坤寧宮的北邊通過回廊和游藝齋直通御花園。只是，自從皇后勉力生下慶成公主，最后卻自己虧虛極大，孩子也早早夭折之后，通往北邊御花園的那道門就幾乎再也不見人走過。尋常宮女內侍不敢沒事往那里閑逛，女官和大太監們也不想勾起事情，于是這會兒，當一大群人簇擁著皇后踏進這兒的時候，全都有一種異常新鮮的感覺。
盡管很高興皇后漸漸有了精神，先是飯量大了，隨即是能下床走動，不過是半個多月，就能在屋子里走好幾個圈，今天還破例提出要到御花園中散散步曬太陽，可葉尚儀王尚宮這樣多年隨侍的女官，欣喜之余仍不免心懷憂慮。畢竟，林御醫這幾日天天都來，那鄭重到幾近沉重的臉色說明皇后的病情仍不容樂觀。可是，這會兒眼見皇后扶著陳瀾的手，一步一步走得異常穩當，她們無不是心中高興。
此時，葉尚儀就忍不住開口提醒道：“皇后娘娘，您慢些……”
“不要緊，有阿瀾扶著我呢也不知怎么回事，這兩天精神好，再不像之前那樣貪睡。”
皇后緊緊握著陳瀾的手，貪婪地看著這些許久不曾見過的綠樹芳草，盡情地呼吸著不曾經過紗帳和門簾過濾的新鮮空氣。直到陳瀾再次提醒了一回，她才不情不愿地答應坐下來休息，卻是早有隨行小火者抬著藤椅過來，鋪上熊皮軟墊供皇后休息，仿佛路邊的石凳和精巧的亭子不存在一般。
坐在藤椅上的皇后嘴角噙著一絲和藹的微笑，見陳瀾侍立在旁邊，指著眼前綻放的那一株株牡丹妙語連珠，她含笑仔細聽著。可當旁邊的葉尚儀開口說，不若挑幾朵開得正好的摘下來簪鬢時，她卻搖了搖手說：“我都一大把年紀了，再戴這些大紅大紫豈不是笑話？倒是像阿瀾這樣的年紀，正該用這些鮮艷的花打扮打扮，看著賞心悅目豈不好？”
陳瀾這幾日除了看書，便是前來陪皇后說話，心里明白這位至尊國母確實從骨子里就是一個慈厚的長者，因而此時聽到這打趣，再不似之前那么誠惶誠恐，但口中卻說道：“皇后娘娘，這牡丹乃是花中絕品，百花之王，娘娘若是有意，這會兒拿它們頒賜是最好的。至于我……我是真的只喜歡賞花看看，簪在鬢上香氣太馥郁了。”
想起陳瀾身上素來不用熏香，甚至連那些花草的香氣也沒有，皇后頓時恍然大悟，心里卻更多了幾分歡喜，當即點點頭說：“也好，這滿園子的花也未見得有幾撥人能來賞，不若揀第一等好看的給各宮簪鬢，第二等的則拿回去插瓶，剩下的你們也取些。只都仔細些，別損了花枝，讓伺候照應這些花花草草的內使們去做，你們不要胡亂拿著剪刀亂剪。”
王尚宮見皇后高興，帶著眾人屈膝答應了，又上前湊趣地笑道：“皇后娘娘雖是厚恩，奴婢們可不敢造次，就如同陳三小姐說的，牡丹是百花之王，論理只配皇后娘娘，賞賜給其他諸位娘娘還行，給咱們這些奴婢就說不過去了。倒是再過一陣子就該芍藥開了，皇后娘娘到時候再行行恩典，帶著大伙兒來逛園子就最好了”
“好好好，到時候再來，牡丹開了還有芍藥石榴，接著就是蓮花木樨菊花，冬天的臘梅，春天的梅花海棠，我還記得小時候學過的一民歌，據說是太祖爺傳下來的……好一朵，好一朵，滿園花草香也香不過它……”
皇后的歌聲悠悠然然，唱著唱著就半瞇了眼睛，赫然有幾分憧憬。而陳瀾聽著這熟悉的曲調，又聽到是太祖傳下來的，頓時心中苦笑。然而，盡管她并不知道林御醫有怎樣的診斷，可她總覺得皇后這異樣的神清氣爽實在是讓人不安，只這會兒卻萬萬不是敗興的時候，待到皇后唱完，她就笑著說道：“也就是這御花園，春夏秋冬的花一樣不缺，偏還布置得錯落有致。不過眼下說是群芳競艷，可放眼望去，卻還是牡丹引領群芳秀。”
“那是自然，御花園的牡丹全是上品，黃樓子、綠蝴蝶、西瓜瓤、大紅、舞青霓，除卻這幾種上之上品，其余的都沒資格入列。”
隨風飄來了一個悅耳的聲音，陳瀾回頭一看，就只見五六個人簇擁著一個中年美婦往這邊走了過來。相比皇后的消瘦蒼老，這位美婦卻保養得極好，臉色白里透紅神采奕奕，一襲秋香色的衣裙罩在略顯豐腴的身材上，越顯得綽約有致。聽到眾人紛紛行禮稱淑妃娘娘，她忙也退開一步行禮，可隨即就被人扶了起來。
扶起陳瀾的是淑妃身邊的一位女官，而淑妃則是上前向皇后行了禮，隨即才回過頭來。她上前托著陳瀾的胳膊上上下下打量了一番，就把人送回了皇后身邊，又笑道：“這就是陽寧侯府的三小姐？怪不得皇后喜歡，嫻雅文靜，舉止大方，到底是大家閨秀。”
陳瀾忖度多一事不如少一事，因而只是含含糊糊地謙遜了兩句。果然，淑妃的心思并不在她的身上，和皇后客套寒暄了幾句，話題就轉到了正在宣府的晉王身上。
“泰墉這孩子實在是多災多難。前時原以為妃妾齊齊有喜，誰知道竟是突然又傳出是假的，累得張氏和平氏……事到如今，事情是水落石出了，可他人在宣府，卻是正當韃子鋒芒……在京城這種地方都少不了有人算計，更何況在那樣戰火紛飛的險地？臣妾實在擔心他有個什么萬一。”
見淑妃說著說著便低下頭拿手帕拭淚，皇后不禁皺了皺眉，隨即便和顏悅色地說：“宣大是朝廷駐兵最多的地方，前線不但有興和開平以及諸路驛站，各式各樣的小堡更多。若是那邊還危險，京師也就好不到哪兒去了。再說，陽寧侯此次隨扈，他是打過仗的人，事有非常時總會臨機應變，斷然不至于讓泰墉有什么閃失。”
“陽寧侯？”淑妃不露痕跡地看了一眼陳瀾，見其低垂著頭，面色絲毫變化都沒有，便輕輕咬著嘴唇說，“皇后娘娘說的是，只陽寧侯畢竟在南邊也只是主管安撫，這行軍打仗的本事萬萬比不上威國公……”
這邊正說著，那一頭就有宮人飛快地上前稟報道：“皇后娘娘，貴妃娘娘和德妃娘娘一塊來了。”
說話間，又是兩位盛裝麗人往這邊款款行來。兩人看著像是并肩，可陳瀾留心她們的腳步，便注意到是那個牽著一個小孩，身穿翡翠色衣裙的年輕稍稍靠前一些，那位年歲稍長的則是落后。和淑妃相比，兩人更顯年輕，一個秀麗，一個端莊，雙雙上前行禮之后，羅貴妃也就罷了，朱德妃卻拉著陳瀾的手說了好一陣親切話。
羅貴妃看了一眼淑妃，心里頓時想起了自己初入宮的那些難熬歲月，再想想之前兒子莫名其妙落水，險些連命都沒了，話語間就多了幾分諷刺：“剛剛臣妾似乎聽到淑妃提起臣妾的長兄善于行軍打仗？這倒是奇了，早年間，也不知道是誰口口聲聲說不過打些微不足道的南蠻子，竟然就成了功臣……”
朱德妃眼見淑妃一下子紫漲了面皮，皇后則是面色不好，慌忙干咳了一聲，隨即岔開話題道：“知道皇后娘娘興致這么好，臣妾就想來湊個趣，結果正好半路遇上了羅貴妃。”
這便是解釋為何會一塊來的緣由了。皇后微微點頭，見羅貴妃咬緊了嘴唇，仿佛是用盡全力方才沒把后半截譏刺說完，她不禁半瞇了眼睛，一時生出了回坤寧宮的打算。誰知道就在這時候，淑妃竟是輕輕哼了一聲。
“威國公自然是國之棟梁。但如今韃子大軍壓境，威國公既是名將之中的名將，是不是也該親自上了宣大領軍對陣？”
“你……你怎么知道我兄長就一定在京城？他眼下……”
“全都給我住口”
陳瀾被羅貴妃這氣急敗壞的一句話說得心里一跳，轉瞬間就聽到了一聲怒喝。見皇后已經抓緊扶手坐直了身體，她頓時大吃一驚，正想要撫慰，可看到那陡然之間氣勢滿盈的眼神，思來想去還是站在了原地。果然，坤寧宮跟出來的一應人等就沒有一個敢吭聲的，剛剛還你一言我一語的淑妃和羅貴妃全都低下了頭。
“朝堂大事，哪有后宮插嘴的余地？”冷冷訓斥了一句之后，皇后便深深吸了一口氣，隨即沉聲說道，“一個牽掛兒子，一個惦記兄長，可也得記著你們自己的身份，傳揚出去簡直成了笑話晉王身在宣府，內有陽寧侯和皇家禁衛，外有宣府萬全的十余萬人，他若是危險，那些身在陣前抗擊韃子的將兵難道不危險？至于威國公，食君之祿忠君之事，一應自有皇上安排朝堂定計回去之后好好看看女誡女德，別老是動那些心思”
從來慈厚和藹的皇后一時間詞鋒凌厲教訓了這樣一番話，四周人全都聽得噤若寒蟬，到最后眼見羅貴妃和淑妃雙雙跪了下來答應，就連朱德妃亦是行禮，其余人等自是忙不迭地長跪于地。及至三位高位妃嬪都帶著各自的人離去了，皇后方才敲了敲扶手，隨即又瞅了陳瀾一眼，最后只覺得整個人憋得慌。
她若是不在，這宮里的女人可會打著子憑母貴的主意，想著先入主中宮，再謀奪儲位？要是那時候賢妃不遇上那樣的事，要是周王林泰堪不是生來有些癡呆，她便不用那么擔心了哪怕她的慶成能夠活著也好，只要能如陳瀾這般蕙質蘭心，到時候就能像宜興郡主那樣……
