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自竹記的兩家店在京城開業以來，到這一年的七月中旬為止，整個“竹記”的實體店鋪，在汴梁附近范圍內，已經開到了五家。對于許多在京城做生意的商家來說，這是一個難以企及的擴張速度，但就寧毅這邊的自覺來說，這最初半年的擴張還算平穩，是談不上有多快的。
在某個方向上，寧毅真正在操控擴大的主力，還不在竹記的五家實體店鋪上，而在于不斷發往各地州縣的一撥撥的“推銷員”。以二月里寧毅帶著五個弟子到木原縣為起點，到后來寧毅去往江寧，再從江寧返回京城，整個布局都在不停的發展運作。
在最初的一個多月里，這批推銷員們并沒有帶來太過顯著的業績，頂多是在周圍探清楚了路。寧毅在江寧的一段時間里，吸收了十余名與蘇家有關系的年輕人做訓練，其后帶領著上京。對蘇檀兒來說，這家這個夫君到底在干些什么事，她看得并不是非常清楚，然而回京之后，一切就開始迅速地膨脹起來。
位于汴梁城外的研發大院里。寧毅之前就曾指導著制造的一些小商品已經成熟。香水、香皂、蚊香、花露水等物開始在竹記的貨物柜臺上一樣接一樣的出現，而最初成績只是平平的“推銷員”們在短短的十余天里忽然出現大量的斬獲，原因在于寧毅開始歸納大量的貨物需求、朝廷政策偏向之類的信息，供手下人使用。
這年月里的武朝，雖然說起來是經濟最為發達的時候，但普遍上來說，還是信息封閉的農業社會。除了一些大城市、大家族的豪紳們占有大量的信息資源。在他們之下，許多中小地方的地主們對信息的敏感度就呈明顯的梯次下降，譬如某一家收了糧食，只是囤在家里，就算想賣，也找不到靠譜的買家。某一家種了棉花。長期供某個商戶收購，價格基本沒有變化，某一天這個商戶破產或是死了，棉花就不知道該賣給誰。也有時候在小地方做買賣的兩家講價錢，一方不清楚外面的市價，或者喊得太高，或者喊得太低。最后發現自己二了或是虧了的情況，都有出現。
后世所謂市場經濟的調節作用，要建立在大量買賣意向對比的情況下，如今的調節，或許有，卻并不明顯。整個社會上巨大的貧富差距也源自于此。當然，官本位的思想對貧富差距的巨大其實是一種變相緩沖，錢到了某個程度。意義畢竟相差不大，一個小地方的地主，攢一輩子，或許積蓄不少，但得到的享受和心理上的優越感，往往還不如培養出一個秀才來得多。
寧毅最初訓練這批推銷員，著重于如何能讓自己的說話看起來高大上。此時則加了更豐富的內容。京城一地最近缺少什么貨物，附近的價格是什么，有哪家人在收，若是你要賣點什么東西。到哪里去最是實惠，東西該怎么運，附近的關卡怎么收稅，如何打通關節，哪些官員清廉，哪些要錢……等等等等。
這些信息，寧毅算是有針對性的發下去的，手下的人們也不用說得太多，稍微透露一兩點關殼，多少能打動一些鄉下財主的心——他們也不至于立刻就相信，但聽了這類東西，順手買上一兩瓶看來包裝精美的香水，做上兩套蘇家布行的衣衫，總是應有之義了。
五月里，放在外面的推銷員們才做成了第一單中介的生意——其中一個推銷員為一個商家與相隔不遠的地主牽了線，由此定下一筆生意。不過他第一次做這種事，沒有收取傭金什么的，只是兩家買了他不少貨物。寧毅倒是因此給了他一筆獎賞。
此時例如汴梁、江寧之類的大城市里，做類似中介生意的人其實也有，多半是朋友多的閑散之人，幫忙牽線拿抽成，但終究并不專業。而寧毅，從一開始有一部分想法就是沖著這個去的。
幾個月的時間里，其它的一些事情，也在與竹記一同膨脹發展。它們相輔相成，如蛛網一般的縱橫延伸著。
其一，二月里在四平崗附近嶄露頭角的榆木炮，已經由寧毅轉獻給了秦嗣源。雖然安全性能還堪慮，手工制作、操作、發射都需要經驗和培訓，性價比不算高，但已經能算得上一樣不錯的武器，戰陣之上至少起到奇兵的作用是可以的。秦嗣源將這一火器轉給軍方造作局繼續研究，同時，寧毅也因此保留了私下改良榆木炮的正當性。
其二，經營著外放團隊的同時，京城內竹記的生意，也以驚人的速度不斷擴張。對寧毅來說，之所以算是平穩發展，因為其中不乏右相府、秦嗣源、堯祖年、紀坤等人順手幫襯的影子。在這個原本就是關系決定大部分事物的社會上，這些人或多或少的幫忙加上煤爐、香水等古怪物品的出現，加上餐桌上包裝精美的果汁、鵪鶉蛋罐頭等物的推出，再加上寧毅的包裝手段、詩詞、名氣的烘托，如果說生意會做不好，名氣還不夠大，那寧毅基本上也是不用做事了。
其三，竹記膨脹的過程里，獨龍崗附近原本關押著的一部分梁山余匪，此時已經完成了他們的“訓練”，篩選之后作為竹記的員工。并入了整個體系里。這一些人身上不乏武藝與狠勁，然而到得此時，卻與去年被俘時完全變了一個樣子，他們大多安靜、謙和、守禮，極講制度與規矩，有些人身上甚至泛著苦行僧一般的氣息。
寧毅決定用他們時，其實多少也做了一些防范。日常休息時。仍舊讓他們集體在一起，或是鍛煉或是安排人給他們講點課，也會組織出去幫忙別人，做做好事，互相監督。
汴梁內外五家竹記，這些人安排了一部分。城外大院里安排了一部分。外放的人中也安排了一部分，后來準備用馬車拖著竹記貨物到處跑時，通常成員會是一名推銷員，一名蘇氏布行的伙計，一名說書人，一名給窮人販賣零碎物件的伙計，配上兩名保鏢。
推銷員們主要負責去富戶串門。布行伙計會跟著準備賣衣服時丈量對方身形。說書人在村子里講故事，吸引貧戶、小孩，賣雜貨的伙計便出售一點廉價的小食品，又或是各家各戶需要的廉價布匹、針線等物，若是有人需要，花露水、蚊香等物自然也有出售，窮人家買不起很貴的東西，若是買香水、香皂。多半則是為了成親辦喜事。這樣的組合，隨后成為了標配。
其四，南北災情開始變急的時候，寧毅便一邊控制著竹記的擴張，一面參與了密偵司的賑災策劃。雖然忙，但基本上，兩邊也都沒誤事。
就大局而言。若非是寧毅有榆木炮的功勞，有參與賑災籌劃、人員調配有條不紊的能力，秦嗣源等人或許也不會這樣簡單的將自己的影響力借給寧毅。而在寧毅這邊，至少在蘇檀兒看來。自己的夫君簡直就像是奔走在一條不斷繃緊的鐵索上。作為生意人，竹記的膨脹之迅速，簡直是令人賞心悅目的藝術，但另一方面，這種直接撐到極限的迅速擴張往往讓人感到憂慮。
竹記的第三家、第四家、第五家店鋪在寧毅還未回到汴梁時其實就已經開始策劃。隨著第三家的裝修投入開始，城外大院里成果推出，幾個專門的小作坊就也已經迅速成型。同時寧毅歸納著各種信息，指揮外地的手下做事，又迅速地放出第二批推銷人員，同時進入第三批第四批的培訓，在這期間還有大院里其它項目的進行、相府賑災事宜的召喚。
幾個月的時間里，寧毅看起來簡直像是一個沒有極限的信息歸納處理的機器，蘇檀兒都有些不明白自家夫君為什么看起來還像是游刃有余的樣子。
遍地開花的生意，最先吸收的，是龐大的資金。但就在寧毅投入的錢快要見底的時候，資金回收的趨勢，也已經不斷變大，回饋過來的收入又被迅速地投入到擴大的生意里，在幾個月內，將一切變成了瘋狂擴大的漩渦。
由于根基不算穩，原本的人力儲備已經開始見底，新人的招募和加入往往會導致體系的動搖加劇，如果是蘇檀兒，多半會停下來看看再說。但看起來，至少這個月里，寧毅倒是愈發輕松起來了，手頭上，簡直像是在享受著這種走鋼索的快感，根本就沒有停下來的意思。
竹記迅速發展的這些事情，李頻知道的是不多的。在他而言，能夠知道的是隨著竹記大車流出的一些傳言，包括打聽之后，才聽說的流傳于綠林間的一些消息。與梁山的沖突、殺梁山人的堅決、心魔的名頭等等，這天下午，他便在竹記掌柜的引導下見到了寧毅，走進寧家院子時，所見到的一些情景多少也讓他更加感到憂慮了些。
當然，與寧毅敘舊時，李頻還是收起了心頭的這些想法，笑著跟寧毅談起了為官兩年多的見聞，又問及了蘇家與梁山的沖突。寧毅對李頻還算是欣賞的，這次見面便也算是愉快，不久，李頻說起的一個人名，倒引起了他的注意。
“……去南和為縣時，曾與宗汝霖宗大人有過一面之緣，后來書信來往，獲益匪淺……老大人學識心胸，都令我輩望塵莫及，可惜，去年年底退仕回鄉了……也是得罪了人啊，那時，怕是有些心灰意冷的……”
“宗汝霖……宗澤宗大人？”
“嗯。立恒也聽過他的名字吧？”
“聽人提起過，具體倒是不清楚了。”
“不清楚也好。”李頻搖了搖頭，“總是一些亂七八糟的事……”
或許是覺得這事與寧毅關系不大，李頻也就沒有再說。一同吃過晚飯之后，寧毅送了李頻出去，走到屋檐下，李頻才嘆了口氣：“立恒。你知道嗎……百姓不好過啊。”
他為官近三載，此時一聲嘆息，頗為沉重。寧毅聽了，倒也沒多想，片刻之后，笑著點一點頭。不久。兩人約好明日在相府見面，李頻領著仆人與師爺離開了。
一路回到竹記的客房里，跟隨在他身邊的、名為陳判的師爺暫時留了下來，與李頻閑聊一陣。陳判好奇，李頻便多少說起了在江寧與寧毅相識時的事情，片刻之后，倒也嘆了口氣。
“……當時我對立恒學識見地。都是頗為佩服的，雖然他有些劍走偏鋒，但我輩讀書之人，總能守中持正……可一晃三載未見，他所行之路，卻與我所料，相差甚遠了……唉，許是我想得岔了。可今日所見……”
他說到這里，有些為難，不再說下去。那陳師爺道：“依在下今日所見，這竹記也好、寧府也好，看起來，確實是有幾分豪族氣象的……他畢竟背后有相府的幫襯，還蓄養了那許多的家奴……”
“其實商賈終是小道。他原本入贅商賈之家，我想他卻是不會去沾這些的。卻想不到，還是這樣……梁山這等江湖紛爭，雖說他為家人報仇。沒什么可說的，可后來鬧到那個份上，他與這些黑道的牽扯，怕也是越來越深了。陳兄說的是對的啊，行商賈之道，追逐虛利，攀官場、結黑道、蓄私奴，這些終究是豪族所為，以立恒的能力，能做到這些，我是不奇怪的。可傳聞中，竹記還在暗中收糧……最近這等天災人禍，他還趁機做這種事情，真不明白啊……”
那陳師爺想了想，忍不住開口道：“東家，這等事情……還是置身事外為好啊。”
“豈能如此。”李頻笑著搖了搖頭，“許是我看得岔了，這幾日，總得看清楚一些。我輩君子之交，求的是光明磊落，問心無愧。他若真是誤入歧途，我也定要對他規勸一二，以立恒才學，實在不該耽誤在這等事上……陳兄，我的性子你是知道的，不用多說了，此事就算得罪人，我也是該做的。”
寧毅與秦嗣源關系匪淺，自己能得實缺，寧毅是幫了手的，此事若真得罪他，官場上會不會有磕磕絆絆，實在難說。但作為朋友，李頻還是決定盡自己所能，做出規勸——當然，他也預留了自己看錯的余地，決定這些時日內再瞧瞧。
第二天，李頻先去了吏部報備，隨后去相府拜訪秦嗣源，心中也還想著這件事。不過，不久之后的一個消息，多少沖淡了因這事帶來的心緒。那是寧毅過來后不久，李頻與他見到了秦嗣源，才說了幾句話，名叫堯祖年的老人大笑著進來了，手頭拿著一份情報，興奮地說道：“好消息啊！相爺！立恒！天大的消息啊，哈哈哈哈……”
不久之后，整個相府、整個汴梁城、甚至于整個武朝，都分享了由北面傳來的這一好消息。相對而言，其余的一切，都顯得微不足道起來。
北面，郭藥師與蕭干一戰，有了結果。謀定而后動的郭藥師于腰鋪大敗蕭干，此后一路奔襲，乘勝追擊過盧龍嶺，殺傷大奚國軍隊過半。這一場追殺延續了數日，蕭干在逃亡中為郭藥師部下攔截，梟首于劍下。在這個時代的舞臺上又一名重要的將星隕落，郭藥師終于完成了武朝北伐的戰役中真正的一次勝利。
消息傳來時，蕭干的首級已經在獻來京城的途中，而常勝軍還在一路奔襲，擴大戰果。
天下震動！
