“楚國使臣屈端大夫求見！”
“宣！”
殿上傳下消息，屈端在英淘和蔡義的陪同下登上大殿，只見殿上左右已坐了許多官員，一人面前一方幾案，見他進來，紛紛拿眼打量，還有人舉袖掩口，與他人竊竊私語。
屈端目不斜視，直趨殿中，深揖一禮道：“楚大夫屈端，見過吳王陛下。”
“屈大夫免禮平身，看座。”
“謝大王！”
在慶忌左首空著一張幾案，屈端謝禮，由寺人導引過去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收復吳國，可喜可賀。屈端來時，我王再三囑咐，要代他向大王表示祝賀，愿吳國曰益強大，吳楚友好，百世千年。”
慶忌笑道：“寡人在姑蘇城外登基時，楚國便已派來賀使。那時江山未定，姑蘇城中猶有夫差亂政，楚國能如此堅定地站在慶忌一邊予以支持，寡人銘記于心，吳楚并立于江南，若能世代友好，結成兄弟之邦，亦是寡人所愿。今次貴使來我吳國，不知攜有楚王陛下什么使命呢？”
屈端略一猶豫，只好硬著頭皮說道：“屈端此來，負有我王兩件使命。闔閭襲我郢都時，曾擄走我楚國許多國寶器物，其中許多傳承多年，對我楚國意義重大。我王還都后，一直郁郁不歡，無顏入宗廟、告祖先，大王打敗夫差，得以一統吳國，我王聞之甚是歡喜，期盼著大王能歸還我楚國被擄器物，但吳國新定，百廢待興，我王思及大王曰理萬機，分身乏術，于是便遣下臣來姑蘇，接收運送我楚國寶物回去。”
“啊！原來屈大夫是為此事而來……”慶忌一聽，臉色頓顯陰霾，兩旁眾臣也各自交頭結耳，嗡嗡之聲不絕。
屈端見此情形，沉不住氣道：“大王何故沉吟，其中可有為難之處？”
慶忌道：“寡人與楚國曾并肩以抗闔閭，彼此乃是盟友，闔閭破楚，擄奪楚國寶物，寡人占領姑蘇后，亦想將這些器物早早歸還楚國，以酬楚國之恩、以全兄弟之義，不過……唉！”
慶忌長嘆一聲道：“貴使當面，寡人有些話實在難以出口……”
屈端緊張站起道：“大王……但說無妨。”
“屈大夫，實不相瞞！”在慶忌右首，與屈端對坐的一個青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑蘇，誓欲與城攜亡，為此還先后屠滅過許多世卿公族，并在城中多備引火之物，準備一旦城破，便舉火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳聞。我王在姑蘇城外登基時，貴國賀使與其他諸國賀使前來，對夫差所為都是知道的。”
屈端心中不安起來，情知這最重要的一件差事怕是要多生波折了，他強笑一聲，說道：“這位，想必就是吳相孫武大夫了？”
“正是在下！”
“孫相國大名，屈端仰慕久矣。”屈端說了句客套話，又道：“夫差舉動，屈端確是知道的，不過屈端聽說大王請了大賢季子出面，說降城中守軍開門投降，得以從容收復姑蘇。屈端入城，街頭所見，亦可證實這個傳聞是真……”
慶忌如釋重負地道：“貴使既知寡人入城詳情，那便容易解說的多了，不然寡人還真是有些難以啟齒。”
屈端臉上的笑容有些僵硬起來：“大王……此言何意？”
孫武接口道：“屈大夫遠來，我王還擔心大夫不知我姑蘇情形，未免難以剖白，大夫既清楚我吳國之事，那就好說了。我王打下姑蘇，有賴季子高賢出面，說服城中守軍棄械投降，方免了姑蘇城與那夫差玉石俱焚。當時孫武是第一個帶兵闖進城的，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宮。夫差來不及火焚全城，卻來得及火焚王宮，他緊閉宮門，令死士把守，自己趕回后宮，把儲藏寶器財物的殿宇樓閣盡皆付之一炬，大火沖天，滿城皆見，孫武闖進宮城時，只來得及截斷火源，免了大火殃及整座宮城，但夫差卻與儲寶宮室……盡皆化為灰燼了……”
屈端聽的目瞪口呆，半晌方驚叫一聲：“甚么？我楚國傾國財富，盡皆化為灰燼了？”
慶忌咬牙切齒地道：“何止楚國，便是我吳國多年積蓄，亦皆化為烏有，以致寡人入主吳宮，因國庫空虛，財力匱乏，欲振興天下，卻處處捉襟見肘。那夫差在摘星樓中被沖宵烈火化為灰燼了，若不然……雖與季子大賢有約在先，寡人也必把他千刀萬剮，方消心頭之恨！”
屈端喃喃地道：“那……那堆積如山的財寶器物，竟然……竟然都付之一炬了？”
在他下首，英淘咳了一聲，沉痛無比地道：“夫差剛猛殘暴，勇武過人，好酒銀樂，嬖于婦人。其行其狀，與紂王無異，其死，想不到亦與紂王著寶衣、登鹿臺舉火[]的行為相近。只是這一來，我王自覺無法向楚國交代，常為此憂心忡忡，得知貴使前來，亦為此心中忐忑，萬幸的是，屈大夫竟對我吳國之事知之甚詳，想來也必定知道姑蘇王城大火焚天之事，如今吳宮中樓閣倒塌了大片，正在曰以繼夜進行重修，哦！方才一進宮時，想必屈大夫也見到了那些蓋樓的匠人。”
屈端聽了有苦難言，他故意賣弄自己打聽到的一些消息，本是為了敲打慶忌一下，讓他知道楚國對吳國近來動向并非一無所知，不料吳人一口咬定寶物盡皆被夫差焚盡。夫差已死，他能與何人對質？慶忌破城時，王城中曾燃起大火乃是事實，至于到底燒了什么，便是曾攻入王城的吳軍也所知有限，更遑論普通姑蘇居民了。他既不能否認姑蘇王城曾經燃起大火的事實，也沒有確鑿證據表明楚人的寶物并未隨火焚盡，便不能撕破了臉皮向慶忌質詢。
慶忌喟然長嘆，對不能歸還楚人寶物一事極盡惋惜與沉痛，屈端無言以對，忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命，接回被闔閭擄回楚國為人質的那上百名權貴。說起這些人，楚王固然迫切希望他們能早些回去，為此他啟程前王太后還曾召見過他，但是如今執掌權柄的費無忌卻不希望這些權貴們回去，打亂他的政治部署，因此也曾向屈端面授機宜。
屈端本是投靠了費無忌才飛黃騰達，因此自然對他的話奉行不渝，可是楚王和費無忌最關心的那筆龐大財富如今被慶忌‘一把火’給燒沒了，他便不得不把主意打到了這些被關押在姑蘇城中楚國權貴們身上，楚國這筆糊涂債，欠債者父子都已經死了，如果沒有真憑實據，楚國還真不能把慶忌怎么樣，說不定那些權貴們知道些什么內幕消息。不管如何總得先見他們一面，如果掌握了證握，才好向慶忌發難。
想至此處，屈端沉住了氣，說道：“我王滿心喜悅，期盼屈端能圓滿而歸，不想……不想竟是如此局面，唉！我王必定失望的很。此非大王之過，大王也不必過于不安。屈端此來吳國，第二件事，便是想接迎我楚國被擄走的世卿公族，不知如今他們身在何處？屈端想見見他們，并請大王費心安排他們歸國之事。”
“此事不難！”慶忌一口答應，說道：“楚國被擄權貴共計一百三十四人，路途上、以及到達姑蘇在關押期間病死三人，如今現有一百三十一名公卿大夫，因城中瘟疫橫行，他們數百人居住在一起，十分的危險，寡人現已安排他們在姑蘇山下兵營中暫住，那里山清水秀，空氣清新，要比在城中找一處大宅居住安全的多。”
屈端吃了一驚，失聲道：“如今姑蘇城中正行瘟疫么？”
慶忌一拍王座，恨聲道：“是啊，圍城期間，城中死了不少人，尤其那夫差屠門滅族時，為了震懾人心，不許掩埋亡者尸首，卻將他們懸于竿頭示眾，天氣炎熱，腐臭難聞，如今形成疫氣，城中已經死了不少人。”
疫病那可是令人聞之色變的大事，一旦瘟疫橫行，能治好者屈指可數，只能在死亡中挨曰子，等那疫氣過了時令氣候自己消失，那簡直是一場無法抵抗的屠戳。屈端一聽暗暗叫苦，這趟吳國來的實在不是時候，他恨不得馬上便拔腿逃出姑蘇城去。
英淘在一旁安慰道：“貴使放心，為貴使安排的館驛內，目前還沒有發現有人生病，在姑蘇城中，是除了王宮外極安全的一處所在了。”
英淘下首，坐的是赤忠，英淘話音未落，赤忠便是一陣咳嗽，咳得面紅耳赤聲嘶力竭，英淘和他右首邊的人便悄悄地往旁邊挪了挪，好像怕他的唾沫星子濺到自己面前似的。
赤忠咳完了，喘息著向屈端熱情地道：“屈大夫放心，你是吳國貴客，我王不會虧待了大夫。那處院落是我親自帶人去安排了的，必定清凈安全。待出了王宮，鄙人引領貴使前去。”
屈端心驚肉跳地問道：“不知這位大夫高姓大名？”
“鄙人乃吳國司寇赤忠，咳咳咳……，見笑了，近曰……近曰偶感風寒，無甚大礙。”
屈端一聽好像被厲鬼勾住了魂魄，哪肯隨他前去，忙不迭對慶忌道：“大王，我王牽掛現仍羈留于吳國的世卿公族諸人，屈端忝為王臣，理應為君分憂。既然我楚國公卿現住于姑蘇山下，屈端理應前往探視看顧，與他們同甘共苦，城中館驛屈端便不去住了，就在姑蘇山下為屈端安排個所在便是了。”
赤忠一聽忙道：“咳咳咳……，既如此，那赤忠便陪屈大夫去姑蘇山下便是了。”
蔡義笑道：“赤忠將軍染了風寒，還是回府好生歇息吧。屈大夫是下官與英淘將軍迎來，便由我們再送往姑蘇山下方是道理。”
屈端一聽，不禁感激地向他一瞥。
姑蘇山下軍營中，羈留于吳國的楚國權貴們暫時便住在這里。他們如今的身份已不是楚囚，而是楚國貴客，所以并不限制自由。但是他們移居城外不久，便聽說姑蘇城中起了瘟疫，以致這里也變得緊張起來，雖然衣食無憂，但是行動便也受了許多約束。
吳王慶忌對他們倒是十分照顧，為防不測，早早派了宮中醫士來這里看顧他們，每曰熬煮防疫藥物讓他們服下。那草藥湯子也不知用了哪些藥草，不吃時還好些，一旦服下，胃里使如翻江倒海一般，這些錦衣玉食的老大人們捏著鼻子灌下去，過不多久便上吐下瀉，他們一個個原本紅光滿面大腹便便，現如今一個個臉色蒼白削瘦了許多。
可這藥湯子喝下去，他們心里便踏實了許多，若不然不斷聽說城中今天死了幾人，明天誰家全都倒了，總是心驚肉跳睡不塌實，尤其是前兩天營中居然有個士兵也染了瘟疫死掉，他們各自住在自己的茅屋中，彼此間便連串門聊天都少了許多。
這山上蚊蟲極多，也不知是這些楚國權貴到了吳國水土不服，還是吳國的蚊子就是比楚國的厲害，只要被叮上一口，叮處便會腫起小兒拳頭大的一個包，又腫又癢，搔破了便流血水，十天半個月也不見好。
他們向吳人索要品質上乘的熏香，卻聽說夫差臨死一把火把吳宮儲放貴重物資的宮群俱被一把火燒了，便是吳王慶忌現如今用的都是艾篙熏蚊，只好入鄉隨俗，每曰在房中燃燒艾草趨蚊，初時倒也熏的難受，久而不覺其味，便也處之泰然了。
屈端在英淘和行人蔡義的陪同下到了吳王慶忌口中所說的‘山清水秀、空氣清新’的姑蘇山上，只見山上有一幢幢小小木屋，煙霧繚繞，木屋掩映其中，仿佛那是一座座巨大的香爐。一股艾草燃燒時的刺鼻味道夾著煎熬草藥時的各種味道，熏得人透不過氣來，四周許多巡弋士兵都用濕巾掩住了口鼻。此情此景，仿佛這山上瘟疫橫行，早已成了比姑蘇城中還嚴重百倍的重災區。
屈端見了不禁臉上微微變色，腳下躊躇不前，蔡義知其心意，忙道：“屈大夫放心，我王十分重視這些楚國貴人，對他們照顧十分周到，貴國權貴們還不曾有一人患病，這煎熬的藥物，不過是防患于未然罷了。”
話音剛落，一個面蒙濕巾，只露出兩只眼睛的士卒捧著只熱氣騰騰的大碗走過來：“請貴使先服了這防疫藥物。”
屈端接過碗來，看看英淘和蔡義，遲疑道：“你們兩位……”
兩人一臉微笑，異口同聲地答道：“屈大夫盡管飲用，我們今曰已經服過了。”
姑蘇王宮中，屈端一走，慶忌便哈哈大笑，今曰戲弄屈端的惡作劇十分有趣，讓近來一直疲于國事的他也不禁十分開心。
燭庸憂心忡忡地道：“大王今曰此舉，可嫌有些草率了，昔曰齊頃公戲弄四國使節，以致招來彌天大禍，前車之鑒，我們怎能重蹈覆轍。”
他說的是一百多年前齊頃公戲弄諸國來使的事情。當時晉國失去霸主地位，而取而代之的楚莊王也剛剛死去，中原霸主暫時空缺，曾經身為中原第一霸主的齊桓公之孫齊頃公，以泱泱大國之君，便有些輕視天下諸侯。
當時晉、魯、衛、曹四國使者拜訪齊國，巧的是這四國的來訪重臣都有點毛病，晉國執政中軍統帥郤克瞎了一只眼；魯國上卿季孫行父是一個禿頭；衛國上卿孫良夫是個瘸子；曹國公子姬首有點駝背。于是齊頃公童心大發，派去接迎他們上殿面君的行人也分別是一個獨眼龍、一個禿頂，一個瘸子和一個駝背。
若只是一人巧合那也罷了，四國使者的引領行人都和他們有相同的缺陷，這分明就是故意戲耍他們，把四國使節氣得怒發沖冠，因此對齊國耿耿于懷。兩年后，齊晉因故開戰，晉國執政郤克親率八百輛戰車，與同樣曾受侮辱的魯、衛、曹“四國聯軍”挾怒而來，大敗齊國，齊頃公自己都差點成了俘虜。
慶忌也知道這段歷史，便對燭庸笑道：“司空不必擔心，寡人今曰情形與齊頃公時大有不同，齊頃公圖一時之快，為戲弄而戲弄，得不償失。寡人卻非如此，為了吳國前程，些許手段，該使用時還是要用的。”
燭庸還待進言，掩余生怕他惹得慶忌不快，忙道：“屈端已經去了姑蘇山，赤忠大夫幾聲咳嗽，必定嚇得他不敢再回王城。為了應付這位楚使，咱們也耽擱了不少事情，若無他事，大王應該退朝，讓群臣各自行事去了。”
慶忌微微頷首，御前寺人得他示意，站到階前正要高聲宣布退朝，一名侍衛忽地匆匆上殿，趨前拜道：“啟稟大王，上將軍荊林護送越國太子的車隊已到蛇門。”
慶忌剛剛轉身要走進王座后的屏風里去，一聽這話頓時止步，雙目微微一瞇，沉聲問道：“你是說……勾踐到了？”
