眼見天降大雪，酷寒逼人，張邁下了命令，許十六部胡人回家避寒，在此之前，已經有五六萬唐民撤入了下疏勒，從葛羅嶺山口到鴨兒看，除去疏勒與下疏勒兩座大城和九座綠洲小鎮，數萬平方公里的郊野上只剩下幾萬人，其地廣人稀可想而知，張邁下令清野之后，沒有撤入下疏勒的唐民帶著過冬口糧各自藏匿，一下子讓疏勒地面顯得十分荒涼。
諸胡與唐民退去后，只有唐軍的三府二部數千人還駐扎在城外，唐軍的幾座大營置于漫天遍野的白雪之中，恰如白饅頭上的幾顆芝麻，顯得十分渺小。
城內軍民眼看包圍圈已撤了大半，就有些魯莽的將領請求出城攻擊，得到的卻是胡沙加爾的冷遇：“出城？誰愿意跟你去？”
這當口，可沒有幾個士兵愿意冒著風雪出城玩命。
就在這時，胡沙加爾決定再次向唐軍派遣使者。
聽說這次來的使者是阿布勒，張邁一怔：“胡沙加爾這是什么意思？他手底下沒屬吏了么？為何要派一個商人來？”
鄭渭想了一下，說道：“這個倒不難琢磨，若派個屬吏來，那就是正式的使者，將來反口難，但要是派個商人來，那就是半正式的使者，將來推諉起來容易。”
郭師庸等武將都大是不悅，均道：“要是鄭參軍所料不錯，那這胡沙加爾豈非還沒談判，就想著推諉反口？太沒誠意！”
這時李臏的病已經好轉了，只是還在咳嗽，他卻笑道：“不，這是好事。胡沙加爾之所以預備著要反口，必然是此來他的和議內容會對他造成很大的壓力，他為了減輕內部的反對，所以才做這樣的安排。”
“內部的反對？你是指……”
“眼下薩圖克應該是面臨著極大的困境，所以才會有這樣的舉措，這番他派阿布勒來應該是要和我們講和，”李臏道：“甚至，連割地投降都有可能。不過，就算胡沙加爾真的答應割地投降，那也多半是假的，他最終想做的，還是拖延時間。”
張邁點了點頭，說：“你是說，他想拖到薩圖克回來？”
“如果能拖到薩圖克回來，那自然最好。”李臏道：“不過萬一就如我們所放出的傳言那般——薩圖克已經敗亡而大唐又已經重振的話，那么當這個傳言可以得到確證時，他來個弄假成真，真個歸降大唐，也未必不可能。”
漫天飛雪真如郭師庸所料，竟然連旬而下，其中有兩日雖然稍停，可是天氣沒有轉暖，積雪就沒有融化，城內城外積雪越來越厚。
回紇的士兵看看城外，都躲到哨崗中取暖去了，唐軍在城下望上去，只見城頭零零落落，恍若空城，張邁用橫刀指著說：“這些回紇兵可耐不得苦！”
李臏道：“這個自然，疏勒就算放在中原，全盛時期那也是幾乎可以和揚州一比的繁華市井，雖還比不得長安、洛陽，如今又已破落，但在西域仍然是第一等的大城，苦境方能出精兵，在花花世界住得久了，人想不軟弱都不行。”
張邁被這幾句話觸動了，暗自沉思。
與回紇士兵相比，唐軍的主力卻耐苦耐寒得多，圣戰者方面在瓦爾丹的激勵下也冒著風雪進軍，但人畢竟是血肉之軀，在酷寒之中，行動都顯不便，在兩次彼此偷襲之后雙方就再沒有發生激烈的戰斗，楊易得到中樞的指示之后逐步后退，圣戰者則步步逼近。
阿西爾的忠仆馬呼蒙被唐軍擒獲之后，本來已經引頸待死，但讓他感到意外的是唐軍竟然沒有虐待他，張邁甚至還安排了一座獨立的帳篷給他住，又好酒好菜地供著他，鄭渭和薛蘇丁輪流到他帳中，勸他歸降，薛蘇丁更道：“老馬啊，咱們寧遠國本是大唐臣屬，國人個個都有個唐姓，天方教東侵之后不幸亡國，若咱們跟著天方教，那復國之事只會越來越渺茫，但要是重歸大唐懷抱，這件大事卻很有希望！”薛蘇丁祖上也是寧遠國的貴族重臣，所以和馬呼蒙說話便“咱們”、“咱們”的顯得十分親近。
馬呼蒙聽到“復國”二字，其實還是忍不住動心的，但他對薛復忠心耿耿，寧可自己死了也不愿意背主，搖頭道：“這事不是我能決定的，總之我們王子怎么說，我就怎么做，若是王子點頭，我自然赴湯蹈火，在所不辭，但王子尚未開口，你就是跟我說什么也沒用。”
薛蘇丁道：“那你自己的意思呢？”
馬呼蒙道：“我沒有自己的意思，王子的意思，就是我的意思。”
薛蘇丁便不再勸他投降，卻跟他說起當年大宛國的往事來，這卻正中了馬呼蒙的下懷。薛復自改名為阿西爾以后一心信奉真神，對故國的歷史反而淡漠了，甚至人前人后不喜馬呼蒙稱他為王子，馬呼蒙滿肚子都是對寧遠故國的回憶，滿腦子都是薛復之父臨終前對他的囑托，可惜這些他視為珍寶的懷念與責囑，平日卻找不到一個人說去，不想這時卻在唐軍之中遇到一個知音，一開始還對薛蘇丁有些疑忌，但三兩句話說開之后便滔滔不絕，再也停不下來。這時他雖然還不肯投降，卻已經認了薛蘇丁這個朋友。
他們談論這些往事時有時候鄭渭也會過來，三人有著共同的話題與回憶，言語既投機，馬呼蒙對鄭渭也就生了好感。鄭渭這邊亦很佩服馬呼蒙的忠義，命看管的衛兵平日不許無禮，又許馬呼蒙每日辰、未兩個時辰可以在囚帳附近走動，活動筋骨。
這日馬呼蒙正在外頭曬太陽，忽見有幾騎從疏勒方向馳近，他見看管他的士兵沒注意，走近了幾步，心想：“這伙人看裝扮不像唐軍，莫非是疏勒那邊來的使者？”便用心記住了為首三人的相貌。
第二日，卻是楊易退至附近會師，跟著鄭渭便派了鄭豪來通知馬呼蒙收拾東西，馬呼蒙是薛復的忠仆，鄭豪是鄭渭的老家人，薛家與鄭家有著很深的關聯，馬鄭二人也是老相識，這時馬呼蒙就問鄭豪出了什么事情，鄭豪笑道：“我也不瞞你，咱們和胡沙加爾已經講和，正要回下疏勒去。”
馬呼蒙有些詫異：“講和了？”
“是啊。”鄭豪笑道：“博格拉汗已在葛羅嶺山口之外兵敗，胡沙加爾獨木難支，如今我們特使已經答應，奏請朝廷表他為疏勒鎮守使，為我大唐鎮守西疆，世襲罔替，現在往長安的飛騎已經派出，現在就等著朝廷任命下來了。在這段期間，胡沙加爾駐守疏勒本城，我軍屯守下疏勒，雙方各不侵犯。”
馬呼蒙聽得怔了，這局勢的變化，可遠遠超出他想象之外，過了好久，他才道：“要是你們與胡沙加爾講和，那，那圣戰者那邊……”
鄭豪笑道：“我大唐視諸教如一，反對的只是借著宗教名義殺人滅國，又不是和天方教有仇。圣戰者如果愿意，也可以歸附大唐啊。到時候我們又變成一家人了。不說了，快收拾東西吧。”
馬呼蒙是一個階下囚，本來沒什么東西，只是這兩天張邁、鄭渭、薛蘇丁不斷有些衣物饋贈，這時胡亂一收打成了個包袱，心里卻只是想著鄭豪的那一番話，心想：“昨日來的，果然是胡沙加爾的使者！”
又過一日，圣戰者已經逼到跟前，而唐軍果然拔營，陸續退入下疏勒。下疏勒乃這個地區第二大城市，全盛時期人口超過八萬人，明教起事之前人口也有五萬，戰事一起，逃了一大批，死了一大批，人口損失十分嚴重，到楊易接掌此城時只剩下不到三萬人，這時五萬唐民加上四府二部往里頭這么一填，全城又熱鬧了起來。
口數雖然忽然增多，但安西唐軍本有一個健全的內政組織，而且沿途隨著唐軍的壯大，不斷吸納各種人才，從鄭家的掌柜，到大昭寺的掌事僧侶，都由鄭渭一一挑選，編入功、倉、戶、兵、法五曹之中，大都護長史安二不在，便由大都護府參軍事鄭渭代領，他年紀雖輕，但主掌五曹政務，手腕卻甚是嫻熟老練，將城內的民政事務料理得井井有條。
明教教眾見唐民喧賓奪主，自然有些擔心，強客陡來，弱主難壓，中間不免產生齟齬，馬呼蒙進城這一天就連出了十幾單案件，鬧了起來，都來尋張特使處置，張邁道：“法曹衙門不是已立帳了么，找我做什么？”
那些人便去找法曹帳——原來城內房屋緊張，就是五曹衙門也沒有辦事的公署，只是在空地上立了五座大帳，作為辦事的所在。
這時城內聽說要審案，這是唐軍入城以來第一次執法，凡好事者都來圍觀，將法曹大帳圍了個水泄不通，法曹屬吏便勸法曹參軍事張德先驅散人群，張德卻道：“我們威信未立，必須公開審訊，以張大公。”
他向來鐵面無私，安西軍民無不凜服，但在明教教眾與疏勒唐民之中的威信卻還未建立起來，這時心想：“如今是非常時期，這幾件案子又涉及到佛教明教、漢家胡種的糾紛，若我按照唐律獨斷處置，就算我本身秉公辦理，明教教徒也會懷疑我徇私，但又不能為了和稀泥就偏袒胡兒。”微一沉吟，已有主意，便分別請了明教長老一人、大昭寺高僧一人、唐民里老一人，三人都是在族內有甚高聲望者，請他們聽審。
他先調來最輕最易的案件——一起偷竊案，當場被捉獲的盜竊者與失主卻都是明教教徒，張德便按照疏勒明教的俗法，定了將竊賊斬手之刑。量刑之后，又請聽審三老，三老都沒意見，張德便請明教長老監刑。
跟著再處理一起斗毆案，這起斗毆案卻是發生在一胡一漢之間，依唐律，化外之人同類相犯，則依本族俗法，若是異類相犯，則用唐律。張德先問明誰先動手，跟著驗明傷勢之輕重，確定罪責之所在，對先動手的明教教徒判打十鞭子，對打得對方傷勢較重的唐民打了二十竹板，仍然是量刑之后，問明聽審三長老沒意見，便請明教長老監鞭刑，請大昭寺高僧監笞刑。
這兩樁案件都是發生在眾目睽睽之下，無甚難斷的，但因為張德不厭其煩地走程序，便足足花了一個時辰才算理完。圍觀者見了心中都想：“這個法曹老爺，倒也公正，就是做事太慢。這樣簡單的案件也審理這么久，要是再來幾樁復雜的，他還不得審到明年？”
不料接下來張德審案的速度卻快了起來，耳聽證詞，口中便下決斷，三老見他推斷明快，量刑公正，便都說沒什么意見，只半個時辰時間，便將剩下的十幾樁案件全部敲定，然后才一起執刑，三長老都贊張法曹執法秉公，受罰者亦不敢有怨，圍觀者見他判得公正，竟然就有人將一些陳年舊案翻出來請他伸冤，張德亦不推辭，按照輕重緩急，一一排期審理。
張邁剛才雖然口中說不管這事，實際上卻不斷派人前往打聽，聽說了張德的審理過程后，拍著胸口道：“這下下疏勒可大定了！咱們可以全心對付胡沙加爾和瓦爾丹了。”
李臏道：“卻不知疏勒那邊又如何了？”
唐仁孝稟道：“據我們偵騎回報，昨日我們才撤到下疏勒，今日胡沙加爾就派人出城伐薪了，看來城中燃料缺乏，特使，我們要不要派人騷擾，叫他們沒法順利取薪進城？”
李臏問疏勒城中派出多少人伐薪，唐仁孝說幾百個人，李臏笑道：“疏勒城內有十幾萬人，在這天氣下幾百人出城伐薪，仍然得入不敷出，存不下柴火的。”
唐仁孝問：“若他們再加派人手呢？”
李臏道：“若是派出來的人多了，勢必魚龍混雜，那樣會對我們的計劃更加有利。”
這日黃昏，前線楊易派人傳來急報說：“今天早上，圣戰者已經抵達疏勒城下了！”
張邁微微一笑，說：“穆貝德私下要的那批糧草，可以給他了，還有馬呼蒙，差不多也該放他回去了。”
“這就是疏勒！”瓦爾丹望著，心情有些激動！保住了這座城市，就是保住了博格拉汗的大本營，打通了這條道路，就是打通了進入漢地的傳教之道！這座城市對他來說意味著很多，很多。
胡沙加爾在秘密議和成功之前，并不知道庫巴圣戰者這次來了這么多人，八千多人的圣戰者忽然開抵城下，他不免有些疑忌，卻還是派了大將莫蘭特出城迎接，瓦爾丹就要領兵進城，莫蘭特卻請他自己先進城，兵馬暫駐城外。
“你這是什么意思？”瓦爾丹本來滿心的興奮，這時卻如同被潑了一盆冷水。
“這是胡沙加爾將軍的意思，還請講經人見諒。”
瓦爾丹雖然大是不悅，心想之前那個假霍蘭對自己露出諸多的不信任，那也就算了，可沒想到現在你這個真胡沙加爾也是這種態度，歐馬爾在旁邊嘟噥了一句：“這兩年博格拉汗的大業進展遲緩，就都是叫這些人給拖了后腿！”
然而胡沙加爾是主，瓦爾丹是客，既然胡沙加爾這么決定，瓦爾丹也沒辦法，只好先帶了歐馬爾先行入城。
阿西爾奉命在城外留守，他探知唐軍大部隊已撤往下疏勒，下疏勒在疏勒的北面，因此阿西爾便將軍營安在疏勒城西北，有替胡沙加爾分擔壓力的意思。
不想瓦爾丹這一進去就是老半天沒消息，阿西爾頗為擔憂，他又派遣騎兵到城外各處巡邏，結果捉到了好幾撥可疑人物，卻都是借著伐薪為名出城，但不往郊外樹林走卻往下疏勒的方向跑的人。阿西爾正要嚴加審訊，北門守將哥碩派人前來知會，讓他不要胡亂行動，又將被他抓住的人都要了回去。
因唐軍的撤退剛好是與圣戰者進軍同步，所以圣戰者們都認為是自己替疏勒解了圍，結果卻遭到了這樣的冷遇，先是不許大軍進城，跟著連在城外巡邏都被喝阻，個個心里都不痛快。
阿西爾心想以大局為重，交出了那些可疑人物后，又約束了部下收兵回營。
這天傍晚，瓦爾丹命歐馬爾出城接替阿西爾，原來他和胡沙加爾交涉過了之后，胡沙加爾仍然不肯放所有大軍進城，只答應放一部分人入內。阿西爾進城之后直奔本城天方寺，這座天方寺這幾年在薩圖克的支持下越修越是宏偉，已經蓋過了城內的佛教、祆教廟宇，本寺的掌教阿卜杜對城內的軍政大事都有很大的影響力。
阿西爾到達天方寺內時瓦爾丹正發著罕有的脾氣，連阿西爾入內也沒發現，正對阿卜杜說：“圣戰者懷著滿腔熱情趕到疏勒，又打跑了圍城的唐寇，胡沙加爾卻不讓圣戰者們進城，現在對我又是這樣的態度，你說他究竟是什么用心！”阿西爾見兩個掌教正說話，自己就不敢插嘴，只是靜靜地站在瓦爾丹的后面。
阿卜杜道：“這段時間我也覺得他的動向有些詭異，哼，該不會是聽信了那個謠言，內心動搖了吧。”
“什么謠言？”瓦爾丹問。
“就是說博格拉汗在嶺外戰敗的謠言！”
瓦爾丹吃了一驚，跟著隨即大叫：“是假的，是假的，絕對是假的！”
“是啊，肯定是假的，但城內卻越傳越真，我真擔心將領和士兵會被這謠言蠱惑！”
“謠言的源頭，找到了嗎？”瓦爾丹問。
“這些傳言的源頭，很多。”阿卜杜說：“有一部分，是從那些商人口里傳出來的，尤其是那些糧商，但比這些商人傳得更起勁的，哼，卻是那些祆教教徒！”
“什么！”瓦爾丹的眼睛里閃動著火焰：“疏勒的形勢，看起來比我們預期的還要危險啊，不但城外有大敵，城內也有大敵啊！”
圣戰者們抵達疏勒城下之后本來是滿腔的歡喜，這時進城之后反而加倍地犯愁起來。胡沙加爾對圣戰者們的到來似乎沒有顯露出瓦爾丹所期待的那種“大旱逢甘霖”的期待，對于唐軍解圍撤退，瓦爾丹認為是圣戰者的功勞，而胡沙加爾卻認為是自己的交涉成功。
在胡沙加爾看來，瓦爾丹不過是個宗教領袖罷了，軍政大權還是應該集中到自己手里，但圣戰者們雖然宣誓效忠于薩圖克，但瓦爾丹卻并沒有要將兵權交給胡沙加爾的打算。若是唐軍與回紇進行野戰的時候圣戰者忽然殺到，胡沙加爾也會為之振奮，但現在局面轉緩，肘腋之間卻忽然多了這么一支不大聽指揮的軍隊，卻反而讓胡沙加爾覺得是一個很大的負擔。
這一日，胡沙加爾與莫蘭特商議該怎么安置這批圣戰者，莫蘭特道：“來的終歸是一支友軍，他們畢竟是效忠博格拉汗的，對我們來說總是很大的助力。”
胡沙加爾冷冷道：“這疏勒沒有他們照樣守得住，我們現在缺的不是兵，而是糧！軍倉還夠用，民間可快熬不住了！友軍？那為什么他們抵達城外之后，城內的一些居民與士兵反而情緒低落？”
莫蘭特道：“情緒低落的，主要是祆教教徒。”
胡沙加爾冷冷道：“這幫人沒有博格拉汗的號令就忽然開到這里，我也不知道他們是什么用心。你看他下午我們和他見面時他那神情，真當唐寇是他們趕走的么？真當他們是我們的恩人么？當著那么多人的面，竟然責問我說為何丟了這么多的關隘土地，說什么我辜負了博格拉汗交給我的守土重任！又指手畫腳催促我趕緊進兵消滅唐寇，哼！他以為他是誰？回紇的太上皇么？”
莫蘭特道：“今天下午講經人說的話是急了一點，不過應該也沒什么惡意。”
胡沙加爾道：“不管怎么樣，瓦爾丹要想我信任他們，就得先將兵權交到我手里，由我來統一指揮全軍，那樣疏勒才能轉危為安，否則他們的到來只會添亂。”
就在這時手下稟報，說圣戰者阿西爾求見，胡沙加爾問：“他有什么事情？”
“他說有緊急軍情稟報。”
“我不見他。”胡沙加爾對莫蘭特說：“你去看看他是要稟報什么緊急軍情。”
莫蘭特領命出去，過了有一刻鐘回來，胡沙加爾道：“什么緊急軍情？”莫蘭特道：“阿西爾說他們捉到了祆教里通外敵的證據，要我們趕緊出兵圍住祆教的寺廟，捉拿叛徒穆貝德。”
胡沙加爾一怔：“什么證據？”
莫蘭特道：“就是穆貝德私下向唐軍買的那三百車糧食。那三百車糧食到了北門附近，卻被圣戰者截住了。”
胡沙加爾馬上明白了過來，怒道：“現在城中正缺糧，難得唐寇中有人犯糊涂，竟然答應暗中賣給穆貝德軍糧，賣給了穆貝德，還不就是賣給了我？真是狗拿耗子，多管閑事！那三百車糧食呢？”
莫蘭特道：“已經被圣戰者押往他們營中去了。”
