慶州州城。
烽煙與混亂還在持續，高聳的城墻上，已換了西夏人的旗幟。
城市東南一側，煙霧還在往天空中彌漫，破城的第三天，城內東南一側不封刀，此時有功的西夏士兵正在其中進行最后的瘋狂。出于將來統治的考慮，西夏王李乾順并未讓軍隊的瘋狂無限制地持續下去，但當然，即便有過命令，此時城市的其它幾個方向，也都是稱不上太平的。
對于這種有過抵抗的城池，軍隊積累的怒氣，也是巨大的。有功的軍隊在劃出的東南側肆意地屠殺搶掠、虐待奸淫，其它未曾分到甜頭的隊伍，往往也在另外的地方大肆搶奪、凌辱當地的民眾，西北民風彪悍，往往有挺身反抗的，便被順手殺掉。這樣的戰爭中，能夠給人留下一條命，在屠殺者看來，已經是巨大的恩賜。
曾經慶州城豪紳楊巨的一處別院，此時成為了西夏王的臨時王宮。漢名林厚軒、西夏名屈奴則的文臣正在院落的房間里等待李乾順的接見，他不時看看房間對面的一行人，猜測著這群人的來歷。
那一行一共六人，為首的人很奇怪。是一位身著仕女衣裙的女子，女子長得漂亮，衣裙藍白相間，明亮但并不明媚。林厚軒進來時，她曾經禮貌性地起身，朝著他微微一笑，此后的時間，則一直是坐在椅子上低頭沉思著什么事情，目光平靜，也并不與周圍的幾名隨行者說話。
這女子的氣質極像是念過許多書的漢人大家閨秀，但另一方面，她那種低頭沉思的樣子，卻像是主理過不少事情的當權之人——一旁五名男子偶爾低聲說話。卻絕不敢輕忽于她的態度也證明了這一點。
這是等待皇帝接見的房間，由一名漢人女子帶領的隊伍，看起來真是耐人尋味。
他的仕途是定位在口舌、縱橫之道上的。對于人的氣質、察言觀色已是習慣性的，心中想了想女子一行人的來歷。門外便有官員進來，揮手將他叫到了一邊。這官員乃是他的父親屈里改，本身也是黨項貴族首領，在西夏朝廷任中書省的諫議大夫。對于這個兒子的回來，沒能勸降小蒼河的武朝軍隊，老人心中并不高興，這固然沒有過失，但另一方面。也沒什么功勞可言。
“陛下馬上見你。”
“是。”
“你這次差使不成，見了陛下，不要諱飾，不要推諉責任。山里是怎么回事，就是怎么回事，該怎么辦，自有陛下定奪。”
“是。”
略微叮囑幾句，老官員點頭離開。過得片刻，便有人過來宣他正式入內，再度見到了西夏黨項一族的皇帝。李乾順。
相對于這些年來急轉直下的武朝，此時的西夏皇帝李乾順四十四歲，正是年富力強、春秋鼎盛之時。
西夏是真正的以武立國。武朝以西的這些國家中。大理地處天南，地勢崎嶇、群山眾多，國家卻是不折不扣的和平主義者，因為地利緣故，對外雖然弱小，但旁邊的武朝、吐蕃，倒也不不怎么欺負它。吐蕃目前藩王并起、勢力龐雜，其中的人們并非良善之輩，但也沒有太多擴張的可能。早些年傍著武朝的大腿，偶爾幫忙抵御西夏。這幾年來，武朝減弱。吐蕃便也不再給武朝幫忙。
唯有西夏，自立國這么多年來，與武朝爭斗，與吐蕃爭斗，與遼國爭斗，大大小小的戰斗不息。若非之前幾十年遇上天縱之才的種師道，種師道身后又有強大的武朝經濟實力支撐，它也不至于被趕出橫山一帶。
往南的屏障消失，眼看危亡在即，西夏的中上層臣民，或多或少都有著緊迫感。而在這樣的氛圍之下，李乾順作為一國之君，抓住女真南侵的機會與之結盟，再將軍隊推過橫山，半年的時間內連下數座大城，清澗城中連西軍種家的祖墳都給刨了，年初又已將種家軍余部打散，放諸以后，已是中興之主的巨大功績。一國之君開疆破土，威勢正處于前所未有的巔峰。
將林厚軒宣召進去時，作為主殿的廳堂內正在議事，黨項族內的幾名大首領，如野利沖、貍奴、鳩巖母，軍中的幾名大將，如妹勒、那都漢俱都在座。眼下還在戰時，以兇狠善戰著稱的大將那都漢一身血腥之氣，也不知是從哪里殺了人就過來了。位于前方正位，留著短須，目光威嚴的李乾順讓林厚軒詳細說明小蒼河之事時，對方還問了一句：“那是什么地方？”
“延州以東，一小小山谷。”李乾順指了指身后地圖。
大首領野利沖道：“那里有一支武朝叛軍盤踞其中，大約萬人，算是可用之才，我著屈奴則前去招降，被其拒絕了，因此，陛下想聽聽經過。”
那都漢微微點頭，林厚軒朝眾人行了禮，方才開口說起去到小蒼河的經過。他此時也看得出來，對于眼下這些人胸中的大戰略來說，什么小蒼河不過是其中毫不重要的蘚芥之患，他不敢添油加醋，只是一五一十地將這次小蒼河之行的始末說了出來，眾人只是聽著，得知對方幾日不肯見人的事情時，便已沒了興致，大將妹勒冷冷哼了一聲。林厚軒繼續說下去，待說到后來雙方見面的對談時，也沒什么人感到驚奇。
待他說完，李乾順皺著眉頭，揮了揮手，他倒并不憤怒，只是聲音變得低沉了些許：“既然如此，這小小地方，便由他去吧。”他十余萬大軍橫掃西北，肯招降是給對方面子，對方既然拒絕，那接下來順手抹掉就是。
野利沖道：“屈奴則所言不錯，我欲修書金國宗翰元帥、辭不失將軍，令其封鎖呂梁北線。另外，傳令籍辣塞勒，命其封鎖呂梁方向，凡有自山中來去者。盡皆殺了。這山中無糧，我等穩固西南局勢方是要務，盡可將他們困死山中。不去理會。”
此時廳堂中竊竊私語，也有人將這小蒼河軍隊的來歷與身邊人說了。武朝皇帝去年被殺之事。眾人自都知道，但弒君的竟然就是眼前的隊伍，如那都漢，還是未曾了解過。此時認真看看地圖，旋又搖頭笑起來。
“造反殺武朝皇帝……一群瘋子。看看這些人，初時或有戰力，卻連一州一縣之地都不敢去占，只敢鉆進那等山中死守。實在愚不可及。他們既不降我等，便由得他們在山中餓死、困死，待到南方局勢一定，我也可去送他們一程。”
“卿等無需多慮，但也不可輕忽。”李乾順擺了擺手，望向野利沖，“事情便由野利首領定奪，也需叮囑籍辣塞勒，他看守東北一線，于折家軍、于這幫山中流匪。都需謹慎對待。不過山中這群流匪殺了武朝皇帝，再無與折家結盟的可能，我等平定西南。往東北而上時，可順手掃平。”
妹勒道：“倒是當初種家軍中被沖散之人，如今四處流竄，需得防其與山中流匪結盟。”
“清除這一線種家余孽，是眼前要務，但他們若往山中逃遁，依我看來倒是不必擔心。山中無糧，他們接納外人越多，越難養活。”
“種冽如今逃往環、原二州。我等既已拿下慶州，可考慮直攻原州。到時候他若退守環州，我方大軍。便可斷其后路……”
對于此時的西夏軍隊來說，真正的心腹之患，還是西軍。若往東北方向去，折家大軍在這段時間一直韜光養晦，如今坐守東北面的府州，折家家主折可求不曾出兵救援種家，但對于西夏大軍來說，卻始終是個威脅。如今在延州附近領三萬大軍鎮守的大將籍辣塞勒，主要的任務便是提防折家忽然南下。
而在西側，種冽自上次兵敗之后，率領數千種家直系軍隊還在附近各地周旋，試圖招兵再起，或保存火種。對西夏人而言，攻城略地已毫無懸念，但要說掃平武朝西北，必然是以徹底摧毀西軍為前提的。
至于那小蒼河——西北民風彪悍，如今這西北之地，到處都是起義的山匪，這不過算是人數稍多的一直，如同一條被關在甕子里的蛇，你伸手進去拿，或許被咬一口才能揪出來打死它，但封上甕子，過一段時間，它自然也死了。
治一國者，誰又會把一群匪人真看得太重。
眾人說著說著，話題便已跑開，到了更大的戰略層面上。野利沖朝林厚軒擺擺手，上方的李乾順開口道：“屈奴則卿此次出使有功，且下去歇息吧。異日尚有虛你出使之地。”林厚軒這才謝恩行禮出去了。”
慶州城還在巨大的混亂當中，對于小蒼河，廳堂里的人們不過是區區幾句話，但林厚軒明白，那山谷的命運，已經被決定下來。一但這邊形勢稍定，那邊就算不被困死，也會被己方大軍順手掃去。他心中原還在疑惑于河谷中寧姓首領的態度，此時才真的拋諸腦后。
他還有更多事情要做，不必為死人費神。
倒是從院落檐廊間出去的途中，他看見先前與他在一間房的一行六人，以那女子為首，被皇帝宣召進去了。
樓舒婉走過這西夏臨時行宮的庭院，將面上冷漠的表情，化作了輕柔自信的笑容。隨后，走進了西夏皇帝議事的廳堂。
她帶著田虎的印信，與一路上眾多商人聯合歸附的名單而來。
不多時，她在這議事廳前方的地圖上，無意間的看到了一樣事物。那是心魔寧毅等人所在的位置，被新畫上了一個叉。
西夏皇帝李乾順與幾位首領、大臣今天倒也是第二次聽到關于那武朝叛軍、小蒼河的事情了。
他目光嚴肅地看著堂下那為首的漂亮女子，皺了皺眉：“爾等，與此地之人有舊？”
虎王于武朝而言，也是興兵起事的判匪。他遠隔千里，想要過來合作，李乾順并不排斥。這小蒼河的流匪，他也并不看重，但心中才剛剛判了此地死刑，在帝王的心中。卻很是忌諱有人讓他改變主意。
下方的女子低下頭去：“心魔寧毅乃是最為離經叛道之人，他曾親手殺死舒婉的父親、長兄，樓家與他……不共戴天之仇！”
“哦。”李乾順揮了揮手。這才笑了起來，“殺父之仇……不必多慮。那是死地了。”
樓舒婉走出這片院落時。去往金國的文書已經發出。夏日陽光正盛，她忽然有一種暈眩感。
自虎王那邊過來時，她已經分析了小蒼河的意圖，了解了對方想要打開商路的努力。她順勢往各處奔走、游說，糾合一批商人，先歸附西夏求平安，便是要最大限度的打亂小蒼河的布局可能。
她不知道自己的努力會不會成功，她期待著因自己的努力。對方會陷入巨大的泥沼和困難當中。她也期待著小蒼河在困難中死去，名叫寧毅的男子死得痛苦不堪。可是，今天當李乾順隨口說出“那是死地了”的時候，她忽然覺得有些不真實。
這事情也太簡單了。但李乾順不會說謊，他根本沒有必要，十萬西夏軍隊橫掃西北，西夏國內，還有更多的軍隊正在開來，要鞏固這片地方。躲在那片窮山苦壤之中的一萬多人，此時被西夏敵視。再被金國封鎖，加上他們于武朝犯下的大逆不道之罪，真是與天下為敵了。他們不可能有任何機會。但還是太簡單了，輕飄飄的仿佛一切都是假的。
有時候大局上的運籌就是這樣，許多事情，根本沒有實感就會發生。在她的幻想中，自然有過寧毅的死期，那個時候，他是應該在她面前求饒的——不，他或許不會求饒，但至少。是會在她面前痛苦不堪地死去的。
但如今看來，她只會在某一天忽然得到一個信息。告訴她：寧毅已經死了，世界上再也不會有這樣一個人了。此時想想。假得令人窒息。
“你會怎么做呢……”她低聲說了一句，穿行過這混亂的城市。
“哇、哇——”
“砰砰砰、砰砰砰……妹妹不要哭了，看這里看這里……”
“她是被我吵醒的嗎？妹妹妹妹……”
夾雜著孩子的哭聲，小院之中的正午，一片混亂而嘈雜的景象。
這是午飯過后，被留下吃飯的羅業也離開了，云竹的房間里，剛出生才一個月的小嬰兒在喝完奶后毫無征兆地哭了出來。已有五歲的寧曦在旁邊拿著只撥浪鼓便想要哄她，寧忌站在那兒咬手指頭，以為是自己吵醒了妹妹，一臉惶然，然后也去哄她，一襲白色單衣的云竹坐在床邊抱著孩子，輕輕搖動。
“怎么了怎么了？”
寧毅從門外進來，隨后是錦兒。寧曦搖著頭：“我和弟弟都在旁邊看小人書，沒吵妹妹。”他一手轉著撥浪鼓，一手還拿著寧毅和云竹一道畫的一本小人書，寧毅笑著摸了摸他的頭，過去看看云竹懷中大哭的孩子：“我看看。”將她接了過來，抱在懷里。
進到寧毅懷中之中，小嬰兒的哭聲反倒變小了些。
作為寧毅的第三個孩子，這小女孩出生之后，過得便有些艱難。她身體虛弱、呼吸艱難，出生一個月，風寒已得了兩次。而作為母親的云竹在難產之中幾乎死去，床上躺了大半月，好不容易才能穩定下來。先前寧毅是在谷中找了個奶娘為孩子喂奶，讓奶娘喝藥，化進奶水里給孩子治病。云竹稍好些，便堅持要自己喂孩子，自己吃藥，以至于她這個月子坐得也只是馬馬虎虎，若非寧毅許多時候堅持管束她的行為，又為她開解心情，恐怕因著心疼孩子，云竹的身體恢復會更慢。
這些時日里，谷內谷外的情況也都不樂觀，寧毅事必躬親的過問谷中幾乎每一件日常事務，但雷打不動的，是他每天晚上會來到這邊照顧孩子和妻子。體弱多病的小嬰兒每到晚上便難受得大哭，云竹身體虛弱，哄不了孩子更會著急，寧毅過來抱著孩子哄她入睡，到得此時，對于如何哄這小姑娘，他反倒比云竹更加拿手。
“我看看……沒有尿褲子，剛剛喝完奶。寧曦，不要敲撥浪鼓了。會吵著妹妹。還有寧忌，別著急了，不是你吵醒她的……估計是房間里有點悶。我們到外面去坐坐，嗯。今天確實沒什么風。”
他抱著孩子往外面去，云竹汲了繡鞋出來，拿了紗巾將孩子的臉稍稍遮住。午后時分，院子里有微微的蟬鳴，陽光照射下來，在樹隙間灑下溫暖的光，只有微風，樹下的秋千微微搖晃。
果然。來到這數下，懷中的孩子便不再哭了。錦兒坐到秋千上搖來搖去，寧毅與云竹也在旁邊坐了，寧曦與寧忌看到妹妹安靜下來，便跑到一邊去看書，這次跑得遠遠的。云竹接過孩子之后，看著紗巾下方孩子安睡的臉：“我當娘都沒當好。”
“你生她下來，半條命都丟了。誰說你不好我打他。”寧毅輕聲笑。
云竹低頭莞爾，她本就性子沉靜，樣貌與先前也并無太大變化。美麗素凈的臉，只是消瘦了許多。寧毅伸手過去摸摸她的臉頰，回想起一個月前生孩子時的驚心動魄。心情猶然難平。
他這些年經歷的大事也有許多了，先前檀兒與小嬋生下兩個孩子也并不艱難，到得這次云竹難產，他心情的波動，簡直比金鑾殿上殺周喆還劇烈，那晚聽云竹痛了半夜，一直安靜的他甚至直接起身沖進產房，要逼著大夫如果不行就干脆把孩子弄死保母親。
或許也是因此，他對這個大難不死的孩子多少有些內疚。加上是女孩，心中付出的關愛。其實也多些。當然，對這點。他表面上是不肯承認的。
云竹知道他的想法，此時笑了笑：“姐姐也瘦了，你有事，便不用陪我們坐在這里。你和姐姐身上的擔子都重。”
她的年紀比檀兒大，但說起檀兒，多半是叫姐姐，有時候則叫檀兒妹子。寧毅點了點頭，坐在旁邊陪著她曬了一小會的太陽，隨后轉身離開了。
他還有許許多多的事情要處理。離開這處院落，便又在陳凡的陪同下去往議事廳，這個下午，見了許多人，做了枯燥的事務總結，晚飯也未能趕上。錦兒與陳凡的妻子紀倩兒提了食盒過來，處理完事情之后，他們在山崗上看著落下的夕陽吃了晚餐，此后倒有些許空閑的時間，一行人便在山崗上緩緩地散步。
天色已暗了，錦兒輕聲地說著今天發生的一些趣事，偶爾又發表些許瑣碎的想法。在草坡上停下來時，她盤起雙腿，讓寧毅將腦袋枕在上頭躺下，伸手為他按摩。輕聲細語中，藏不住話的錦兒偶爾也會問些谷中的事情。今天吃飯時，她看見檀兒也有些瘦了，事情很忙，但情況未必會好。谷中的糧食吃到六七月是有些勉強的，此時已漸漸開始見底，但外面出去的人似乎并未傳來好的消息。
“……聽段山花說，青木寨那邊，也有些著急，我就勸她肯定不會有事的……嗯，其實我也不懂這些，但我知道立恒你這么鎮定，肯定不會有事……不過我有時候也有些擔心，立恒，山外真的有那么多糧食可以運進來嗎？我們一萬多人，加上青木寨，快四萬人了，那每天就要吃……呃，吃多少東西啊……”
她一面為寧毅按摩頭部，一面絮絮叨叨的輕聲說著，反應過來時，卻見寧毅睜開了眼睛，正從下方似笑非笑地望著她。
“怎么，按得不舒服？”
“你說得我快睡著了。”寧毅笑道。
“那還不好，那你就休息一會啊。”
錦兒的說話聲中，寧毅已經盤腿坐了起來，夜晚已降臨，山風還溫暖。錦兒便靠近過去，為他按肩膀。
“……你每天處理這么多事情，大事小事都抓在手里，很累的……不是說交給下面的人去辦就行了嗎，我看先前的那些掌柜，還有卓小封那些孩子，都很可靠啊……你每天做事那么晚，我和姐姐她們都很擔心，讓你睡你又不睡……”
這樣的絮絮叨叨又繼續起來了，直到某一刻，她聽到寧毅低聲說話。
“很難，但不是沒有機會……”
“嗯？”
前方的手抓住了肩膀上的手，錦兒被拉了過去，她跪在寧毅身后，從后背環住了他的脖子，只見寧毅望著下方的山谷，片刻之后，緩慢而低聲地說道：“你看，現在的小蒼河，像是個什么東西啊？”
“啊？”
錦兒瞪大眼睛，隨后眨了眨。她其實也是聰慧的女子，知道寧毅此時說出的，多半是謎底，雖然她并不需要考慮這些，但當然也會為之感興趣。
從這里往下方望去，小蒼河的河畔、聚居區中，點點的燈火匯集，居高臨下，還能看到三三兩兩，或聚集或分散的人群。這小小的谷地被遠山的黝黑一片包圍著，顯得熱鬧而又孤獨。
它像什么呢？
然而這個晚上，錦兒一直都沒能將謎底猜出來……
也是在這天夜晚，一道人影謹慎地避過了小蒼河的外圍崗哨，朝著東邊的山林悄然遁去，由于冬日里對部分難民的接納，難民中混入的其它勢力的奸細雖然不多，但終究不能杜絕。與此同時，要求金國封鎖呂梁北面走私道路的西夏文書，飛奔在路上。
天下動蕩中，小蒼河與青木寨周圍，十面埋伏的兇惡局勢，已逐漸展開。
惡意就要碾壓過來了……(
