正文
日皇帝與眾妃一起閱看秀女，決定眾人的去處。這挑。結果，眾秀女中，只有鑲紅旗的納喇氏與正藍旗的馬佳氏得到上記名，其余人等都是記名。
緊接著，皇帝又下旨冊封漢軍正白旗都統、伯石文炳之女石氏為太子妃，內務府郎中、輕車都尉興保之女他塔喇氏為五皇子嫡妻，漢軍鑲黃旗副都統魏旭東之女魏佳氏為七皇子祐嫡妻，著令禮部主持大婚之禮。
淑寧認得鑲紅旗的納喇氏是指常露，而正藍旗的馬佳氏，應該就是那位閨名叫笑雪的秀女了。但她的注意力幾乎完全被另一件事吸引過去了，“內務府郎中、輕車都尉興保之女他塔喇氏為五皇子嫡妻”，這怎么可能？
伯爵府這邊得到消息時，也都以為是弄錯了，怎么會是興保之女？明明應該是兵部侍郎、伯晉保之女他塔喇氏才對啊。面對二房前來報喜的人，那拉氏勉強應了幾句，便叫人拿賞封打發了，然后派人飛快給丈夫報信，同時遣了人出去打聽。
結果這個消息是真的，成為五阿哥嫡福晉的人，不是婉寧，也不是先前傳說的大福晉的表妹烏蘇氏，而是二房的媛寧。
那拉氏真個千般滋味在心頭，恨不得女兒立馬出現在自己面前，好說清楚到底是怎么回事，本來十拿九穩的五福晉寶座，怎么會給二房的四丫頭搶了去？三丫頭明明說一切都好好地，與自家女兒交好的遠房侄女常露。眼下看著似乎是要入宮的，聽說是個嬌滴滴的小姑娘，不過人很純良，她在女兒身邊，應該不會有什么問題呀？難道這些天又出了什么變故？既然五福晉做不了，那么自家女兒到底會被指給什么人？
她再也坐不住了，忙四處去打聽，去那些與宮中有來往的女眷那里探問，只是一概得不到準確的消息。只略聽說女兒之前在宮中很是風光，幾乎沒人想到最后的五福晉不是她。這下那拉氏心中更焦急了，先前風光，現在女兒的日子一定很難過。
回家后與丈夫談起。她不禁流下淚來：“好好的怎會如此？這下叫咱們婉寧怎么見人哪？”她心中不同得妒恨二房，也不知四丫頭做了什么手腳，壞了女兒地前程！現下二房夫妻一定得意之極，還不知道他們要怎么炫耀呢。同時她又有些氣憤。五阿哥既然做不到，就不該與女兒糾纏不清，如果不是他橫插一腳，現在她只怕早已為女兒選定一樁好親事了。
晉保卻一直陰沉著個臉。也不說話。他無比慶幸先前自己為了保險起見，也是為搏個好名聲，并沒有為女兒要被立為五福晉的事而得意。還特地向同僚們說這只是謠傳。因此眼下雖然有些閑言閑語。倒還不算難過。即便如此，他也已經成了別人心目中的笑話。數年來兢兢業業，眼看著有機會再往上一層，如今還不知會不會因為女兒的事受連累呢。
那拉氏一直哭著，卻不見丈夫出聲，心中有些埋怨，忽又想起三房與宮里地娘娘沾親，說不定能打聽到些什么，忙過槐院來，好聲好氣地向氏提出了請求。
氏正在準備送到二房和魏家去的賀禮，見狀便微笑道：“都是一家人，有什么勞煩不勞煩的，我明兒送禮去時就問一聲。只是如今那邊也正在忙碌，未必有空進宮去請安，若是打聽不到什么有用的，還請嫂子不要怪罪。”
那拉氏哪里還敢怪罪？人家肯幫忙就不錯了，忙鄭重道了謝，才離開了。
事后氏卻對女兒說：“你大伯母真個糊涂，要我這邊幫著打聽，怎么不早來？偏要先問外人。如今就算我今晚就派人過去問，只怕你外叔祖和姨母那邊白天就已進宮謝過恩了。白白誤了時機。先前那個常露地事，也是這樣。”
淑寧忙問是怎么回事，氏便道：“那個叫常露的秀女，不是說是你大伯母的娘家遠房侄女么？你大伯母特地回娘家去打聽她的事，卻沒想起那姑娘是山東來地，父親又是二品官，你姑媽必定聽說過。結果你大伯母打聽到的消息，俱是當不得真的。”
“難道那常露有什么不妥？”
“沒什么不妥，還是個了不起地姑娘。”氏道，“據你姑媽說，她母親早幾年就死了，她小小年紀，就執掌管家大權，把她父親地幾個小妾管得伏伏貼貼地，別人都夸她手段厲害。她模樣本就長得極好，又讀過幾年書，琴棋書畫都來得，針線活上也不輸人，最難得的，是她騎射功夫極好，竟把她幾個兄弟都比下去了。你說，這樣地姑娘，怎么會是‘嬌滴滴的’，還很‘純良’？”
淑寧回想起常露的言談舉止，果然如此，心里不由得有些擔心起婉寧來。若常露真是這種深藏不露的人物，婉寧會不會吃虧？說不定，已經吃過大虧了。
氏見她這樣，便笑道：“你擔心什么？她既是上記名的秀女，加上你先前說的在御花園里的事，可見是沖著皇上去的。二丫頭又不入宮，不會攔了她的路。”但她旋即又想到婉寧未被指婚給五阿哥，說不定有另一種前程，只是她最終還是沒說出口。
淑寧想了想，也覺得婉寧與常露沒有利益沖突，應該會相安無事。只是現在的情形，她猜不到婉寧的歸宿，還是忍不住擔憂。
第二天一早，氏便派人送了大禮到魏家那邊恭賀，得回來的消息，果然是昨日一接旨意，他們便進宮謝恩去了，對于其他秀女的事，并沒有多加打聽。家那邊，則表示前不久才進宮請過安，對于伯爵府二姑娘的事。還停留在她是五福晉熱門人選之一地印象上。氏就此回復了那拉氏，后者失望不已，唯有寄希望于接下來的指婚，女兒會有個好出路。
然而，接下來宮里傳出的消息，只是筆貼式敦達禮之女田佳氏（晶玉）被指給三阿哥為側室，郭佳氏（昭瑤）、那木都魯氏（紫琪）、鄂濟氏（韻）分別被指給了一個親王和兩個郡王，位份從側福晉到庶福晉不等。
心急如焚，不停地在佛祖面前燒香念經。祈求女兒象。而淑寧那邊，早已開始心跳不已：接下來，就是宗室子弟的指婚了。
就在這天下午，太醫來看診的時候。同路來的還有個太監。他看著淳于太醫問診、下方子，問明淑寧再過一個月就能行走無礙了，方笑著向她道喜。
淑寧心中有數，心里也是一股喜意。只是低著頭不說話。氏在旁邊聽了，忙叫人送了一盤子玉佩珊瑚珠之類的財物來，又送了淳于太醫兩塊上好的魚腦凍印石，將兩人高高興興地送出了門。
她回過頭來見了女兒的表情。輕嘆一聲，道：“這下你們總算得償所愿了，既然你心里歡喜。額娘也不再說什么。只是往后要多加小心。若有什么委屈，盡管跟家里人說才好。”淑寧微笑道：“額娘不必太擔心了。桐英哥是個可靠地人，再說，我可不會乖乖任人欺負。”
氏笑著點點頭，又給女兒整理了一下頭發，道：“明兒我就去富察家太太那兒討教，她家欣然也是嫁的宗室，也是鬧哄哄的大家子，如今瞧欣然小日子過得滋潤。我去問問，看怎么給你備嫁妝，干脆也陪送個莊子宅子的好了，你在王府里住得不順心了，也有個地方能松口氣。”
淑寧一把抱住母親，窩在她懷里撒嬌道：“額娘，你真好。”氏淡淡笑著，輕撫女兒地頭。賢寧在門外路過看見了，也沖進來道：“額娘與姐姐在抱抱么？我也要！”
淑寧不禁啞然失笑，道：“好吧，賢哥兒也來。”然后一把抱住弟弟，人卻在暗中悶笑。
第三批指婚的旨意很快就下來了。直隸參政道、輕車都尉張保之女他塔喇氏被指給簡親王之子、貝子桐英為嫡妻，山東鹽運使那日德之女舒舒覺羅氏（絮絮）被指給康親王之子、貝子巴爾圖為嫡妻。接下來是一連串十來個秀女被指給諸宗室子弟，有的是國公，也有幾個鎮國將軍、鋪國將軍、奉國將軍的。其中寶鑰（烏雅氏）被指給了一名叫世新地不入八分輔國公，媛寧的好友錦緒（色赫圖氏），則被指給一個叫富安的鎮國將軍。
指婚的事情一傳開，便有許多親朋好友來恭賀，家里上下人等也紛紛來賀喜。氏一邊要準備給絮絮家地賀禮，一邊要接待眾人，雖然忙碌，臉上卻一直帶笑。幸好真珍如今已能幫上不少忙，為她減輕了不少負擔。
淑寧在丫環們的幫助下換了見客的衣裳，端坐在床沿接受家中男女仆役地磕頭道喜，很是不自在。本來想要免了，氏卻攔住道：“這本來就是規矩，有什么不自在地？日后給你磕頭地人多的是呢。快快坐穩了，別讓人看了笑話。”淑寧無法，只好硬著頭皮坐在那里，暗中讓素馨冬青她們多拿幾個墊子來，讓下跪地人好受些。
那拉氏一直沒得到女兒的確切消息，只知道有幾名秀女被撂了牌子，但里頭只有烏蘇氏（月瑩）、烏喇瓜爾佳氏等人，卻不見婉寧蹤影，唯有希望她只是暫時未被指婚，遲早會有旨意下來。三房的淑寧和小姑家的絮絮都被指給貝子，自然是大喜事，她打點了送去小姑家的賀禮，便硬撐著笑臉過槐院來道賀，又幫著招呼客人。
然而總有人給她添難受。特地上門來道喜的索綽羅氏，得意非凡，總愛顯擺一二。她把那拉氏晾在一邊，只拉住氏大吐“苦水”：“原本只想著配個小小的宗室就是祖宗保佑了，哪里想到我閨女會有這樣的出息？這下原本備下的三萬兩嫁妝銀子就不夠用了。昨兒個我們爺才吩咐了底下人，不管哪里先勻兩萬兩出來。要做皇家媳婦，沒這個數都不好意思見人！三弟妹也在為嫁妝煩惱吧？其實花這么多錢又有什么意思？總要顧著自家財力才好，后頭還有小的呢，總不能把家里錢都花光吧？對了，前些日子我們家才得了四匹金絲鳳凰織錦緞子，想著自家沒那個福份，正要孝敬太子爺的，如今正好，孝敬兩匹，剩兩匹我們閨女用。三弟妹若是要，只管跟我說，怎么也得勻出半匹來。說起來，你們家還有當初積下的寶石是不是……”
索綽羅氏整整說了大半個時辰沒停嘴，氏只是淡淡笑著應付幾句，而沈氏也只是在旁邊微笑地聽著，不發一言。唯有那拉氏木然坐著，勉強維持著主母架子。
索綽羅氏顯擺完了，瞧見那拉氏臉色蒼白，便嘆了口氣道：“大嫂子是在為二侄女兒擔心吧？其實我心里也堵得慌，你說這秀女都快回家了，侄女兒怎么也沒個消息呢？別說她的好模樣，好家世，好名聲，光憑大哥的官職，侄女兒就該有個好前程才是啊。不過你也別太憂心了，先前撂牌子的人里沒侄女兒不是么？說不定是皇上看中了，要留著做娘娘呢，這可是天大的體面。”
那拉氏臉色又是一白，強笑道：“承二弟妹吉言了，只是我們二丫頭，恐怕還沒那個福份。”然后她轉頭對氏道：“絮絮也被指了婚，我要去打點給姑太太家的禮，你們慢坐，我去去就來。”說罷就告了聲罪，走了。
索綽羅氏輕蔑地笑笑，又繼續說起給女兒備的嫁妝來。氏一邊笑著應會，一邊則在心里盤算著派人給丈夫送信時，順道捎些什么衣服鞋襪去。
過了兩天，剩下的秀女，除了兩個上記名的留宮住宿，其余人等先行返家，等待指婚的旨意。晉保一得了消息，便親自領著家人，拉著馬車去地安門外等候。過了半日，才見到多日不見的女兒。
饒是他久在官場，喜怒不形于色，也不禁大吃一驚。因為婉寧臉色蒼白，整個人瘦了一圈不止，顯然是曾經大病了一場。
