天氣陰沉，屋外呼號的聲音不知什么時候停下來了。
不大的房間里，面容消瘦、胡須滿臉的湯敏杰捧著茶杯正蜷在爐灶邊發呆，陡然間驚醒過來時。他抬起頭，聽著外頭變得寂靜的天地，喝了口水，伸手抹掉地面爐灰上的一些圖案之后，才慢慢站了起來。
艱難地推開房門，屋外的風雪已經停了，窸窸窣窣的聲音才逐漸在耳邊開始出現，隨后是街道上的人聲、并不多的腳步聲。
看天色是下午，不知道是什么時辰。湯敏杰關上門，在內心之中計算了一下，回頭開始整理出門的大衣。
帽子戴上時，生了凍瘡的耳朵痛得不行，恨不得伸手撕掉——在北方就是這點不好，年年冬天的凍瘡，手指、腳上、耳朵全都會被凍壞，到了上京之后，這樣的狀況愈演愈烈，感覺手腳之上都癢得不能要了。
盧明坊在這方面就好很多。其實如果早考慮到這一點，應該讓自己回南邊享幾天福的，以自己的機警和才華，到后來也不會被滿都達魯陰了，落得他那副德行。
他如此想著，有些艱難地戴上了手套，隨后再披上一層帶圍巾的破斗篷，整個人已經不怎么看得出特征來了。
這卻是大雪天的好處之一，街頭上的人都盡量將自己捂得嚴嚴實實的，很難看出來誰是誰。當然，由于盧明坊在上京的行動相對克制，沒有在明面上大肆搗亂，這邊城中對于居民的盤查也相對放松一些，他有奚人的戶籍在，多數時候不至于被人刁難。
離開暫居的房門，沿著滿是積雪的道路朝南邊的方向走去。這一天已經是十月二十一了，從八月十五啟程，一路趕到上京，便已經是這一年的十月初。原本以為吳乞買駕崩如此之久，東西兩府早該廝殺起來，以決出新皇帝的所屬，然而整個事態的進展，并沒有變得如此理想。
處于并不了解的原因，吳乞買在駕崩之前，修改了自己曾經的遺詔，在最后的詔書中，他收回了自己對下一任金國帝王的授命，將新君的選擇交由完顏氏各支宗長以及諸勃極烈議后以投票選出。
這樣的議事曾經是女真一族早些年仍處于部族聯盟階段的方法，理論上來說，眼下已經是一個國家的大金遭遇這樣的變故，非常有可能就此流血分裂。然而整個十月間，上京確實氣氛肅殺，甚至幾度出現軍隊的緊急調動、小規模的廝殺，但真正波及全城的大流血，卻總是在最關鍵的時刻被人遏制住了。
來到上京二十天的時間，斷斷續續的打聽之中，湯敏杰也大致弄清楚了這邊事情的輪廓。
眼下的上京城，正處于一片“三國鼎立”的僵持階段。就如同他曾經跟徐曉林介紹的那樣，一方是背后站著宗輔宗弼的忽魯勃極烈完顏宗干，一方是吳乞買的嫡子完顏宗磐，而屬于第三方的，便是九月底抵達了上京的宗翰與希尹。
理論上來說，宗翰這邊已經失去成為下一任金帝的可能，甫一抵京，他們便首先約見了居于劣勢、卻仍舊有了不小聲勢的完顏宗磐；隨后，往各家各戶拜訪，開始渲染華夏軍在西南的進步與可怕；口頭上則要求金國各支必須擱置今天的爭端，選出一個讓所有人都滿意的帝王，以應付接下來可能從南方殺上的大威脅。
這樣的事情若非是宗翰、希尹這等人物說出，在上京的金人當中可能得不到任何人的理會。但無論如何，宗翰為金國廝殺的數十年，確實給他積累了巨大的聲名與威勢，旁人或許會懷疑其他的事情，但在阿骨打、吳乞買、宗望、婁室等人皆已身去的此刻，卻無人能夠真正的質疑他與希尹在戰場上的判斷，并且在金國高層仍舊幸存的眾多老人心中，宗翰與希尹對大金的一片拳拳之心，也終究有幾分重量。
如此這般，上京城內微妙的平衡一直維系下來，在整個十月的時間里，仍未分出勝負。
當然，若要論及細節，整個事態就遠不止這么一點點的描寫可以概括了。從九月到十月間，數不盡的談判與廝殺在上京城中出現，由于這次完顏一族各支宗長都有投票權，一些德高望重的長輩也被請了出來四處游說，游說不成、自然也有威脅甚至以殺人來解決問題的，這樣的平衡有兩次差點因失控而破局，然而宗翰、希尹在其中奔走，又每每在危機關頭將一些關鍵人物拉到了自己這邊，按下了局勢，并且更加廣泛地拋售著他們的“黑旗威脅論”。
如果上京有一套長于行動的班子，又或者事情發生在云中城內，湯敏杰說不得都要鋌而走險一次。但他所面對的狀況也并不理想，盡管接下來盧明坊的職務來到這邊，但他跟盧明坊當初在這邊的情報網絡并不熟悉，在“進入休眠”的方針之下，他其實也不想將這邊的同志大規模的喚醒起來。
來到上京這么久，信得過的情報來源只有一個，而且出于謹慎考慮，雙方的往來斷斷續續，真要說第一手消息，極難得到。當然，反正得到了也沒有行動隊——這樣想想也就釋然了。
離開這邊平民區的小巷子，進入大街時，正有某個王公家的車駕駛過，士兵在附近凈道。湯敏杰與一群人跪在路旁，抬頭看時，卻是完顏宗輔的大馬車在士兵的拱衛下匆匆而去，也不知道又要發生什么事。
這小小的插曲后，他起身繼續前行，轉過一條街，來到一處相對僻靜、滿是積雪的小廣場邊上。他兜了手，在附近緩緩地閑逛了幾圈，查看著是否有可疑的跡象，如此過了大概半個時辰，穿著臃腫灰衣的目標人物自街道那頭過來，在一處簡陋的小院子前開了門，進入里面的屋子。
湯敏杰繼續在附近轉悠，又過了小半個辰時之后，方才去到那小院門口，敲了敲門。門立時就開了——灰衣人便站在門口悄悄地偷窺外頭——湯敏杰閃身進去，兩人走向里面的房子。
這穿著灰衣的是一名看來三十歲左右的女子，容貌看來還算端莊，嘴角一顆小痣。進入生有炭火的房間后，她脫了外衣，拿起水壺倒了兩杯水，待冷得夠嗆的湯敏杰端起一杯后，自己才拿了另一杯喝了一口。
“外頭的情況怎么樣了？”湯敏杰的聲音微微有些沙啞，凍瘡奇癢難耐，讓他忍不住輕輕撕手上的痂。
“沒有什么進展。”那女人說道，“現在能打聽到的，就是下頭一些無關緊要的小道消息，斡帶家的兩位兒女收了宗弼的東西，投了宗干這邊，完顏宗磐正在拉攏完顏宗義、完顏阿虎里這些人，隋國公和穆宗一系，聽說這兩日便會抵京，到時候，完顏各支宗長，也就全都到齊了，但私下里聽說，宗干這邊還沒有拿到最多的支持，可能會有人不想他們太快進城。其實也就這些……你信任我嗎？”
她說到最后一句，正下意識靠到火邊的湯敏杰微微愣了愣，目光望過來，女人的目光也靜靜地看著他。這女人漢名叫程敏，早些年被盧明坊救過命，在上京做的卻是勾欄里的皮肉生意，她過去為盧明坊搜集過不少情報，慢慢的被發展進來。雖然盧明坊說她值得信任，但他畢竟死了，眼下才碰過幾面，湯敏杰畢竟還是心懷警惕的。
目光交匯片刻，湯敏杰偏了偏頭：“我信老盧。”
女人點了點頭：“你凍壞了不能烤火，遠一點。”隨后拿起屋里的木盆，舀了熱水，又添了一些積雪進去，放了毛巾端過來。
“坐下。”她說著，將湯敏杰推在凳子上，“生了這些凍瘡，別顧著烤火，越烤越糟。洗它不能用冷水也不能用熱水，只能溫的慢慢擦……”
她如此說著，蹲在那兒給湯敏杰手上輕輕擦了幾遍，隨后又起身擦他耳朵上的凍瘡以及流出來的膿。女人的動作輕盈熟練，卻也顯得堅定，此時并沒有多少煙視媚行的勾欄女子的感覺，但湯敏杰多少有點不適應。待到女人將手和耳朵擦完，從旁邊拿出個小布包，取出里頭的小盒子來，他才問道：“這是什么？”
“治凍瘡的，聞聞。”她明白對方心中的警惕，將東西直接遞了過來，湯敏杰聞了聞，但自然無法分辨清楚，只見對方道：“你過來這么幾次了，我若真投了金人，想要抓你，早就抓得住了，是不是？”
湯敏杰看著她：“我留了后手，我出了事，你也一定死。”
“那不就行了。”女人坦然一笑，直接拿著那藥盒，挑出里頭的藥膏來，開始給他上藥，“這東西也不是一次兩次就好，主要還靠平素多注意。”
手上耳朵上藥涂完，她將水盆放在地下，拉起了湯敏杰的一只腳便要脫鞋，湯敏杰掙扎了一下：“我腳上沒事。”
“進門之后就看出你腳上癢，跟手上、耳朵上一樣的，用不著見外了。”
“我自己回去……”
湯敏杰話沒說完，對方已經拽下他腳上的靴子，房間里頓時都是臭烘烘的氣味。人在異鄉各種不便，湯敏杰甚至已經有將近一個月沒有洗澡，腳上的氣味更是一言難盡。但對方只是將臉稍稍后挪，緩慢而小心地給他脫下襪子。
凍瘡在鞋子流膿，許多時候都會跟襪子結在一起，湯敏杰多少覺得有點難堪，但程敏并不在意：“在上京這么些年，學會的都是伺候人的事，你們臭男人都這樣。沒事的。”
她給湯敏杰脫去鞋襪，隨后放在溫水里泡了片刻，拿出布片來為他緩緩搓洗。湯敏杰在心中保持著警惕：“你很擅長觀察。”
“要不是學會察言觀色，怎么打聽到情報，許多事情他們不會總掛在嘴上的。”坐在前方的女人微微笑了笑，“對了，老盧具體怎么死的？”
“我害了他。”湯敏杰道，“他原本可以一個人南下，但是我那邊救了個女人，托他南下的途中稍做照料，沒想到這女人被金狗盯上好幾年了……”
湯敏杰說到這里，房間里沉默片刻，女人手上的動作未停，只是過了一陣才問：“死得痛快嗎？”
“沒被抓住。”成
“那就是好事。”
“你跟老盧……”
“我們沒事。”女人給他擦腳、上藥，抬頭笑了笑，“我這樣的，不能污了他那樣的英雄。”
湯敏杰一時無言，女人給他上完藥，端起木盆起身：“看得出來你們是差不多的人，你比老盧還警惕，從頭到尾也都留著神。這是好事，你這樣的才能做大事，掉以輕心的都死了。襪子先別穿，我找找有沒有碎布，給你縫個新的。”
一雙襪子穿了如此之久，基本已經臟得不行，湯敏杰卻搖了搖頭：“不用了，時間不早，如果沒有其他的重要消息，我們過幾日再碰頭吧。”
女人點了點頭：“那也不急，至少把你那腳晾晾。”
腳上涂了藥，涼涼的很是舒服，湯敏杰也不想立刻離開。當然另一方面，身體上的舒適總讓他感受到幾分心中的難受、有些不安——在敵人的地方，他討厭舒適的感覺。
待到女人倒了水進來，湯敏杰道：“你……為什么非要呆在那種地方……”
女人放下木盆，神色自然地回答：“我十多歲便被擄過來了，給那些畜生污了身子，后來僥幸不死，到認識了老盧的時候，已經……在那種日子里過了六七年了，說實話，也習慣了。你也說了，我會察言觀色，能給老盧打探消息，我覺得是在報仇。我心里恨，你知道嗎？”
她說到這里，言辭坦率，笑語嫣然，湯敏杰卻微微點了點頭。
“……后來呢，老盧想辦法給我弄了個渤海女子的身份，在上京城里，也不至于像漢人女子那樣受欺負了，他倒是也勸過我，要不要回南邊算了，可回去又能怎么樣，這邊的半輩子，所有事情，真回去了，想起來只有心里痛。可是呆在這里打聽消息，我知道自己是在女真人身上剮肉，想起來就好受一些。”
她頓了頓：“這處院子呢，是原本那戶渤海人的家，他們意外死了，我頂了戶籍，所以時不時的就來一次……”
話說到這里，屋外的遠處陡然傳來了急促的鑼聲，也不知道是發生了什么事。湯敏杰神色一震，陡然間便要起身，對面的程敏手按了按：“我出去看看。”
她披上外衣，閃身而出。湯敏杰也迅速地穿上了鞋襪、戴起帽子，伸手操起附近的一把柴刀，走出門去。遠遠的街道上鑼聲急促，卻并非是針對這邊的埋伏。他躲在院門后往外看，道路上的行人都急匆匆地往回走，過得一陣，程敏回來了。
“出事了。”她低聲說著話，眼神之中卻有一股激動之色，“聽說外頭軍隊調動，虎賁軍上城墻了，或許是見隋國公他們快進京，有人要動手發難！”
完顏氏各支宗長，并不都居住在上京，吳乞買的遺詔正式公布后，這些人便在往上京這邊聚集。而一旦人員到齊，宗族大會一開，皇位的歸屬或許便要水落石出，在這樣的背景下，有人希望他們快點到，有人希望能晚一點，就都不出奇。而正是這樣的博弈當中，隨時可能出現大規模的流血，隨后爆發整個金國內部的大分裂。
湯敏杰來到這邊，期待的也正是這樣的波瀾。他略想了想：“外頭還能走嗎？”
“軍隊在戒嚴，人少時或會很顯眼。你若是住的遠，或者遭了盤查……”程敏說到這里蹙了蹙眉，隨后道，“我覺得你還是在這里呆一呆吧，反正我也難回，咱們一起，若遇上有人上門，又或者真的出大事了，也好有個照應。你說呢。”
她看著湯敏杰，湯敏杰猶豫了片刻。他來到上京，一時間誰也信不過，于是玩了些手段，從黑市輾轉找的房子暫居，這也是為了跟程敏打交道時能有個退路。眼下上京城內雖然沒有大規模的搜捕黑旗奸細，但其他的風聲很緊，遭了盤查，也不知道會出什么問題。
如此想想，終于還是道：“好，打擾你了。”
程敏看著他腳上又穿了起來的鞋襪，有些無奈地笑了笑：“我先給你找些碎布做襪子，然后找點吃的。”
此刻已是黃昏，天空中陰云堆積，還是一副隨時可能下雪的模樣。兩人走進房間，準備耐心地等待這一夜可能出現的結果，昏暗的城市間，已經有點點的燈光開始亮起來。
“……如今外界盛傳的消息呢，有一個說法是這樣的……下一任金國皇帝的歸屬，原本是宗干與宗翰的事情，但是吳乞買的兒子宗磐野心勃勃，非要上位。吳乞買一開始當然是不同意的……”
外間城市里軍隊踏著積雪穿過街道，氣氛已經變得肅殺。這邊小小的院落當中，房間里燈火搖曳，程敏一面拿出針線，用破布縫補著襪子，一面跟湯敏杰說起了有關吳乞買的故事來。
這是漫長的夜晚的開端……
