衰草覆地，秋卷天云。
建朔二年八月底，黑旗軍與女真西路軍的第一輪沖突，是在八月二十三這天夜間，于延州城東北方向的原野間爆發的。
其時考慮到女真軍隊中海東青的存在，以及對于小蒼河明目張膽的監視，對于女真軍隊的偷襲很難奏效。但出于概率考慮，在正面的交戰開始之前，黑旗軍中上層仍舊準備了一次偷襲，其計劃是，在女真人意識到熱氣球的全部作用之前，使其中一只熱氣球飛至女真軍營上空，對完顏婁室帥帳投下炸藥包。
投彈時間選在夜間，若能僥幸奏效炸死完顏婁室，則黑旗軍不費吹灰之力解除西北之危。而即便爆炸發生在帥帳附近，女真軍營驟然遇襲也必然慌亂，然后以韓敬四千軍隊襲營，有極大可能女真軍隊將就此崩盤。
此時的熱氣球——不管何時的熱氣球——控制方向都是個極大的問題，但是在這段時日的升空中，小蒼河中的熱氣球操控者也已經初步把握到了訣竅。熱氣球的飛行在大方向上仍是可控的，這是因為在空中的每一個高度，風的流向并不一致，以這樣的方式，便能在一定程度上決定熱氣球的飛行。但由于精度不高，熱氣球升空的位置，距離女真大營，仍舊不能太遠。
因為這樣的原因，熱氣球在升空之前，最終被女真斥候發現，或許也是因為老天爺并不愿意黑旗軍在這里勝得太過容易。此后，黑旗軍特種團的帶隊人陳興果斷選擇了放棄任務，高速撤走，韓敬自然也只能放棄夜襲女真的計劃。
然而在此之后，女真將領撒哈林坎木率領千余騎兵尾隨而來，與韓敬的隊伍在這個夜里發生了摩擦。這原本是試探性的摩擦卻在之后迅速升級，或許是雙方都未曾料到過的事情。
這女真將領撒哈林原本便是完顏婁室麾下親隨，率領的都是這次西征軍中精銳。他們這一路南下，戰場上悍勇無畏，而在他們眼前的漢人軍隊。往往也是在一次兩次的沖殺下便潰不成軍。
雙方打個照面，列陣奔襲、騎射，一開始還算有章法，但畢竟是夜間。兩輪糾纏后。撒哈林惦記著完顏婁室想要那飛天之物的命令，開始試探性地往對方那邊穿插，第一輪的沖突爆發了。
韓敬這邊的騎兵，又哪里是什么省油的燈。本就是呂梁山中最為玩命的一群人，沒飯吃的時候。把腦袋掛在褲腰帶上，與人搏殺都是家常便飯。其中不少還都參加過與怨軍的夏村一戰，當小蒼河的黑旗軍打敗了西夏十五萬大軍，這些胸中已滿是傲氣的漢子也早在渴望著一戰。
而最要命的，還是這一年以來，寧毅在青木寨、小蒼河幾地對董志塬一戰的宣傳，當時禹藏麻帶領輕騎兵對沖陣隊伍造成威脅時，特種團參謀長官周歡率領數百人以暴烈無比的方式發起沖鋒。最終數百騎兵硬生生地打垮了幾千騎兵的士氣。小蒼河能做到的事情，青木寨又有什么做不到的！
當雙方心中都憋了一口氣，又是夜間。第一輪的沖鋒和搏殺“不小心”爆發之后，整個夜晚便陡然間沸騰了起來。歇斯底里的吶喊聲陡然炸裂了夜空，前方小半已混在一起的情況下，兩邊的領軍者都不敢叫撤，只能盡量收束手下，但在黑暗里誰是誰這種事情，往往只能沖到眼前才能看得清楚。片刻間，廝殺、吶喊、沖撞和翻滾的聲音便在夜空下席卷開來！
以雙方手頭的兵力和盤算來說，這兩只軍隊，才只是第一次相遇。可能還弄不清目的的前鋒隊伍。在這接觸的片刻間，將彼此的士氣提升到極點，然后變成糾纏廝殺的狀況，委實是不多見的。但是當反應過來時。彼此都已經騎虎難下了。
在這夜色里參與了慘烈混戰的士兵，總共也有千人左右，而剩下的也不曾閑著，互相射箭、糾纏。火箭、不曾點火的箭矢斑斑點點的亂飚。女真人一方首先放出撤退的煙火，之后韓敬一方也傳令退卻，然而已經晚了。
黑暗中的混亂廝殺早已蔓延開去。大規模的混亂逐漸變成小團體、小規模的奔襲、火拼。這個夜里，糾纏最久的幾支隊伍大概是一路殺出了十里開外。呂梁山中出來的軍人對上長白山中的獵戶，雙方即便變成了不成建制的小團體，都不曾在黑暗的山嶺間失去戰斗力。半個夜晚，山嶺間的喋血拼殺，在各自奔逃、尋找同伴和大隊的路上，幾乎都沒有停下來過。
當臨近午夜，完顏婁室派出的接應部隊到來，韓敬率領手下施施然地退去，對方便也沒有選擇追趕。而韓敬的人馬在后退數里之后，便停留下來，安營扎寨，不打算走了。
這個夜晚，發生在延州城附近的熱鬧持續了大半晚。而就此時仍率領九萬大軍在圍城的言振國所部來說，對于發生了什么，仍舊是個大寫的懵逼。到得第二天，他們才大概弄清楚昨晚撒哈林與某支不知名的軍隊發生了沖突，而這支軍隊的來歷，隱隱指向……東北面的山中。
言振國叫上幕僚隆志用、慕文昌等人在營中開了個會。他雖是身居秦鳳路制置使，但秦鳳路一帶，多數本就是西軍地盤，這令得他權位雖高，實際地位卻不隆。女真人殺來時，他左支右拙，跑也沒跑掉，最終被俘，便干脆降了女真，被驅趕著來攻打延州城，反倒覺得此后再無退路了，豁然起來。然而在這邊這么長時間，對于周圍的各種勢力，還是清楚的。
“此時西北，折家已降。若非假降，眼下出來的，恐怕便是呂梁山中那混世魔王了，此軍兇悍，與女真人怕是有得一拼。若然前來，我等不得不早作預防。”
這時候外頭還在攻城，言振國書生性情，想起此事，多少有點頭疼。幕僚隆志用便安慰道：“東主安心，那黑旗軍雖然悍勇，然弒君之舉足顯其格局有限。女真人席卷天下。氣吞山河，完顏婁室乃不世名將，用兵穩重，此時按兵不動正顯其章法。若那黑旗軍真的前來，學生以為必然難敵金兵大勢。東主只管靜觀其變便是。”
那穆文昌道：“我方十萬大軍，攻城綽綽有余。東家既然心憂，其一，當盡快破城。如此，黑旗軍即便前來，延州城也已無法救援，它無西軍援手，無益再戰。其二，我方騰出兩萬人列陣于后，擺出防御便可。那黑旗軍確是混世魔王，但他人數不多，又有婁室大帥在側。他若想對付我方，解延州之危。只需稍作糾纏，婁室大帥豈會把握不住機會……”
穆文昌說完，言振國笑起來，點頭稱善，隨后派將領分出兩萬人馬，于陣營后方再扎一營，以防御東面來敵。
此時是八月二十四的下午，延州的攻防戰還在劇烈的廝殺，于攻城方的后方，又分出了兩萬余人的軍陣。延州城頭。感受著愈發劇烈的攻城力度，渾身浴血的種冽隱隱察覺到了某些事情的發生，城頭的士氣也為之一振。
而在傍晚時分，東面的山麓間。一支軍隊已經迅速地從山間躍出。這支軍隊步履迅速，黑色的旗幟在秋風中獵獵招展，華夏軍的五個團，一萬三千多人延綿數里長的隊列，到了山外，方才停下來歇息了片刻。
炊事兵發放了饅頭和肉湯。
卓永青是黑旗軍中的新兵。本就是延州人，此時坐在田埂邊，呼呼地吃饅頭和喝湯，在他身邊一排的同伴大多也是同樣的姿態。夜色已漸臨，然而周圍放眼望去，荒蕪的天地間，道路邊都是黑旗軍士兵的身影，一排排一列列的仿佛根本不在野外，他便將些許的緊張壓了下來。
黑旗軍平日里的訓練不少，一天時間的行軍，對于卓永青等人來說，也只是稍感疲倦，更多的還是要赴戰場的緊張感。這樣的緊張感在老兵身上也有，但很少能看出來，卓永青的班長是毛一山，平日里人好，憨厚好說話，也會關心人，卓永青輕聲地問他：“班長，十萬人是什么樣子的？”
毛一山埋頭吃東西，看他一眼：“伙食好，不說話。”然后又埋頭吃湯里的肉了。
所有人都拿饅頭將碗底掃了一遍，稍作休息后，軍隊又啟程了，再走五里左右方才扎營，途中毛一山對卓永青道：“跟一萬人也差不多。”夜色之中，是延綿的火把，同樣步履的軍人和同伴，這樣的一致其實又讓卓永青的緊張有所消失。
除了必要的休息，黑旗軍幾乎未有停留，第二天，是二十五里的路程，下午時分，卓永青已經能隱約看到延州城的輪廓，前方的遠處，漫山遍野的人和軍帳，而延州城頭之上，隱約可見紅色、黑色雜陳的跡象，足見攻城戰的慘烈。
卓永青所在的這支軍隊稍作休整，前方，有一支不知道多少人的軍隊慢慢地推過來。卓永青被叫了起來，軍隊開始列陣，他站在第三排，舉盾，持刀，身體兩側、前后，都是同伴的身影，如同他們每次訓練一般，列陣以待。
旁邊，班長毛一山正悄悄地用嘴呼出長長的氣息，卓永青便跟著做。而在前方，有人大喊起來：“出發時說的話，還記不記得！？遇上敵人，只有兩個字——”
卓永青頓了頓，然后，有血絲在他的眼里涌起來，他用力地吼喊出來，這一刻，整個軍陣，都在喊出來：“兇！殘——”原野上被震得嗡嗡嗡的響。
他不知道自己身邊有多少人。但秋風起了，巨大的氣球從他們的頭頂上飛過去。
延州城上，種冽放下手中的那只劣質望遠鏡，微感疑惑地蹙起眉頭：“他們……”
八月二十五，黑旗軍兵分兩路，一支八千人，于延州城東北面與韓敬匯合，一萬二千人在匯合之后，緩緩推向女真人的軍營。同時，第二團第三團的五千余人，在稍南一點的地方，與言振國率領的九萬攻城大軍展開對峙。
完顏婁室命令言振國的部隊對黑旗軍發起進攻，言振國不敢違背，命令兩萬余人朝這邊推進過來。然而在交戰之前，他還是有些遲疑：“是不是當派使者，先行招降？”
幕僚想想，回應：“大人所言甚善，正和先禮后兵之道。”
傍晚時分，他們派出了使者，往五千余人這邊過來，才走到一半，看見三顆巨大的氣球飛過來了，五千人列陣前推。北面，兩軍主力正在對峙，所有的動靜，都將牽一發而動全身，然而一路奔襲而來的黑旗軍根本就沒有遲疑，縱然面對著女真戰神，他們也沒有給予任何面子。
其中一顆熱氣球朝兩萬余人的帥旗位置扔下了炸藥包。卓永青跟隨著身邊的同伴們沖上前去，照著所有人的樣子，展開了廝殺。隨著蒼茫的夜色開始吞食大地，血與火大規模地盛放開來……
