黃州府是湖廣行省重要州府，這一帶河網密布，湖泊眾多，土地豐腴，可謂魚米之鄉，百姓生活也普遍富裕，二月底，正是鶯飛草長、雜花生樹的季節，這一天，黃崗縣陽邏鎮官道上遠遠來了兩個騎馬之人，正是從定遠縣而來的李維正和下屬楊寧。
“五哥，要不然我先去探探風聲，我們鎮上匯合。”楊寧和李維正時間相處久了，兩人的關系漸漸變得融洽起來，楊寧今年二十一歲，小李維正兩歲，從小便是孤兒，出身名門武當，在太子身邊做秘密保鏢已經兩年，這次被太子指派給李維正做隨從，而且太子的意思是永久跟隨，雖然他心中有些不服，但也無可奈何，不過李維正在定遠縣的表現令楊寧十分欽佩，能在一天之內便將敵人摸透，尤其是李維正在拿走定遠縣知縣兩千兩黃金后，竟出手分給了他五百兩，這令楊寧十分感動，有了這筆錢他就可以給師門重修道觀了，他在定遠縣聽張二虎稱李維正為五哥，他也就跟著這樣稱呼起來。
偷走信件家人嚴實的老家正是黃州黃崗縣陽邏鎮人，他家在鎮北五里外的一座小村莊內，按照路程再走一刻鐘便到了，此時已是黃昏，眼看夜幕漸漸降臨。
“不用你去探風聲，我自有辦法。”
李維正沉吟一下又道：“姓嚴的家人肯定不會在老家，我們來的目的是要了解究竟有多少路人馬來過，同樣，所有的人也想了解對手的情況，看似錯綜復雜，其實也很簡單，就一句話：知己知彼，百戰不殆，至于那個姓嚴的家人，在天羅地網下，他逃不掉，關鍵就看誰能笑到最后了。”
“那五哥以為會有幾路人馬來爭奪？”
李維正笑著搖了搖頭，“說老實話，我只知道下限，不知道上限，太子兩路、秦王一路、藍玉一路，這就是四路，我懷疑皇上可能也會派人參與，還有別的親王，如果秦王想把水攪渾的話，不能排除他會把消息泄露給別人，如果是這樣就真的沒底了，不過我們雖然是力量最弱的一方，但也是最隱密的一方，只要我們充分利用優勢，未必不能笑到最后。”
兩人說著，便走進了鎮子，為這次行動李維正特地回了一趟家，換了兩匹普通馬，李員外又替他們搞了兩張路引，這樣一來，他們就搖身一變，成了兩個來黃州買稻種的普通農民。
鎮上的大客棧有好幾家，但李維正根本就正眼不瞧，他帶著楊寧在鎮上找了一圈，最后在一個背街處找到了一家小小的客棧，客棧確實很差，潮濕陰冷，隨處可見老鼠蟑螂的蹤跡，幾個濃妝艷抹的下等暗娼靠在屋檐下肆無忌憚地盯著他們，那幾張慘白的臉，就仿佛一個個夜幕下的孤魂女鬼。
“掌柜的，住店！”
兩人好不容易擺脫了暗娼的糾纏，走進客棧，一盞若明若暗的油燈，光線暗淡，掌柜懶精無神地瞥了他們一眼，“單間屋子一晚二十文，通鋪五文，不管飯，沒有路引價格則加一倍。”
兩人對望一眼，很好，他們就是不想留下什么痕跡，李維正當即笑道：“那就給我們來一間兩張床的單間，要你的預留房，我們沒有路引。”
“預留房要一百文。”掌柜有些驚訝了，對方居然知道預留房，看來他們真是因為沒有路引才肯住在這里，而且他們不是湖廣口音，他眼珠一轉，便試探道：“不知二位客官還有什么特殊的要求？”
李維正一直非常感激父親送自己去臨淮縣做小吏，雖然地位低微，但卻讓他接觸到了大明社會的最底層，積累了許多寶貴的社會經驗，比如小客棧的貓膩，這些小店條件雖差，但自有生財之道，所謂預留房當然是最高檔的房間，但這不是最主要的，如果想住高檔房那就完全可以去大客棧，條件更好，價格也差不多，更重要的是，住預留房就表示客人想住得安全又想條件舒服，而且有特殊要求，大客棧雖也能提供一些特殊服務，但遠遠沒有小客店那般品種繁多，尤其小店可以免路引，大店卻不敢，所以這種預留房大多是給那種被官府通緝的江洋大盜們準備，賺他們的隱私錢。
李維正丟下四貫錢，道：“住五天，至于特殊要求，這里不是說話的地方，我們進房間再說。”
住五天只需兩貫錢，李維正卻給了四貫，多出來的兩貫錢其實就是傭金了，這是行里的暗規矩，如果客人要做的是小事，就不用再給掌柜居間費，可如果是大事，則還要另付傭金，掌柜見他十分精通，不由肅然起敬，便端起油燈畢恭畢敬道：“客官請隨我來。”
他帶著兩人走過一條彌漫著霉臭的狹窄通道，兩邊低矮的小門內就是所謂的單間了，可清晰地聽見房間里傳來暗娼的蕩笑聲和男人的喘氣聲，掌柜已經習以為常了，李維正面無表情，只有楊寧緊皺眉頭、捂著口鼻，他雖然武藝高強，但從來沒有接觸過這種最底層的地方。
走上一座破舊的木樓梯，樓梯吱嘎吱嘎作響，一直走到最高處，又穿過一條兩端有門但十分低矮的黑暗通道，終于來到一扇木門前，掌柜掏出鑰匙開了鎖，回頭笑道：“你們請進吧！每天我婆娘都會來打掃這里，保證干凈。”
他點燃了房間里的燈，柔和的光線頓時灑滿了房間，雖然不能和大客棧的上房相比，但也干凈整潔，一共有兩間屋，都有床，被褥簇新，而且最里面一間還有一扇小窗，可以看見小鎮的主要街道和進入小鎮的入口，這一點讓李維正很滿意，他要的就是這種效果。
“客官，這里是小店最高處，樓下是我和婆娘的住處，很安靜，等會兒我婆娘會送來熱水，如果想吃飯，我也可以幫忙去鎮上的酒樓代買。”
說到這，掌柜轉身又將門關了，壓低聲音道：“兩位現在可以告訴我，有什么特殊要求，我需要事先安排。”
掌柜說的特殊要求指一些暗事，比如雇兇殺人、探聽情報、買通牢役等等，而且行有行規，絕對不會出賣客人，這一點可以完全放心，只要肯花錢，就可以得到最滿意的服務。
李維正取出二十貫錢，遞給了掌柜笑道：“這是給掌柜的傭金，就不用麻煩掌柜傳話了，煩請掌柜直接給我找一個鎮上消息最靈通之人，如果傭金不夠我可以另算。”
掌柜愣了一下，看來這位客官很清楚這里面的套套嘛！他連忙點頭道：“客官放心，就按客官說的辦。”
掌柜走了，楊寧十分佩服地對李維正道：“跟五哥辦事確實長見識，我今天收獲頗多。”
李維正卻微微一笑道：“其實秦王之人也會花錢買情報，只是他們住在大店，會彼此成為獵物，不像我們住在這種最破爛的小店中，只有我們知道他們的份，而他們卻絕對不會知道我們，住在這里，我們就象隱了身一樣，明白嗎？僅僅舍得花錢還不夠，關鍵是要懂得怎么花錢。”
“我明白了。”楊寧欽佩地說道。
李維正拍拍他的肩膀又笑道：“咱們明天上午去鎮上再逛一圈，你身子太挺拔，不像買稻種的農民，須裝得再淳樸一點。”
楊寧默默地點了點頭，片刻，門外傳來了輕微的腳步聲，緊接著是掌柜的聲音，“客官，是我！”
楊寧上前開了門，只見掌柜的后面跟著一個外表猥瑣的男子，滿臉笑容，進門便對李維正點頭哈腰不止。
“客官，這是我們鎮子里的包打聽，不光鎮子里，就連縣里的各種雞毛蒜皮事情他都樣樣知道，而且無所不能，只要客官想得到，他就做得到。”
掌柜介紹完，便退下去了，李維正瞥了男子一樣，便笑道：“兄弟這幾天生意不錯吧！”
男子連忙陪笑道：“大爺說得不錯，這幾天來鎮里打聽事情的人特別多，不過生意雖好，小人收入卻不多。”
李維正懂他的意思，這就像買水果一樣，去菜場買和去批發市場買不一樣，去批發市場買再和直接到果園買又不一樣，他笑了笑道：“是不是層層剝皮，到了你手上就沒幾個錢了？”
男子嘆了口氣，“買消息人雖多，但都不上路，偏偏要找什么店小二，那些店小二個個心黑手狠，從來都問我買最便宜的情報，蠢啊！花了大錢還得不到最詳細的，不像客官懂得直接找我，花同樣的錢卻能得到最好的消息。”
說到這，那男子伸出兩個指頭，“如果客官是想打聽三木村嚴家的事情，那我就要價兩百貫。”
“兩百貫！”楊寧驚呼一聲，“你這家伙也太黑了吧！”
李維正笑了笑，立刻伸手攔住了楊寧，對眼前男子道：“兩百貫，我們成交！”
“好！”那男子由衷地豎大拇指贊道：“既然大哥這么豪爽仗義，兄弟也就不藏私了。”
他又回頭對楊寧笑道：“實不瞞這位小兄弟，這些天來找我買嚴家消息的店小二著實不少，我不知道他們的主顧出了多少錢，但這幫黑心小二只肯給我一兩貫錢，我又不敢破壞規矩直接去找他們主顧，哎！你想想看，一兩貫錢能買到什么消息？”
“那我們給你兩百貫，你又能給我們什么消息？”楊寧仍然不相信地問道。
那男子陰險地一笑，“給我兩百貫錢，我會把來買消息人的名單全部給你們，還包括他們最詳細的情況。”
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