，便對他道：“咱們去那家正明齋看看吧？東西似乎很好吃。”王二家的在旁邊說道：“這家鋪子是老字號了，做的滿漢糕點極有名，咱們府里也常買的。”
賢寧有了一點興趣，便跟著姐姐走過去瞧。那店地方不大，收拾得很干凈，客人絡繹不絕，看服色是三教九流都有。伙計極有眼色，一眼看到淑寧姐弟二人穿戴不俗，又跟著許多從人，便知是大家公子小姐，忙笑著迎上去，熱情地為他們介紹店里的各種糕點。
淑寧聽他講了一大通什么餑餑什么糕什么餅，有些頭暈，便把決定權交到弟弟手上。賢寧在薩其馬、桃酥和桂花板糕之間猶豫，不知該挑哪樣好，淑寧抿嘴一笑，便讓伙計每樣都包幾個，賢寧高興得眼都彎了。
這時，旁邊傳來一個有些熟悉的聲音：“伙計，要一份京八件，打包帶走。要快。”
淑寧轉過頭去看，原來是涼珠。
