蓼香院在侯府東邊，和慶禧居只隔著一道墻，雖比不得那邊的軒敞亮堂，卻亦是一處齊整的院落。朱氏平日見人都在正廳，人散了之后，起居就在東邊暖閣的次間里頭。
她比先頭陽寧侯陳永小了二十多歲，如今不過是六十四歲，因講究養生之道，又善于調理，膚色紅潤走路穩健，就連發間竟也是銀絲極少。只如今畢竟年紀大了，年輕時的那些大紅銀紅衣裳都壓在了箱子底下，平日以青色衣裳居多，蓮青、石青、雨過天青、佛頭青、鴉青，件件式樣各不相同，平日偶爾出門也能引來不少人的贊嘆。
京城沒有嫡子承繼的勛貴誥命之中，再沒人像她這般過得從容。
次間臨窗設著暖炕，地下卻不比正廳中那左右八張交椅腳踏，只有四張椅子。東墻邊是一架紫檀螭龍喜鵲鹿紋妝臺，已經是四十多年前的老物件了，瞧著圓潤無華，流露出一種年代深遠的雋永。專給她梳頭的是她從娘家時就帶過來的一個陪房趙大娘，如今年輕的陪房成了婆子，這項差事卻始終沒讓別人經過手。而趙大娘的女兒鄭媽媽從丫頭成了媳婦，媳婦成了媽媽，也始終在朱氏身邊伺候。
頭發梳好，鬢間插上了一支羊脂玉簪子，朱氏見鏡子中的自己瞧著精神利落，就滿意地點了點頭，笑著說道：“這么多年了，你的手藝還是這么好。只可惜你家閨女能干歸能干，這一手梳頭的絕學卻是沒學到。以后你梳不動頭了，我可上哪兒去找這樣手藝的人？”
趙大娘聽著朱氏這贊語，高興得腰桿挺得筆直，尖尖的下巴微微上翹了少許，隨即側頭看了一眼旁邊的女兒，這才正色道：“梳頭的事只要好好調教，總有人能做的，我這些年也沒閑著，學成這手藝的丫頭除了二房三房挑去了，各家公侯伯府也多有人過來學，如今全都是在主子身邊貼身服侍的。她沒學會這個也不打緊，能為老太太辦事才是最好的。”
朱氏點了點頭，又在鄭媽媽攙扶下站起身來，等到炕上東頭坐了，她才微微笑道：“鄭家的隨你，人沉穩，辦事妥帖可靠，一直是我的左膀右臂。她當初在我這當過一等丫頭，如今我屋子里的大小人等，哪個不是經她的手調教出來的？”
一個是主子，一個是母親，往日在外最有規矩的鄭媽媽這會兒自然也不會胡亂插嘴。朱氏指了個錦墩讓趙大娘坐下，主仆三個說了一會話，鄭媽媽見趙大娘說話漸漸有些顛來倒去，知道她是年紀大了，雖好強卻終究精神不濟，忙在旁邊想方設法岔開話題，好容易讓母親想起了家中的孫子，趙大娘這才回過神，又坐了一會就告退了去。
鄭媽媽親自把人一路送到蓼香院門口，等再回來時，見兩個一等大丫頭玉芍和綠萼在正廳里忙活，她就徑直進了東次間，見朱氏神色悵惘，便連忙把炕桌上那盞半涼的茶潑了，重新沏了茶送上。朱氏那一絲失神來得快也去得快，回過神捧起茶喝了一口，隨即就抬頭問道：“你說，老三那邊究竟是怎么回事，怎的放了那女人一個人回來？”
“老太太，您都猜到了，何必問我？”鄭媽媽在朱氏旁邊站了，又輕聲說道，“還不是因為威國公家如今添了一位貴妃么？”
朱氏冷笑一聲道：“沒錯，威國公以前雖是國公，可這爵位畢竟是后封的，比不上咱們這些開國功臣，所以我咬定了那個女人是老三不告而娶，老三當然沒有法子，就是威國公，遠在南疆，也畢竟是鞭長莫及。可如今卻不一樣了，威國公那位素來隱形人似的妹妹突然晉了貴妃，他又回了京城，原本年紀還小的魯王一下子便炙手可熱了起來。貴妃娘娘是那個女人的堂姐，她從前忍得何其辛苦，這下子回來，無非是指量我也不敢給她臉色看。再說，指量老三要高升了，我總得給她三分薄面不是？”
說到這里，朱氏本能地伸手去拍炕桌，但右手最終卻停在了半空中，隨即又緩緩收了回來，重新捧上了手中的茶盞。閉著眼睛沉吟片刻，她就開口說道：“你說，老三要是回來了，這回老二的事情鬧將出來，他會不會借機把水攪渾了？”
“老太太不用擔心，長幼有序，再說云南離著京師十萬八千里，三老爺哪有那么快回來！您又有韓國公夫人和晉王妃幫襯，這家里的事全都在您手心里攥著呢，何必去管那個女人？她就算有身份又如何，說得好聽是貴妾，說得不好聽，也就是小狗小貓差不多，蹦跶不起來。倒是長房，您真的決定讓長房的四少爺……這事只怕真不是那么有把握的。”
“沒把握也只能試試。老二媳婦不但沒腦子，而且太貪。她也不想想，當初是皇上的旨意，她男人的祿米每年得撥一百石給長房，她竟然連這個都敢克扣，長房的花銷她什么時候給齊全過？長房就那么姐弟兩個，衍哥還小，不過三丫頭瞧著卻是聰敏人，竟知道借你的力把老二媳婦的盤算給消了，結一門好親便是臂助。三個兒子全都不是我養的，我不指望他們真孝順，只能看看孫子如何……畢竟，老大死了也就罷了，那樁事情必定梗在老二老三心里。尤其是老三，性子竟完全隨他老子，長成之后在京師呆過多久？要不是因為那樁事情……”
盡管已經是過去好幾年的事了，但朱氏這么一提起，鄭媽媽仍是忍不住眼皮一跳，使勁吞了口唾沫，這才總算是鎮定了下來。她不敢再繼續這話題，忙岔開了說些各家瑣事，就在這時候，外間傳來了一陣清脆的銅鈴，隨即就是綠萼的聲音。
“老太太，唐順家的從晉王府回來了。”
唐順家的便是珍瓏的母親，原本管著各府里送禮的事，如今雖說珍瓏被晉王妃要了過去，可既然還是沒名沒分，今年過年的節禮自然還是她送。走了一趟王府，見著王妃身邊的珍瓏比家里穿的更體面幾分，那金珠步搖赫然是只在主子身上看過的，她自是極其歡喜。回報過馬夫人之后，她就又上了這兒來給朱氏磕頭，表情歡天喜地。
珍瓏在晉王妃身邊，朱氏自然再不用擔心她爹唐順管的那三家鋪子，因而臉上倒是帶著和煦的笑容和唐順家的說了一會話。等人走了，鄭媽媽立時進了來，卻是什么話都不說，只使了個眼色，朱氏心領神會，挪動了一下引枕，便歪在了炕上，由得鄭媽媽親自拿了美人錘捶腿，不消一會兒，外頭就傳來了一些動靜，隨即又有人挑開了那潮藍色的小碎花門簾。
跨過門檻的卻是馬夫人。瞧見炕上朱氏正在打瞌睡，她躊躇了片刻，后頭的綠萼就跟進門來，接過了鄭媽媽手中的美人錘，半跪在炕下給朱氏捶腿。這時候，鄭媽媽才站起身來，走上前去向馬夫人行禮。
“這事讓丫頭們做就行了，鄭媽媽你整日忙里忙外，也該休息休息。”
馬夫人說得和軟，鄭媽媽自然連說是分內事，回頭又望了炕上一眼，便和馬夫人一道出了屋子，到正廳屏風后頭說話。馬夫人先是提了提年節送禮的事，過了一會兒才斟酌著說：“家里頭二丫頭三丫頭四丫頭五丫頭年紀都差不多，只相差月份，尤其是二丫頭，過年就十五了，這婚事拖來拖去一直沒定，不知道老太太是個什么主意。”
“二小姐是陽寧侯嫡長女，身份尊貴，難不成夫人還擔心她說不上好人家？”鄭媽媽心知肚明這是為了元宵節那天的賞梅事而來的，面上卻越發笑開了，“前頭提親的那幾家，就是老太太肯，料想夫人也必定是不肯的，有的是雖嫡出不能承爵，有的干脆是庶出，有的家里名聲不好，有的則是屋子里丫頭通房一大堆，咱們二小姐有才有貌，總不能屈就。至于其他小姐，沒得越過姐姐去，夫人您說是不是？”
一席話說得馬夫人眉開眼笑。想想也是，陳冰是嫡出，父親又是陽寧侯，滿家里的女孩兒，誰也尊貴不過她去。只是，這話有理不假，可她剛剛得到了某些消息，因此掃了一眼這正廳，見大小丫頭已經都避開了，她就壓低了聲音：“鄭媽媽，我也和你說句實話，我別的不怕，最怕就是當初那家人找上門來。萬一他們拿出憑證……”
話沒說完，鄭媽媽就眉頭一挑道：“憑證，什么憑證？這做親原本講究的就是門當戶對，他們如今是什么牌名上的人，還敢上門來求娶陽寧侯嫡出的長小姐？再說，都是敗落到極點的人家了，那東西指不定早就遺落了。當初也就是老侯爺酒后的一句話，給了塊玉而已。”
馬夫人使勁攥著帕子，猶豫了老半晌，這才囁嚅道：“我聽說，那家人是跟著威國公和羅姨娘一塊上的京城，如今只怕正在賃房子安家。”
“你說什么？”鄭媽媽一下子勃然色變，竟是忘了尊稱，直到馬夫人再次說了一遍，她才漸漸平靜了下來，思量了半晌就點點頭道，“這事情我自會找個空兒回稟了老太太，夫人先放寬心吧。過年多走了幾趟親戚，老太太人也疲了，暫時先別提這個。”
盡管對鄭媽媽這種語氣很是不快，馬夫人卻不敢露在臉上，還陪了好一番好話。等到出了蓼香院，她才忿忿不平輕哼了一聲，旋即臉色又松快了下來。只有玉沒有書證，實在不行，家里庶出的姑娘里頭隨便揀一位，還怕打發不了那戶窮酸？再說了，侯府嫡出的長小姐，這可未必只有自個家的陳冰，長房里頭不是還有一位么？
PS：感謝薩灑、與夢平行、幽草的季節、Sophy.C.、靈貓貓的打賞。感謝forever0808、NP半朵云、qswfluoulo、書友100423094832512的評價票！
