里海之濱，煙波浩渺，粼光閃爍。
搭乘安毅一行的專機于十六日上午九時抵達巴庫城東三十余公里的蘇拉罕內軍用機場，山地集群司令員兼政委焦廣緒、參謀長高進寶，第一、第二、第三山地集團軍司令孫竹銘、張浩、王煥炎、葉清風等人到機場迎接。
和一群老弟兄寒暄問候完畢，總政治部主任展到和一群將校提前返回巴庫城西的洛克巴坦，宣讀軍委對立功集體和個人的最新表彰名單。安毅卻在巴庫軍管會的工作人員陪同下，首先來到里海邊，乘坐直升機抵達阿爾條姆島，視察這里被導彈破壞的上百口油井。
巴庫油田主要由盛產石油的阿普歇倫半島、阿爾條姆島及其瀕臨的里海水域組成，從燒得黑漆漆的阿爾條姆島向四周望去，到處都是林立的鋼架廢墟，曾經威風凜凜的磕頭機以及如同蜘蛛網一般密集的輸油管道，全部都千瘡百孔，許多鋼鐵表面甚至有熔化的跡象。
此時，正有無數周身被油污和黑灰染成黑球的石油工人，正在清理能夠繼續使用的礦井設備以及拆除廢舊鋼架。
軍管會的石油工程專家、三三年出國獲得德國克勞斯塔爾工業大學石油工程碩士學位的戴立明教授告訴安毅，稱這里起碼要三個月時間，才能完全把油區整理出來，重新鋪設和完善輸油管道，半年左右才能恢復產油，一年后恢復到最高產量。
離開阿爾條姆島時，安毅意外地看到一些黑灰覆蓋下的土地，在春風的吹拂下長出了嫩綠的青草，心情從沉重一下子變得美好起來。
不愧是石油城，二戰爆發前，巴庫及周邊地區的石油產量達到歷史峰值2400萬噸，曾經占蘇聯石油總產量的80以上，因此返回陸地。車隊由海邊前往巴庫城的一路上，從半島南部到里海近海，沿途全部都是密密麻麻的鋼鐵油井和燒得漆黑的磕頭機，整個地區看起來就像是一片鋼鐵森林，讓人看了異常震撼。
車隊從巴庫城舊址穿過，當葉子欣和迪亞娜透過車窗，看到外面荒蕪一片、幾乎被燒成白地的城垣，那些坍塌的大樓。還有一條條因上層水泥板洞開而裸露在外的下水道，帶給人一種凄涼的感受，小嘴微張，驚訝得合不攏。
巴庫城的舊城和新城，均在安家軍的導彈襲擊中變為廢墟。
圍繞巴庫城周邊修建的煉油廠和油庫，宛若一座火山。當被連續的爆炸點燃后帶來的破壞幾乎是毀滅性的，大約四百多萬噸原油和三百多萬噸汽油、柴油、煤油制品一起發生爆炸，那種毀天滅地的威力，比起一顆四五萬噸TNT當量的原子彈爆炸絲毫也不遜色。
在這樣的爆炸中，曾經高加索地區的工業中心城市巴庫，幾乎完全從地球表面抹去，那座瀕臨里海、后世被列入世界文化遺產、位于巴庫老城中心的“處女塔”，早已看不出半分存在的影子，只留下一些烏黑的石壁讓人追悼。
由于高層對外高加索地區的政策未定。因此山地集群在鞏固北部防線后，只是派出部隊，把城市好好清理了一遍，將一些埋在廢墟、枯井、防空洞、地下室中的尸體和骸骨焚化，集中填埋在半島東南方的沙霍瓦砂嘴，隨后在那里種上樹木。
車隊在平整的馬路上行駛，沿途不時經過一些當地的村莊，由于戰亂，村子看起來都很破舊衰敗。一些村民站在村口。冷漠地看著車隊。安毅仔細觀察了一下，發現那些人看向車隊的眼里充滿了仇恨。心中不由一凜。
中午一點，安毅一行在洛克巴坦的第十二山地師駐地吃午餐，照顧到迪亞娜的飲食習慣，上的菜是牛羊肉罐頭，另外添加一個紫菜湯就對付一頓。
飯后，安毅與焦廣緒等人展開會談，詳細詢問部隊在高加索地區遇到的系列問題。
就在安毅實地了解高加索地區真實情況時，珊瑚海東部海域，日本海軍第五航空艦隊所屬的艦只，正在瓦努阿圖與新喀里多尼亞島之間的茫茫大海上航行。
由于美國海軍主力龜縮在新喀里多尼亞島不動，日本海軍試探性地對該島發起空襲，結果艦載機在美軍陸基戰斗機的迎擊下損失巨大。
此外，四艘驅逐艦曾試探性地進入陸基雷達監控區域，才深入四五十海里，美國空軍戰機便迅速趕到，其中就包括根據P51戰斗機為基礎改進發展的A36A告訴俯沖轟炸機。日軍驅逐艦在付出一艘沉沒，一艘重創的代價后，其余兩艘驅逐艦狼狽逃離新喀里多尼亞海域。
這樣極具震撼力的慘痛遭遇，打消了日本聯合艦隊司令官山本五將直接進攻壁壘森嚴的新喀里多尼亞島的打算，轉而把腦筋用到了新赫布里底群島上。
新赫布里底群島位于夏威夷和澳大利亞之間的中太平洋地區，包括四個大島和八十多個小島，以“Y”字形連接了中太平洋和西南太平洋地區，它西距澳洲大陸兩千一百多公里，主港維拉港距離西南方的新喀里多尼亞島六百多公里。
這樣的距離說長不長，說短不短，盡管其間的海域全部在B17、B25、B29轟炸機和P47、P51戰斗機的作戰半徑之內，但對于艦載戰斗機、轟炸機和魚雷機來說，還是顯得太過遙遠了，加上處在陸基雷達控制范圍只外，對于在這一海域航行的美國船隊來說，并不見得安全，而對于急于打破當前僵局的日本海軍，更是一個難得的機會。
第五艦隊司令官山口多聞海軍中將正在旗艦的艦橋上，拿起望遠鏡仔細觀望，忽然通訊參謀麻生瑞少佐走到身后：“閣下，我們剛剛收到派出的偵察機的電報，不過電文只收到一半就突然停止了。”
山口多聞吃了一驚，想了想對麻生瑞少佐問道：“知道是負責哪條偵察線路的嗎？有沒有再次發來電報？”
“沒有！”
麻生瑞少佐搖了搖頭，隨即跟在山口多聞身后回到指揮室，拿起指揮棒，在海圖上點出這架偵察機負責的偵察線路。
正在指示參謀人員。用旗語與艦隊各戰艦聯系的參謀長川島剛少將走了過來，看了一會兒海圖，揣測道：“我們的偵察機有很大的可能是靠近美國人艦隊的時候，遭到了美國海軍艦載戰斗機的攔截。”
這個時空，由于日軍由始至終都沒有打進長江口，因此山口多聞這個日本海軍中少有的戰術專家以及擅長航母作戰的名將，也就沒有犯下重慶“五三”、“五四”和“六五較場口大隧道慘案”的罪行，同時由于日本海軍在太平洋和印度洋戰場的連續勝利。也避免了其早早地就在中途島海戰失敗后與“飛龍”號航空母艦共同沉沒的命運。
山口多聞中將沉吟一下，問：“偵察機的電報中是什么內容？”
麻生瑞少佐匯報道：“只說遭到了突然襲擊，但卻沒有提到是受到什么攻擊，也沒有提是否發現了美國人的艦隊，估計事情發生得很突然，來不及匯報。”
“這一片海區的美國陸基戰機幾乎都被抽調到了西南方的新喀里多尼亞島。以應對帝國隨時都可能發起的登陸作戰……毫無疑問，應該是為美國航母護航的艦載戰斗機擊落了我們的偵察機！”
川島剛神色凝重地做出了自己的判斷，又道：“司令官，美國人的航母艦隊或許就在附近，這與我們得到的情報基本相符。”
一周前，在新赫布里底群島和新喀里多尼亞島之間的洛亞蒂群島北部海域，日軍專門負責偵查的潛艇發現了美國海軍航母編隊的蹤影。
根據連續多日的觀察，證實美國海軍在新赫布里底群島的維拉港與新喀里多尼亞島的努美阿港之間，有一條來往頻繁的運輸通道。美國人通過新喀里多尼亞島北部阿爾島和巴巴島之間的水道，進入新喀里多尼亞島西部海岸，然后向南抵達努美阿港。
美國人的兵力和物資補給，以及艦隊調動，基本都通過這條航線來完成。
為了打破美國人的烏龜殼，山口多聞奉命率領第五航空艦隊趕到珊瑚海東部海域待命，伺機殲滅美國海軍太平洋艦隊一部，最好吸引美國人失去理智盲目出擊，然后在遠離新喀里多尼亞島的海域給予美軍戰艦以毀滅性的打擊。
一天前。偵查潛艇再次發來信息。一支龐大的美軍艦隊從維拉港出發，其中包括兩艘最新的埃塞克斯級航空母艦“列克星敦”號和“黃蜂”號。以及“獨立”級輕型航空母艦“普林斯頓號”，此外還有大量巡洋艦和驅逐艦護航。
看到這里大家或許會很奇怪，“列克星敦”號和“黃蜂”號不是已經被日本海軍消滅了嗎？怎么又出現在美國海軍序列中了？
原來，美國政府為了鼓舞海軍將士的軍心士氣，羅斯福總統在和參謀長聯席會議協商后，作出一個重要決定：
日本人每擊沉一艘航母，美國政府立即斥資制造一艘新型航母替代，依然沿用原來的名字，因此美國的航母又被稱之為“永不沉沒的航母”。
美國人或許怎么也不會想到，這一次海戰，雙方竟然有相同名字的航母展開對決。
“喲西！”
山口多聞贊同地點點頭，當下不再猶豫：“命令‘企業’號、‘列克星敦’號、‘薩拉托加’號，第一波艦載機正式出擊，由艦隊飛行長佐佐木中佐統一負責指揮！”
“嗨——”
日本海軍艦隊航空兵編制內設航空兵司令一名，大佐軍銜，副長一名，中佐軍銜，飛行長一名，一般為少佐或中佐軍銜。
佐佐木中佐便是艦隊的飛行長，專門負責空戰指揮，同時他還是一名卓越的飛行員，臨場應變能力極為出色，是山口多聞的心腹愛將。
艦隊中三艘由珍珠港沉船打撈修復的美制航空母艦，迅速轉向，在迎風航行的時候，速度各自達到自己的最快航速，最低都在32.5節以上。
首先起飛的是為出擊轟炸機群護航的39架“烈風”戰斗機，接著俯沖轟炸機與魚雷轟炸機也紛紛離開了航母甲板。
作為航空戰專家。山口多聞安排的第一波轟炸機群中，包括了40架俯沖轟炸機與30架魚雷轟炸機。
第五航空戰隊擁有三艘美制航母和兩艘“獵鷹”級輕型航母，擁有艦載機360架。按照“列克星敦”級和改造后的“薩拉托加”號航空母艦各搭乘戰斗機39架，俯沖轟炸機40架，魚雷攻擊機常21架計算，第一波出擊戰機數目約占艦隊戰機總量的31。
根據山口多聞的安排，第一波轟炸機機群將在完成攻擊后返回艦隊。
如果攻擊效果不理想，再派出第二波轟炸機機群。同時讓返航的第一波轟炸機機群做好下一次攻擊的準備。
要是還達不到目的，這就證明敵人勢大難擋，只能在出動第三波戰機展開轟炸后，艦隊立即向西北方向撤退，避免遭到美國航母艦隊和陸基作戰飛機的攻擊。返航的打擊機群，直接從斜線返回艦隊。
在第一波攻擊機群出擊后。艦隊又從兩艘排水量8000噸、最高航速31節、可搭載30架艦載機的“獵鷹”級輕型航母上，放出兩個中隊共30架“烈風”戰斗機進行防空警戒。與此同時，之前執行夜間防空巡邏任務的十架“烈風”戰斗機，降落到了“獵鷹”級航母的甲板上，補充燃料，同時讓飛行員及時休息。
旗艦“企業”號航母的航空作戰中心里，氣氛非常緊張。
這個時候，艦隊依然保持著無線電靜默，除非確定前方美國人的航母被干掉。又或者是本艦隊遭到美國戰機的襲擊，艦隊將一直保持無線電靜默。這種做法非常冒險，為了避免被美國人部署在新赫布里底群島和新喀里多尼亞島上的陸基雷達發現，裝有對空對海搜索雷達的戰艦全部都關閉了雷達，無法在遠處發現來襲的敵機，只能依靠在艦隊外圍活動的戰斗機來發現敵機群。
山口多聞在指揮室里來回走動，總覺得有些不放心，想了想干脆把艦隊的航空兵司令川島一邊大佐叫了過來，問道：“第二波攻擊機群能夠在什么時候起飛？”
川島一邊大佐脫口而出：“至少需要半個小時的準備時間。”
“半小時……”
山口多聞仔細思考一番。果斷地揮了揮手。以加強說話的語氣：“立即讓第二波攻擊機機群做好出擊準備，半小時后馬上出發！”
艦隊參謀長川島剛愣了一下。趕緊開口提醒：“司令官，我們現在還未最終確定美國人的航母艦隊是否在預定海域，要是出擊失誤的話……”
“顧不了那么多了！”
山口多聞解釋道：“戰機稍縱即逝，我們必須牢牢把握住！美國人在新喀里多尼亞的艦隊避而不戰，但是美國人在中太平洋各島嶼之間的聯系卻一刻也沒有中斷過，這也就意味著美國人還有一支強大的戰略機動力量。以美國在太平洋地區的兵力部署來看，在我們面前的極有可能是一支航母編隊，他們的目的是前往新喀里多尼亞島的努美阿港，與那里的美國艦隊匯合，再次增強由弗萊徹海軍中將統率的第九艦隊的實力！
“我們完全可以假設，如果我們碰到的是美國人的航母編隊，那么我們的第一波攻擊機群將會受到美國人的護航戰斗機的攔截，打擊效果不會太好。如果我們等到第一波攻擊的戰果確定之后才決定要不要發動第二波攻擊，這就給了美國人以喘息之機，他們隨時可以召喚陸基戰斗機護航，使得我們的第二波打擊機群徒勞無功，而他們的轟炸機卻隨時都有可能出現在我們的頭頂上。”
說到這里，山口多聞臉上浮現自信的光芒：“要干就索性干得徹底一些，在美國佬反應過來之前，一舉打掉其反擊的能力！第二攻擊群和第一波攻擊群數量相當，這樣我們還剩下第三支打擊力量。哪怕有什么意外，我們也可以從容應對！”
“嗨！”
川島剛心悅誠服，立即領命而去。
三艘航母上的航空人員，再次緊張忙碌起來，甲板上的地勤人員以最快速度為所有戰機補充足燃料，掛載好炸彈，同時上百名飛行員分別集中到了各艘航母的航空作戰中心，聽取進攻前的作戰簡報。
過了二十分鐘，第一批駕駛戰斗機的飛行員登上了自己的座機，開始啟動發動機預熱，緊接著俯沖轟炸機和魚雷轟炸機的發動機轟鳴聲也陸續響了起來。
當三艘航母再次轉向迎風航行的時候，一架架“烈風”戰斗機陸續飛離航母飛行甲板，接著40架掛載著500公斤級航空穿甲彈的“彗星”式艦爆，以及30架掛載魚雷的“流星”式艦上攻擊機，陸續從航母甲板上彈射了出去。
這些軀體笨重的轟炸機，在掛上彈藥、裝滿燃料的情況下，起飛更加艱難，必須要在彈射器的幫助下才能順利起飛，而沒有掛載炸彈的“零式”和“烈風”戰斗機，則可以直接滑行起飛，不需要輔助設施。
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