學子們的考試科目分為三場，第一場考經義，也就是四書五經，第二場考試實用文體寫作，第三場靠時務策論，也就是給你個事情讓你分析，頗有點應用文的意識。其中最重要的就是經義，這是取士的關鍵。
那時候的考生們不像現在的學生，考試前要復習很多內容，對他們而言，只要背好四書五經就行了，題目只能在這里出，不可能有別的題目。范圍相當小，背起來容易，而且寫文章時有規定的，一般不超過五百字，不象現在的某些命題作文動不動就要千字以上，這么看來，當年的考試似乎要容易些，然而事實并非如此。
關鍵在于格式和個人發揮，八股文分為破題、承題、起講、入題、起股、出題、中股、后股、束股、收結幾個部分，其中精華部分是起股、中股、后股、束股，這四個部分你不能隨便寫的，必須用排比對偶句，共有八股，所以叫八股文。
這種寫法十分古板，你想多寫一個字也不行，真是害人不淺，很多人都是一邊寫一邊亂編，只為了湊，達到對偶的效果，文字表面上看，十分整齊，細看下內容，廢話滿篇。
痛苦的不僅是考生，還有出題的老師，四書五經只有那么多字，各級考試都從里面出題，而出過的題一般是不能再用的，于是老師們奇計百出，把四書五經上下句割裂開，單獨拿來出題，如把一句話斬頭去尾，只用中間的幾個字拿來考人，這種語句不通，張冠李戴的詞句，連老師都不知道是什么意思，何況學生呢
結果就是糊涂考糊涂，出題的人不知道是什么意思，考試的人也不知道，這樣考出來的是什么人才？
八股說到底是一種形式而已，就算古板，應該也不會造成太大的負面影響，別急，明朝統治者們還有殺手锏，這一招才是最厲害的。
明朝規定，所有的文章不能有自己的想法，必須仿照古人立言，要按照圣人的思想去寫文章，這個圣人是誰呢——朱熹
朱熹曾經給四書寫過注，也就是標注他自己的理解，然而這些理解被統治者看上，要求所有的學子必須按照朱圣人當年的思維來答題。
天可憐見！朱圣人當年可能在上茅廁想出一句，寫下來，吃飯時又想出一句，寫下來，本來就作不得準，而過了上百年居然要所有的人按照他的思維方式來思考，確實是一種折磨。
這可就苦了明朝學子們，叫天不應，誰知道這家伙當年到底是什么樣的思維，只能自己慢慢猜，慢慢把握，所謂搞不懂就問人，搞得懂就教人，實在沒有人懂就去問神，對這些學子而言并不只是玩笑而已。
無數考生午夜夢回，腦海中揮之不去的就是朱熹那并不俊朗的外貌和并不魁梧的身材，久而久之，有些醒悟過來的人就開始問候朱熹的父母及祖先，似乎這樣才能出口惡氣。問題在于罵完后還是要考啊，不考就沒有官做，這是實際的問題。
在固定的思維，固定的模式下，明的學子們開始完成他們的文章，讓我們不得不驚嘆的是，在如此困難的環境下，考生們仍然寫出了很多錦繡文章，在下曾經看過兩篇八股狀元文，文辭優美，立意深刻，想到這些文章他們是在如此多的限制下寫出的，實在令我們這些后生晚輩佩服不已。
八股考試的弊端是很多的，選出的人才很多都是書呆子。著名的明朝學者宋濂形容過八股選出來的某些人才，“與之交談，兩目瞪然視，舌木強不能對”，活脫脫一副白癡面孔。
但八股文還是有一定用處的，比如吳敬梓在他的《儒林外史》中曾經寫道“八股文若做的好，隨你做什么東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。”可見，八股文是很多文體寫作的基礎。更重要的是，在這樣的限制下，很多優秀人才更能脫穎而出，如后來的徐階、高拱、張居正，哪一個不是八股文拿高分的？這些人才是高手中的高手。
