福寧殿寢居前，幾個大臣三三兩兩地站在那里，臉上盡是難以掩飾的憂色。已經快要年底了，倘若春節大朝時趙煦仍舊不能上朝，那么別說不能接見各國使節，就連臣下那里的恐慌也會越來越重。誰也不會想到，這位年輕的大宋官家竟有可能不到二十三歲便要英年早逝。
由于前殿地方寬敞兼且太后太妃都不在，因此群臣不免分作了涇渭分明的兩派。其中章惇蔡卞安惇為一派，而曾布則與其幾個黨羽站在了另一邊。僅僅從人數和官職高低上看，曾布無疑是略遜章惇一籌。
“剛才御醫孔元偷偷對我說，圣上的病可能拖不過正月。”章惇見四邊都是自己人，言語自然毫無顧忌。“前時圣瑞賜我金盒的事情你們應該知道了，若是圣上召見，希望你們也能夠勸諫一番。若是圣上能夠留下遺詔，那么縱使他人有千萬本事也無法力挽狂瀾。”
蔡卞眉頭微微一皺，但他這個細微的動作沒有落在任何人眼中。沉吟良久，他方才搖搖頭道：“子厚兄，你此言極為不妥。聽說圣瑞宮皇太妃已經多日守在圣上病榻前，若是圣上有心，此刻遺詔也許早就出現在我等面前，可是，你從任何地方聽說過遺詔兩個字么？”他輕點食指指了指天空，意味深長地道，“圣上春秋鼎盛，最忌諱什么大家應該清楚，莫要為此失了圣眷。”
“縱使失了圣眷也應該據理力爭！”章惇聞言有些惱了，斜睨了曾布一伙人一眼，用不容置疑的口吻道，“圣上的時日已經不多了，如果不能趁早定下大局，我們遲早也會失勢，到那時候就是后悔也晚了！再說，曾子宣是什么想頭大家都清楚，他巴不得一掃帚掃落我們所有人，大家是一榮俱榮，一損俱損，這一點你們別忘了！”
安惇本就是和章惇一個鼻孔出氣慣了，見蔡卞這個智囊和章惇這個主心骨似乎有分歧，連忙上前打圓場。好容易等氣氛融洽了一些，他連忙岔開話題道：“對了，怎么沒看見元長？今日圣上很有可能召見大臣，這種機會他怎么能夠不來？”
“大哥昨夜貪了幾杯，結果不巧染上了風寒，今日便臥床不起，恐怕要休養幾天了。”蔡卞淡然答道，見不遠處幾個宗室聯袂而來，連忙推了推身旁兩個同伴。“噤聲，申王端王簡王他們來了！”
隨著一眾宗室和太后太妃皇后的到來，這一日的召見便揭開了帷幕。也不知是病勢真有好轉還是御醫用藥得當，趙煦的精神竟健旺得很，在見過所有的兄弟之后，他竟還有余暇召見幾個大臣，甚至一反常態多進了一碗粥。
趙煦的逐漸恢復無疑讓向太后和劉皇后極為高興，而眼看兒子病情大好，朱太妃的臉上卻有些陰霾。這些時日她幾乎用盡了一切辦法勸說趙煦早立遺詔，可非但沒有收到任何效用，反而激起了兒子的反感，末了甚至不管她說什么，趙煦都是沉默以對，讓她極為難堪。此刻見向太后斜坐在趙煦榻前，她不禁輕輕嘆了一口氣。
果然，在御前奏對時，章惇仍舊忍不住提出請皇帝立嗣的要求。眾目睽睽之下，趙煦的臉色登時變得極為可怕，話語更是有如狂風驟雨一般。
“朕還沒死，用得著你們一天到晚鼓噪著立嗣么？”也不知從哪里來的力氣，趙煦一把推開想要伸手扶住自己的梁從政，竟掙扎著站了起來，怒聲咆哮道，“朕如今春秋鼎盛，皇后又曾經生下過皇子，用不著你們操心！朝政上頭也沒看你們有多上心，原來心思都放在這上頭了，嗯？”突然，他的目光落在了自己母親身上，眼神中分明流露出一股淡淡的恨意，“朕如今好得很，今后若是誰再提此事，休怪朕不客氣！”
“官家，大伙也是好意，你的身體尚未痊愈，別因為這些事情再傷了元氣！”向太后此時才莊重地站了起來，意味深長地看了廷下眾臣一眼，語帶雙關地道，“官家的話你們也都聽到了，今后就應該謹言慎行，別再提這些虛無縹緲的事！官家如今還年輕，不過得了些許小病就被你們如此聲張，傳揚出去，豈不是道我大宋臣子連這點擔當都沒有？”
聽了向太后的這些話，趙煦的臉色漸漸平靜了下來，順勢坐在了床榻上。借著梁從政的阻擋，他大口大口地喘著粗氣，臉上也泛起了陣陣紅云。只是剛才那一會兒的功夫，他就感到四肢百骸仿佛被人抽空了一般難受，就連胸腑也悶得厲害，心底自然愈發深恨章惇的不識相。好容易緩過了氣，他便沉聲道：“元旦那日朕會照例召見各國使節，你們去好好安排。”
這句話一出形同逐客令，知機的曾布連忙和幾個同僚一并告退，緊接著章惇蔡卞安惇也辭了出來。兩邊一打照面，曾布便皮笑肉不笑地發話道：“子厚兄今天也太心急了一些，圣上龍體稍安，我們這些為人臣子的怎么能輕提立嗣之事，那不是挑起圣上的心火么？”
“你……”章惇本就是一肚子的火，這話便好似火上澆油一般，將他心中的怒焰全都撩撥了起來，“你別得意，圣上如今只是未曾醒悟，只要皇太妃再加勸說，圣上一定會回心轉意的！”
“噢，那我就靜候佳音了！”曾布得意洋洋地撂下一句話，帶著幾個黨羽揚長而去。
“忘恩負義的家伙，早知如此，當初我就不該向圣上舉薦他！”章惇氣急敗壞地沖著曾布的背影狠狠瞪了一眼，全然忘記自己當初對曾布也是嚴加防備，一再力阻其出任執政。勉強按捺了心火之后，他便轉頭看著蔡卞和安惇，希望能夠得到一個建議，然而，他立刻失望了。
往日足智多謀的蔡卞面沉如水，看不到一絲一毫的表情，而安惇則是一幅驚嚇過后的慘白臉孔，明顯也不足為恃。見此情景，章惇不由得生出了一股孤零零的感覺，好在他心志極堅，很快把顧慮拋在了腦后。
“你們不用擺出這幅樣子，圣上只是一時想不透，到時讓皇太妃和皇后勸解一下就好了！我們走吧！”他又朝福寧殿寢居看了一眼，這才當先離去。在他背后，安惇急急忙忙追了上去，而蔡卞沉吟良久方才跟上了前面兩人的腳步，臉上現出了令人捉摸不定的神情。
一干大臣離開之后，趙煦借故支開了母親朱太妃，又斥退了梁從政和一群內侍宮婢，獨獨留下了向太后。當初神宗在世時，他對于這位嫡母還僅僅是保持著面上的恭敬，但自元祐到紹圣期間，他才對向太后真正有了發自內心的尊敬。在他看來，向太后不僅從不偏袒母家，甚至極力遏制向家在朝的勢力，而且處事也稱得上公允，尤其是對自己那幾個幼年喪母的兄弟更是關懷備至。比起一心看顧趙似的親生母親朱太妃來，他反而在向太后面前更輕松一些。
“母后，朕知道自己剛才太沖動了……”
“官家！”向太后悚然一驚，剛才在肚子里徘徊良久的話頓時消失得無影無蹤。
“人生自古誰無死，像秦皇漢武那樣武功卓越的天子也免不了一杯黃土，又何況是朕？”趙煦的臉上浮現出了深深的疲憊之色，精神也低落了許多，“朕只是不甘心，元祐年間，執政的一直是宣仁太后，朕一直形同提線木偶，而自紹圣改元之后，朕一心一意勵精圖治，百姓卻難得稱道，反而是詆毀日多。可是，朕一直認為自己還年輕，還有時間推行那些政策，還有時間一步步裁汰舊弊，可是，朕沒想到老天爺連這點時間都不能留給我！”
“官家怎可如此自怨自艾？”向太后越聽越覺得心慌，連忙阻止道，“官家掌管著整個大宋河山，怎可輕易灰心喪氣？就是這病也不過一時小疾罷了，用不著時時記掛！”
“朕倒不想記掛，可是，倘若有人在耳畔時時念叨，朕就是想要安心養病也未必可得！”說到這里，趙煦的臉上不無恨意，“立嗣立嗣，仿佛朕明日就要死似的！”
話說到這個份上，即便向太后心思再愚鈍，此時也能猜到趙煦和朱太妃母子有些隔閡。她素來沒有挑撥離間的習慣，因此反倒是軟言安慰了幾句。待到趙煦情緒安定之后，她又親自扶了他躺下，一切安置好之后，她正欲轉身離開，豈料身后傳來了一句驚心動魄的話。
“母后，倘若朕真的有個三長兩短，一應事務便交托給您了！”
圣瑞宮偏殿，面對趙似的抱怨和不滿，朱太妃頓生一股恨鐵不成鋼的沖動，突然劈頭給了這個一向寵溺的幼子一個巴掌。“你有什么可以抱怨的，官家什么都給你了，最好的師傅最好的王府官，甚至連王妃也是我親自為你挑選的，可你看看自己都干了些什么？平時不學無術不求上進也倒罷了，一天到晚和王府中那些狐朋狗友廝混也倒罷了，可你招惹良家婦女做什么？你知不知道，為了你的事情，我這個當娘的費了多少心力！”望著呆若木雞的兒子，她一瞬間又心軟了，一把將趙似攬在了懷中，“十二郎啊，你為什么就不能讓我省省心呢！”
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