寧一大早醒來，覺得神清氣爽。她下床收拾床鋪后上夾棉袍，便坐在梳妝臺前，打開花梨木鏡匣，拿出幾瓶彩坊出產的護膚品來。
先用玫瑰水拍了拍臉頰，再打開雪花膏的小瓷蓋。說起來，這雪花膏據說是用動物油脂加珍珠末、霜等幾種藥材做成的，秋冬季節使用最是滋潤。這一小瓷盒大概只有八毫升左右的份量，便要賣一兩銀子，而且保質期只有兩個月。
她挖了一點雪花膏在手心里，細細在臉上勻開。總算回家“自己家里”，又不用見“外人”，她也沒必有給自己的臉增加負擔，因此并不打算涂脂抹粉。待抹完臉，她便對著鏡子自行梳了頭，又在辮梢處纏上紅頭繩，往鏡匣里瞄了幾眼，挑了一朵粉紅的小花，再戴了一對輕巧的耳環。
素馨進來道：“姑娘餓了么？南廂已經擺下早飯了，今兒太太說要在少爺屋里陪少奶奶吃，因此叫各院自己吃早飯呢。”
淑寧點點頭，隨她到了南廂，炕桌上果然已經擺了許多食物。雖然天氣還沒冷到要燒炕的地步，但炕上已經鋪好了棉褥子。
早飯很豐盛，有羊奶、雞蛋、糖蒸酥.騰騰的紅棗茶，份量足夠四五個人吃的。淑寧瞧了那酥馨，見她已經在傻笑了，忍了忍，略彎著嘴角道：“有那么多東西，干脆你們幾個也一起來吃吧。”素馨一陣歡呼，忙跑出去叫人了。
三個丫環在地下擺了小桌和矮凳，素馨先行禮道：“謝姑娘賞。”便笑嘻嘻地將最愛吃的酥.:.思地取了棗泥山藥糕。扣兒也紅著臉拿了糕點和雞蛋。
淑寧慢慢吃飽了肚子，又喝了一大碗熱奶下去，全身暖洋洋的。她對素馨她們說：“今兒是回來頭一天，只怕廚房那邊是要顯顯本事呢，跟他們說一聲，以后早飯用不著這樣麻煩，羊奶加餑餑，或是米粥加點心就好。”
素馨應了，又問淑寧今日要做什么。淑寧想了想，蔡先生已經離開了。用不著上課，難得有閑暇，輕松兩天好了，便說她要去逛園子。素馨聽了，偷偷與冬青兩個遞眼色，淑寧暗笑，道：“今兒天氣不錯，難為你們在京里拘束了那么久，回頭吃完了，就出去玩吧。只是別闖什么禍，叫人告上門來。”素馨忙道：“不會不會。絕對不會。”然后便與冬青商量起要先去看哪位姐妹。扣兒臉上閃過一絲紅暈，低下了頭。
淑寧嗽了口，便往隔壁端寧的院子里來。這個院子雖然比她住的要大些，但還是有些小。端寧成了家，兩口子地下人不可能都住得下，現在只有真珍在還罷了，要是端寧也回來住，身邊的丫環婆子就必定有人要搬到后院去。本來氏還打算打掉北邊的墻擴建的，但真珍懷了孕，需要靜養。只好將計劃推遲。
沒走幾步，便聽到幾個丫頭在爭吵，淑寧皺了皺眉，似乎是七喜八福兩個出門時撞到一個別院丫頭。反倒拉著人不肯放。她見狀揚聲道：“大清早的，吵吵嚷嚷的成個什么樣子？還不快住嘴！”心想大概是那兩個丫頭仗著真珍懷孕，想要在新地方立威。才會趁機抓著人不放。
七喜八福兩個一見淑寧，忙松了手，但還是有些不服氣。淑寧只淡淡地對那別院丫頭道：“去做你的活。”那丫頭福了一禮便快步走開了。七喜八福欲要爭辯，淑寧卻盯著她們道：“我們家沒那些亂七八糟的規矩，你們只要記住自己的本份，別丟了你們主子的臉面就行。”然后也不多加理會，徑直走進院子。
七喜八福對望一眼，扁了扁嘴。她們到這家已有些時日，深知這位姑娘不是能隨意糊弄地，只好作罷。
淑寧進門，正好看到氏要真珍再喝一碗羊奶，還道：“多吃些對你身體有好處，對孩子也好，你如今要吃兩個人的份量，可不能還像從前那樣只吃一點。”真珍推辭不得，只好勉強灌了下去，便再也吃不動了。
淑寧請過安，便笑吟吟地看著這婆媳倆一個逼著吃一個避著吃的情景。真珍偷空嗔了她一眼，她才勸母親道：“額娘別逼嫂子了，如今在自己地頭上，肚子餓了再叫人做就是，我看廚房那邊正等著大展身手呢，更別說還有點心之類的。要是一時吃得多了，回頭嫂子說不定會吐出來，那不就白吃了么？”氏想想也是，便不再強求。真珍暗暗松了口氣。
氏對女兒道：“你今早喝過羊奶了么？天氣冷的時候，果然吃這個最好。我已經叫人再買兩只羊去了，原來那兩只不夠，年紀又有些大。”淑寧點頭道：“這話不錯，多買幾只吧，以后不光是我和嫂子要喝，連額娘、姨娘和弟弟們也要喝。男孩子多喝這個能長高些，身體也會更好。”
氏想想也好，便答應了，又回頭囑咐起真珍懷孕的注意事項。淑寧見真珍有些心不在焉，還以為是因為老媽啰嗦了一遍又一遍的緣故，后來才發現不是，因為真珍總是朝外頭瞧，似乎在等著什么，然后又情不自禁地摸摸小腹。她眼珠子一轉，便猜到了一些：“嫂子，你是不是要等哥哥的回信？想知道他接到喜訊后會怎么想？”
真珍臉一紅，嗔了她一眼，低下頭不說話。氏不由笑道：“到底是小夫妻倆啊，你別著急，如今還早呢，就算端哥兒那邊一早派人出發，起碼也要過了巳時才能到，你現在就開始盼的話，今早可就什么都干不成了。”
真珍不好意思地笑了，在一邊侍候的九兒便上來說了許多湊趣地話，惹得眾人笑個不停。淑寧停下了后，瞧著母親還有許多事要叮囑嫂子，便辭了出來。往園子方向走去。
說起來，她上一次到這個園子，已經是去年九月初的事了。雖然今年選秀前曾回過房山，但當時有事要忙，天氣又不好，壓根兒就沒閑功夫來游園。事隔一年多后，重新踏上這個園子地土地，她有一種非常懷念地感覺。
眼下已是深秋時節，園子里花木都有些衰敗。陶然亭邊種的半畝菊花，只有一半還開著。水面上的荷葉俱是殘枝，倒是林子里和山坡上的樹還有些綠意，如果天再冷些，梅花大概就要開始結蕾了。
她沿著長廊走過觀瀾亭與凌波臺，又上了山。小路上靜悄悄的，旁邊的草叢已泛了黃，偶
蟲子小蛇在路邊一閃而沒，嚇得淑寧心下慌慌，忙躡了過去，然后快步飛奔到守林人住的屋子前。才松了口氣。
她與守在那里的老伍頭打了招呼，又聊了幾句。方才閑閑從另一條小路下到水邊，踩著吱呀直叫的竹橋，往枕霞閣這邊來。
這里是她與桐英最常見面地地方。
閣中很是冷清，到處都蓋著薄薄地灰塵。可能是因為主人大都不在，這里又久不住人的關系，底下人來得沒以前勤快。看這灰塵的厚度，起碼也有三四天沒人打掃了，墻角開始結起蜘蛛網，室內地空氣也有些渾濁。
淑寧也不知道是怎么起的念頭，轉身便到閣后放雜物的小房間里取來掃帚抹布水桶等物。著掃起水閣來。她先是打開窗子通風，又將兩層屋子都掃了一遍，清掉蛛網，然后從小湖里打了一桶水。將桌椅書架都擦試干凈，二樓地床鋪布幔等東西都收拾整齊，再到閣前的小花圃里剪了幾枝菊花。拿過一只青釉瓶子插上，從閣后來到水閘處，取了凈水，灌進瓶子里，然后將它放在窗前。
秋風透過窗戶吹進屋子，原來的灰塵氣味都消失不見了，空氣中只散發著淡淡的菊香。淑寧洗干凈手，坐在案前，打量著干凈地屋子，心中微微泛著喜意。
案上的文房用具有些亂，她隨手整理過，才發現那方刻著蘭竹地松花硯不是自家的東西，應該是桐英忘在這里的，仔細瞧了，筆架上的兩支半舊毛筆，也不是她家素日光顧的京城松竹齋與房山南山閣的出品。
她拿過那硯臺細細摸挲著，又捋了捋筆上的毫毛，心中一動，取了清水，從匣子里選了一塊墨，慢慢地在硯上磨起來。待磨出小半坑墨，便取了其中一支筆，蘸滿墨汁，展開一張紙，想寫些東西。
想什么好呢？她回想起帶回來的行李中，還未取出的那幅紅梅圖上的題詩，便在紙上寫起來。待寫了兩回，她才發現自己下意識地模仿了桐英地筆跡，字字都向左傾斜著，豎勾不明顯，字與字之間還擠得很緊。
她忽然覺得臉上有些發熱，忙重新蘸了墨，用自己平日的筆跡再寫了幾遍，臉上才涼下來。但寫完了，她又忽然想到：我究竟在做什么呀？臉便又熱起來了。
正在這時，她聽到有人在喚自己，忙放下筆走到窗邊望著，原來是素馨在臨淵閣那邊叫自己，揚聲問是什么事，素馨卻道：“太太請姑娘過去正院吃午飯呢。”
原來已經是中午了么？她抬頭望望云層中的太陽，果然已到了頭頂了，忙轉身收拾好東西，看到那硯，遲疑了一下，便拿紙包了，連那兩支舊筆一起帶回了自己的書房。
換了一身衣服，淑寧來到正院，氏與真珍正在說笑，回頭看到她，便問：“你去哪里了？怎么這許久不見人？”
淑寧忙道：“只是到園子里逛逛，走得累了，便在水閣子里歇了一會兒。累額娘與嫂子久候了。”氏擺擺手，揚起手中地信紙，笑道：“瞧你哥哥的回信，都有些語無倫次了。還連夜找上司討假，若不是兵部正忙，人家不肯批，他早就飛奔來了呢，眼下只好等休沐日了。”然后又指指邊上的六如：“連這丫頭都送過來了，若不是二嫫攔著，他連馬三兒家地都要派回來呢。從小到大，他還沒這么慌張過。”
淑寧接過那信看了，也忍不住笑起來。真珍推了她一把，道：“你哥哥不過是一時歡喜得過了頭，才會犯這糊涂罷了，你笑成這樣做什么？”淑寧睨她一眼，翹起嘴角：“我笑話哥哥，你心里不自在了？莫不是心疼？”真珍臊了，捶了她幾下。
這時賢寧飛快從屋前奔過，叫著“我要當叔叔了”、“我要當叔叔了”，小寶在后頭追著喊“不要跑，回來吃飯”，兩人繞著院子跑，鬧成一團。小劉氏喘著氣進屋，嘆道：“姐姐，賢哥兒還是交回給你管吧。”氏撫撫額角，走到門口大聲喝道：“賢哥兒！不許再鬧了！再鬧就不許你吃飯！”
賢寧停下腳步，后面小寶一時沒剎住，差點兒撞上。兩小子見氏板起臉望自己，忙站好了低頭認錯。賢寧一見氏臉色放緩，便挨過去撒嬌道：“額娘別氣，額娘別氣，我是太高興了。我要當叔叔了！”
氏似笑非笑地對他說：“你整日跟個猴子似的，有你這樣的叔叔么？沒得叫人笑話。”賢寧嘟起嘴，小聲道：“我聽話就是。”氏漫不經心地“唔”了一聲，指了指雨歌：“跟你的丫頭下去洗手換衣裳，瞧這一身的泥！又跑池塘那邊去了吧？”賢寧傻笑著下去了。小寶偷偷看了氏幾眼，又去瞧自個兒的母親。小劉氏嘆道：“還不快回屋去，你當自己身上干凈呢。”小寶忙向各人行了禮，匆匆去了。
氏回到桌邊坐下，才笑道：“昨兒已經鬧了半天，今早上吃過飯，又開始鬧了，沒得叫人頭疼。”淑寧問：“難道小寶不是跟著楊先生讀書么？怎么讓他跟著賢哥兒胡鬧呢？”小劉氏不好意思地道：“因著這件喜事，整個別院都喜洋洋的，我便求楊先生放了一天假，讓孩子們松乏松乏。”
淑寧想了想，道：“就讓弟弟們玩一天，也沒什么，只是如今賢寧已經不小了，當初哥哥在他這個年紀時，已經正經拜先生了呢。眼下對賢寧也要嚴些了。”氏點頭：“這話說得是，明兒就讓他跟楊先生學去，省得他在家里吵得慌。”
素云過來說飯已經擺好了，氏便招呼眾人過去坐下，又讓人催孩子們快來。待吃過飯，眾人各回自己的院子，真珍也回院午休去了，氏才喚過女兒，道：“我有事與你商量。我本來打算在這里留幾天，便要到保定去了。但眼下你嫂子懷孕不到兩個月，我不放心，打算留到滿四個月胎兒安穩下來再說，那時已是臘月了，索性過了年再去。但你嫂子現在的情形，不好多勞神，我又要照看她，劉姨娘要顧著你兩個弟弟，都沒空閑。這別院的家務和產業，恐怕還要你多費心，你便再辛苦些時日吧。”
淑寧忙道：“額娘說的什么話？這本就是我份內事，何況又是素來做慣的。”她頓了頓，又道：“趁這個機會，我也有事與額娘商量，就是關于家里產業的事。”
