正文
保一陣愕然：“換親嗎？他們怎么會有這種想法？”想，眉頭大皺：“雖說以前也有世家之間彼此聯姻的，但那是為了使兩家關系更加緊密。我們與將軍府雖有些交情，還不到這個地步。何況端兒與真珍乃是圣上賜婚，好好的為什么要再嫁一個女兒過去？如今只有平民百姓才會行此換親之舉，我們這樣的人家，根本沒必要這么做。”
氏嘆氣道：“我原也是這么想的，但聽溫夫人的意思，是覺得我們淑兒聰明賢惠，堪為良配，因此才想過來問一聲。”
張保皺著眉問：“你是怎么回復她的？”
“還能怎么說？當然是說如今還未選秀，不敢許什么諾言，怕日后有變，一切要等明年選秀過后才能談。”
張保點點頭，道：“這樣也好。其實我看崇禮那孩子，人品相貌還算出眾，就是為人太一板一眼了些，有些個酸腐氣。我們淑兒，雖說一向規矩知禮，但自小有主見，我們平日也從不曾拘束了她，只怕她不太受得了崇禮那股子酸氣。”他頓了頓，又道：“你回復時沒說得太死吧？到底是兒女親家，別得罪了人。”
氏忙道：“這我還不知道么？你放心，我只是說如今說親有些太早了，還夸了崇禮好幾句呢。”
她思量片刻，才道：“其實……溫夫人提出來時，我覺得不妥，因此才拿話先拖住了。不過事后想想。這門親倒還不差，你先別說話，聽我細講。”她伸手按住張保，遞給他一杯茶，然后說出了自己的看法：
“將軍府根基不深，但圣眷頗隆，若淑兒嫁過去，憑咱們地家世門第。不必擔心女兒會受委屈。崇禮的前程也是看好的。再說。武丹將軍留任廣州將軍，每年住在京里的時間極少；溫夫人身為二房，并不是正經婆婆，又要跟將軍南下；崇思夫妻都在廣州。咱們女兒若真的嫁了崇禮，既不必在公婆面前立規矩，又不需應酬主母。還離娘家近，日子自然是好過的。
“況且，崇禮這孩子就是為人太古板了些，其實品性不錯，又有才學，不管娶了誰作妻子，都定會以禮相待。若他真娶了我們閨女，他親妹子是咱們兒媳婦。他自然不會虧待了淑兒。你想想。我們淑兒是什么人？只要別人不給她氣受，她必然能把日子過得舒舒坦坦的，你說是不是？”
張保皺皺眉。承認妻子的話有些道理，不過心里還是覺得不妥：“你地想法固然有理，但我還是覺得我們與將軍府已是兒女親家，沒必要再結一次親，而且崇禮地性子也不太適合淑兒。再說，就算親事再好，也要先問過女兒地想法，最要緊的是她自己愿意。若是她自己不喜歡，就算我們想得再多，也是白操心。”
氏想想也是，笑了：“的確是有些太操心了，如今女兒還未選秀呢，等她果真落了選，咱們再替她選個好女婿不遲。就算要她自己拿主意，咱們也得先挑出幾個好人選才是啊。”
夫妻二人于是便將此事暫且按下不表，連端寧淑寧也沒告訴，只專心為兒子的婚事做準備。
第二天，氏正清點要送去將軍府的聘禮，見其中一雙金鐲子成色不夠好，還特地把自己日前新打的一對換上，又向二嫫確認了在糕點鋪定做的一百斤喜餅已經送過來裝好了，才放了心。
這時素云卻掀了簾子進來道：“太太，大太太過來了。”
那拉氏這趟過來卻是要為氏送到芳寧屋里地一套金首飾道謝的。氏因給新媳婦打金首飾，想起日前說過要送首飾給芳寧的話，便順道一并打了，兩天前已送了過去。芳寧當晚便過來道謝，那拉氏今天才來，卻有些奇怪。氏不動聲色，只與她東拉西扯著，看她有什么話要說。
果然，等喝過一杯茶，氏又露出要去忙正事的口風，那拉氏便坐不住了，嘴里一邊說著“多歇會兒吧，你也忙一天了”之類的話，一邊有意無意地打聽著昨日溫夫人來的情形。氏只說了些準備婚事的話，并沒有提別的，卻聽到那拉氏打聽起了崇禮地事來。
她不但打聽了崇禮地年紀、學問、品行、愛好，還打聽他有沒有定親或是中意的姑娘，皇上有沒有指婚的打算等等。氏只略略做了些介紹，就推說平日見面不多，不太了解，若是大嫂子有興趣，下次讓他親自來拜見云云。那拉氏忙笑說只是閑聊，不過聽她地口氣，卻似乎真有這個打算。
氏心中狐疑萬分，只是面上不露，想到近來自己忙于準備兒子的婚事，對府里的事有些疏忽了，不知大房現在風向如何。好不容易等到那拉氏離開，她便立馬召來了二嫫，問她最近府里有沒有什么異常，尤其大房是否有異動。
二嫫答道：“府中一切尋常，并沒有什么不妥的地方，只是聽說幾位
邊對于端哥兒得了門好親事說過幾句酸話。若說大么特別的事，就是近日她常帶二姑娘去別人家中作客。我聽大房的幾個婆子私下說些閑話，似乎大太太正在為二姑娘尋親事呢。”
氏怔了怔，回想到方才那拉氏的奇怪言行，心里有數了。她叫個婆子去請張保來，那婆子去了一會兒回來說：“三老爺正在外書房見客呢。”氏只好先在房里等。
過了半日，張保回來了。氏問：“方才來的是什么客人？怎么坐了這么久？”張保道：“是大哥為我尋的一位師爺，姓費，費成望先生。我瞧著他不錯，已經請他隨我一道往保定上任去了。”
氏頓了頓。有些不安地問：“這位費先生信得過么？其實你若尋不到人，我回娘家說一聲也行。”
張保搖頭道：“我總不能事事都要你娘家幫忙。至于這位費先生，雖不如蘇先生機靈，但他年紀大些，老成持重，又久歷政事，對于京師直隸一帶的官場極熟，是個得力地。況且我與大哥是一家人。平日又幫襯他不少。他不會不知分寸的。”
氏想想也是。便放了心，然后把今天的事告訴他：“早上大嫂子過來與我說話，似乎對崇禮很有興趣。我聽二嫫說，她最近總帶著二丫頭出去作客，似乎有為女兒尋親的意思。我想，她大概是看上崇禮了。”
張保愕然：“不會吧？我們全府的人從婉兒小時候時起便指望她選秀能選上的，就算不能進宮。起碼也得配個皇子宗室。如今離選秀還有半年呢，怎么大嫂子竟然要給婉丫頭尋親事了？難道婉丫頭不選秀了么？”
氏道：“我也是正奇怪呢，方才等你的時節，我便讓二嫫去打聽，正好聽到這么一個說法，說是大嫂子前些天向咱們旗下的佐領送禮，要給二丫頭報逾歲呢。若是上頭真地批下來，二丫頭就可以自主婚配了。”
張保皺皺眉：“哪能這么容易？雖說十七歲就是逾歲。但婉丫頭要明年才滿十七呢。況且，她在京中名氣太大了，宮里也是知道地。很難混過去。就算真能成功，也不該這么快就急著尋親事，總要等戶部明文下達了結果才是。”
氏有些不高興地道：“二丫頭若真地不去選秀，不知會不會對咱們淑兒有影響？而且，那崇禮本是想向我們淑兒求親的，大嫂子這么插一腳進來算怎么回事？”
張保聽了她的話，笑了：“咱們又沒說要把女兒嫁崇禮，你心里發什么酸？再說，若大嫂真要為婉丫頭求一門好親事，崇禮的確是佳配。他本就是京中各家權貴眼里的一等一的女婿人選，年輕英俊，文武雙全，又前程似錦。你也說過他不錯的，別人自然也能看到他地好處。”
氏想了想，有些不好意思地笑了：“你說的有理，我只是心里有些不自在罷了。”其實她心里也很清楚，那拉氏為婉寧看上這門親事，算得上是煞費苦心了。正如她先前所說的，崇禮一個人留在京中，父母兄嫂俱在外地，他的妻子上無公婆管束，下無主，夫家親族又少，人口簡單，崇禮本人又守禮，對婉寧而言，是最適合不過的夫婿人選。
只是在氏心里，不太愿意讓婉寧求得這門好親，倒不是因為她厭惡婉寧，而是覺得選秀時有婉寧在，自家女兒落選的機會就大了，若婉寧真的報了逾歲不去選，還不知宮里的貴人們會不會把注意力放到自家女兒身上呢。
不過她想想又覺得自己是杞人憂天了，只要女兒在頭兩輪就落選，自然不會出現在宮里地娘娘們面前，婉寧在不在，又有什么關系呢？根據娘家那邊地報信，母親已經向延禧宮娘娘提過了，娘娘雖沒有明說，但多半是能成的。自家女兒一但順利落選，那拉氏打算把婉寧嫁給崇禮，便更讓人心里不舒服了……
張保見妻子臉上神色變幻，知她還在想這件事，便道：“你少胡思亂想吧，如今大嫂不過是向你打聽崇禮的事，又沒說一定要上門求親，況且溫夫人才說了想讓淑兒嫁過去地話，不會突然改主意的，咱們到底還是兒女親家呢，他們還要顧著咱們的臉面不是？若日后我們不將淑兒嫁過去，他們給崇禮選誰家姑娘為妻，就與咱們無關了。別說這個了，明兒就要下聘，東西可都準備好了？”
氏這才醒過神來，忙道：“都備好了，總共是三十二抬聘禮，還有酒和成對的豬羊。我特地交待了，綢緞首飾都是上好的，但裝的盒子都要平實些，務必要足夠體面，但又不露富于人。只是現在并沒有新鮮茶葉，我只好拿今年春天出的茶代替了。”
張保點點頭：“這樣很好，咱們最近風頭盛了些，行事就該力求低調。武丹將軍派人送信來，也有這個意思。”
次日。伯爵府這邊就派人把聘
將軍府去了。一應禮數都是全的，聘禮也是循舊禮上去只是平平，但女家看過禮物后，都感到很滿意。
聘禮下過后，真珍家那邊就開始備嫁妝、打家具了，而伯爵府這邊，新院子地翻修工程已完成了一半。臘月初十前就能完工。里面一應被鋪用具。都已經制作當中。端寧近日公事已漸漸上手了，雖說偶爾有些公子哥兒會來尋他的麻煩，但他為人和氣，又會做人，很快便得到上司與同僚的認同，日子倒不難過。
張保接到直隸參政道的任命書已有大半個月，不能再拖下去了。他見兒子婚事已定。只等正月里迎娶了，便想著先到任上再說，于是便讓妻子收拾行李并打點上任后做人情的禮物，打算讓妻子女兒跟著一起上任，等進了臘月，再讓妻子回來準備兒子的婚禮。
淑寧知道父親的打算后，便也開始帶著丫環們打包行李。她忽然想起自春天出嫁后，便一直沒再見過面的周茵蘭。她父親如今還在保定任學政。或許她有些什么東西想捎帶去呢？于是淑寧便回了父母。想到范家看望好友。
周茵蘭自嫁進范家，便只與淑寧通過兩次信，另外。就是近日端寧婚事傳出后，她派人送過一份賀禮來。看她信中所說，日子過得還好，夫妻相處也很融洽，不過淑寧兩次約她出來都沒成功，心里便猜想，范家家規不知是不是很嚴？
范家坐落在外城，位于琉璃廠附近，許多漢族官員都聚居在這里。淑寧坐著馬車，在胡同里繞了幾圈，才在一處大門口前停下。她讓家仆去送貼子，然后在車中靜候，只是透過車窗，打量著范府。
青磚大屋，深棕色地木門，門前挑著盞燈籠，范家地門面，處處顯示書香人家地氣度，但又極為低調，看來倒不讓人討厭。
范家很快就派人出來相迎，但他家供車馬進出的側門有些小，淑寧的馬車進不去，只好在門前下了車，她眼角瞥見那范家管家有些不安，似乎是覺得這樣太失禮了，便也不說話，隨他沿小道進了內院。
淑寧先拜見了范家夫人，對方態度和藹，一直帶著微笑，只是有意無意地，瞧了她的大腳幾眼。她不作聲，照禮數做全了，想跟周茵蘭單獨談話，但聽范夫人的口氣，似乎沒這個打算。
周茵蘭臉色倒還紅潤，精神也不錯，只是她一直都要站著，向婆母回話，也句句都恭敬規矩，讓一旁的淑寧聽得有些心酸。周茵蘭當著婆婆的面把要捎給父母地東西交給了淑寧，而且還打開包袱顯示里頭是幾件衣服鞋襪，還有兩包藥材。范夫人覺得有些不夠，吩咐丫環多拿了幾樣藥材來，又附上一套文房四寶和幾本新書，才算是滿意了。
期間周茵蘭的夫婿范安之還來過一次，但只在房間外頭向母親行禮，聽說妻子的朋友來探望，便來打聲招呼，但男女有別，就不見了。他陪著說了幾句話，便退出了后院。淑寧瞧了周茵蘭一眼，對方有些愧疚地看了看她。
最后淑寧請周茵蘭送自己一程，才得到了與她單獨相處的機會，悄悄問她過得可好。周茵蘭沉默了一會兒，才道：“我覺得還好，其實嫁了人都是這樣的，想開些就好，丈夫公婆待我還算不錯，等過了年，我會過得輕松些。”
淑寧知道京中規矩，新媳婦過門頭一年，日子都過得比較苦，但她看這范家行事，是很講禮教大防的書香人家，周茵蘭自小在風氣較自由的奉天長大，在家里也是備受寵愛的，如今這樣受拘束，她看了都覺得難受。
只是她也沒別地辦法，只好多安慰周茵蘭幾句了，沒想到周茵蘭反而安慰起她來：“我地日子沒你想的難過，就是行事拘束些罷了，也沒受什么苦。我婆婆其實為人挺好，只是對規矩比較看重，習慣了也沒什么。你別替我擔心了。”
淑寧聽了，勉強笑笑，便出門上馬車離開了。她偶然間回頭去望，卻看到一個年輕男子為周茵蘭披了件斗篷，說了幾句什么，然后攙著她進門去了。淑寧猜到那人就是范安之，看來好友的丈夫對她還算不錯，心中也稍稍放了心。
一應行李都準備得差不多了，張保定了隔日出發，先到房山整休，第二天再一口氣到保定去。淑寧在伯爵府里住了這兩個來月，心里也悶了，想到又要到一個新地方去，心情開始松快起來。
不料，就在當晚，大房地那拉氏急派綠云來通知氏與淑寧：“宮里來人了，請三太太帶三姑娘過去見見。”
