蓼香院正房東次間里一片寂靜。
母女相見原本是最高興的事，可此時此刻，朱氏閉著眼睛仰頭靠在引枕上，竭力不讓那淚珠從眼睛里頭滾落下來，而韓國公夫人卻已經伏在了炕上，那抽噎的聲音幾乎掩蓋不住。屋子里只有她們母女二人，跟著韓國公夫人回來的鄭媽媽早早就帶著綠萼玉芍退了出去，因而，往日在人前總要遮遮掩掩的她們方才能說出心里話。
“娘，其實我是真不想告訴你，自從出了那事情，惠蘅在王府里頭幾乎是度日如年，要不是皇后娘娘終究憐惜著，好醫好藥連續不斷地送進去，只怕她根本承受不住，身子早就垮了。一日夫妻百日恩，可晉王殿下她……韓國公府又出了那樣的事情，老爺只知道閉門在書房里頭看書練字，一整個閉門思過的樣子，他壓根沒去想這爵位和女兒！”
韓國公夫人抬起頭一抹眼睛，聲音里頭仍帶著哭腔：“屋漏偏逢連夜雨，惠蘅出了這樣的事，老爺又牽連在那一樁弊案里頭，可我就是趕出去一個微不足道的家奴，偏生還在燈市胡同醫館里頭的命案，這世上哪里有這么巧合的事，分明是有人在算計咱們家！炤兒堂堂世子，這幾日代著父親在外頭走動，可平日里巴結咱們都來不及的人家，如今竟然敢避他不見！可二老爺卻是官運亨通，今科會試結束之后，立時遷了正四品的通政司左通政，眼看便是要成了小九卿的人。萬一那邊的弊案真被人牽到了老爺頭上，他又有宜興郡主做臂助，這爵位指不定就要易主了！”
朱氏眼皮一跳，終于是睜開了眼睛來。她用右手費力地支撐著身軀，再靠著韓國公夫人慌忙上前相扶，她總算是靠著炕椅靠背坐直了，旋即才深深吸了一口氣，隨便用炭筆在紙板上劃了幾個歪歪扭扭的字。韓國公夫人終究是沒體會這個，好容易才認出上頭寫的是汝寧伯，隨即一下子就明白了過來，臉上更是露出了無奈之色。
“娘，我也是實在沒有辦法。今天宮里遞出消息來，說是吳王妃已經選定了。汝寧伯家的四丫頭楊芊正好及笄，又有齊太妃在背后說項，道是她品貌雙全，再加上那一回在皇后面前誦了大悲咒，皇后覺得人倒不錯，所以十有就是她了。十年前汝寧伯家那場爭襲的官司打得人盡皆知，娘你是悄悄使過力的，也知道這一家人什么光景。可以這么說，就算汝寧伯家好容易讓這位四小姐攀上齊太妃，這幾年又安分守己，也不過是一家二流勛貴而已！”
這二流勛貴的評價雖說刻薄，但朱氏素來便這么認為，當下自然點了點頭。而韓國公夫人見朱氏這般反應，知道自己這番話說到了點子上，就挨著她坐下，又緊緊抓住了她的手。
“若不是惠蘅受到這樣的打擊，晉王那邊顯然又靠不住，我是無論如何也不會瞧上這么一家人。只晉王之外便是吳王，自打晉王那邊出了事，這一位突然就痛改前非，讀書練武都上心了很多，女色也沾得少了，聽說府里頭還放出去好幾個通房，皇上意外之余倒是贊了他幾次，就連皇后也賞過兩次東西。所以，保不準汝寧伯家就走了大運。而且，晉王這次臨走時，宋閣老給他推薦了好幾個人，偏生勛貴當中只跟了一個三弟，他說是我的女婿，可我如今真是不敢再信他了。更何況，淑妃娘娘已經說過，年底無論如何都要冊次妃！”
盡管無論太醫院的林御醫，還是醫館的方大夫，都讓朱氏好生調養不要殫精竭慮，但此時此刻，朱氏也顧不得那許多了，腦筋飛速轉動了起來。只她如今畢竟是不如從前，只想了一會兒就覺得頭隱隱作痛，不禁深深嘆了一口氣。
“娘，我知道你如今看重三丫頭，她穩重大方，確實可人疼，但人心隔肚皮，她已經不小了，安知不曾記恨從前的冷遇？再說了，她就算再能干也是女流，總要嫁人的，這汝寧伯世子是遲早要繼承爵位的，到時候她便是汝寧伯夫人。世子無能正好，她這么聰明，定然能把人牢牢把在手里，又有咱們這樣的靠山，汝寧伯夫人也挾制不了她。若是晉王能成便罷，咱們總能設法保了惠蘅，可若是不能，閑棋也就變成活棋了。再說，有一位世子夫人的姐姐，小四這個弟弟也能體面不是？她能得宜興郡主慧眼，足可見是不簡單的，萬一郡主想為二老爺使一把力……”
韓國公夫人還想再說，朱氏終于疲倦上來，沖著她擺了擺手，隨即指了指腦袋。韓國公夫人這才注意到朱氏臉色不太好，心里也有些愧疚，連忙去蒲包里取了暖好的紫砂壺倒了一杯溫水，服侍她喝了，又低聲說：“橫豎今天出來時我已經和老爺說過了，在家里陪您吃過晚飯再回去，您只先考慮著就是，咱們家的門第高過他們，不用那么快答復。”
另一邊，陳瀾在蓼香院接著汝寧伯鄭夫人，一路把人送出去的時候，她不得不打疊精神應付著旁邊東一榔頭西一棒子的問題。鄭夫人一會兒夸說她孝義，一會兒說自己家的楊芊自打上次在晉王府和在皇宮見過她之后，就一直惦記著，一會兒說起世子楊葦的學問人品……雖不曾捅破那一層窗戶紙，但其中意味不問自知。
盡管心下暗驚，但陳瀾面上卻是笑吟吟的，假作什么都不知道似的把人送到二門，眼看著人上了那一輛間金飾銀螭繡帶的青幔云頭車，跟車的媽媽們護送著那一輛車順著甬道出去，她方才回身朝里頭走。及至離得遠了，身邊沒有其他人，剛剛也品出了苗頭的紅螺方才上前低聲問道：“小姐，要不要讓蕓兒去打聽打聽汝寧伯府的事？”
陳瀾想起那一回晉王府賞梅詩會時，汝寧伯夫人極力把女兒楊芊推出來，又想到那一回覲見皇后時，楊芊亦是表現賣力，原打算拒絕的話到了嘴邊就化作了無聲的點頭。好一會兒，快到蓼香院穿堂的時候，她突然聽到背后傳來了一個聲音，連忙停住了步子。
“三小姐！”匆匆忙忙跑過來的是看守二門的一個婆子，她扭著水桶腰跑到近前，扶著膝蓋略喘兩口氣，就雙手呈上了一封信來，“這是剛剛有人送到門上的，說是韓國公府二小姐給小姐的。因那邊說是私信，別張揚，劉管家還額外叮囑了他們不許多嘴，小的就趕緊走了一趟。”
聽說是張惠心讓人送的信，陳瀾訝然之余倒是有些高興，連忙接了過來，一旁的紅螺少不得打賞了那婆子幾十個銅錢，人這才千恩萬謝地去了。陳瀾思忖著這會兒就是去蓼香院，礙著韓國公夫人在，也說不得什么話，索性就拿著信到了一處樹蔭底下站了。可這時候定睛再一看信封上的落款抬頭，她的眉頭漸漸蹙了起來。
看著像是張惠心的筆跡……可細細一瞧，卻似乎不是！
她原待再讓人去門上問問，可想想如今的情形，思量了一會兒，還是不動聲色地拆開了封口。取出信箋，她展開一看就發現總共才寥寥幾行字，可那幾行字一看完，她就陡然之間提起了心思。這信上沒頭沒腦，只說了汝寧伯四小姐楊芊不日就要冊為吳王妃，汝寧伯府恐爵位不穩婚事生變，再加上為楊芊將來考慮，因而求聯姻世族，末尾又畫龍點睛地提了一筆。
“親疏有別，貴府長上眼見無望，必會見風使舵。與其為人棋子，不若從前議。”
從前議！
如果說最后一句話才是整封信中的點睛之筆，那最后三個字更是這最后一句話中最最要緊的。陳瀾捏著那封信，深深吸了一口氣之后，忍不住琢磨起了中間的爵位不穩四個字，想了又想，眼前突然浮現出陳冰那張怒氣沖沖的臉，她不禁自嘲地一笑。
爾之蜜糖，我之砒霜，汝寧伯府又不是什么好地方，她還嫌在這陽寧侯府不夠憋悶么？
想了又想，她便把信收好藏回了懷里，隨即才把主動站在不遠處望風的紅螺叫了過來，若無其事地往蓼香院走去。待到了穿堂門口，她恰好和迎面過來的陳汐撞了個正著。姊妹倆對了一眼，陳瀾就發現陳汐看自己的目光中有一種說不出的情緒，不禁有些奇怪。
“五妹妹這是……”
“翠柳居的東西人手都清點得差不多了，我是想來問問三姐姐，明日是不是就可以搬了？”
“既然都預備好了，那明日就正式開始吧。”
得到了陳瀾肯定的答復，陳汐原是打算寒暄兩句就走的，可還沒轉身就一下子想起羅姨娘之前的話。羅旭殿試在即，昨天卻偏偏跟著陳衍出來四處亂逛，據說陳瀾也跟著一塊。羅姨娘還忿忿不平說羅旭不愿提攜嫡親表弟，反而偏幫外人，那會兒她聽著的時候極其不是滋味，可如今當著陳瀾的面，她想要發問，話到嘴邊卻又吞了回去。
她該問什么？是問羅旭為什么跟著別人出門去逛，還是問羅旭為何不愿意幫弟弟陳漢求得名師？可她和人家只算是名不正言不順的表兄妹，這話她去問羅旭都是笑話，更何況是陳瀾？她越想越覺得心灰，強自一笑便匆匆回身走了。
看到陳汐那模樣，紅螺反倒心中起疑，等人走了就挨著陳瀾低聲說道：“小姐，五小姐剛剛分明是有話要說，怎么最后什么也沒說就走了，會不會有什么……”
陳瀾望著陳汐遠去的背影，卻沒有接紅螺的話茬，良久才輕聲嘆道：“不用擔心，五妹妹和二姐姐四妹妹不一樣，她心地高潔，不喜歡使什么見不得人的伎倆。”
她和陳衍在這世上沒有父母，凡事都得自己用心謀劃。可陳汐有父母兄弟在，還不是一樣不能遂自己心意？只是，一味心灰意冷不是她的習慣，那么多艱難險阻都過來了，沒道理在現在這個時候傷春悲秋！
