“南洋公司！？這是什么來頭！？”
澳門海面，老實人號降下軟帆，新舊木紋交錯的船艉臺上，波普爾船長舉著望遠鏡，嘴里嚼著雪茄，一邊觀察一邊嘀咕著。
他不得不降帆，半里之外，一艘比老實人號還大的怪船正開了兩扇炮門，將老實人號穩穩指住，通行的旗語打得很顯眼：停船待查，否則開炮。船上的葡萄牙船員指著對方船帆上類似雙環日輪的標志說，那是南洋公司的船。
從望遠鏡里看過去，波普爾船長習慣性地數了數炮門，然后抽了。涼氣，一側八個，再仔細看看開啟那兩扇炮門里的情形，下意識地念叨道：“謝特！”
那該是十六，不，甚至十八磅炮，雖然算不上什么大炮，可已經不是他船上那些十二磅炮能抗衡的，而且論數量他也不占優。
朝甲板上看去，船身中間居然是一排斜著的架子，支著幾艘小船，架子上還有小吊車，再朝船頭船尾一掃視，波普爾船長愣住了，連嘴里的雪茄掉了下去都恍然不覺。
平甲板船……
這船雖然不像之前遇到的那條小船那么尖細，卻依舊像是豚魚一般，身長肚窄，線條流暢。以帆形來看，波普爾一眼就看出這還是一艘全裝帆船，這意味著它雖然大了一號，粗了不少，速度和靈活性也不比之前那條小船差多少。
“關炮門！該死的！誰讓你們開炮門了！？”
目光從望遠鏡里拔出來，第一時間就看到自家船身上的炮門掀了起來，波普爾船長魂飛魄散。如果是以前那條小船，雖然跑不過，卻還能挨得起打，可現在這條船，跑也跑不過，挨上那十八磅炮可不只是皮肉傷，他的老實人號還得跟前兩次一樣，乖乖地當老實人。
“船長，別擔心，多半是來告訴你新規矩的。”
那個葡萄牙船員安慰著波普爾。
“嘿……又是這條船！干脆打沉了它！”
金鰲號上，炮長魯漢陜摩拳擦掌，這條老實人號可欠了他們血債的。
“我也想啊，可惜我們只有四門炮，一面兩門，現在只是在嚇唬人而已……”
賈昊蕭勝那一戰的事跡早就耳熟能詳，胡漢山也是躍躍欲試，可想到目前船上只搭了四門炮用作訓練，他很是無奈，不僅炮不夠，炮手還需要適應新炮，真打起來，對方有十來門炮，可不一定是對手。
“如果那家伙不愿意交保護……呃……護航費呢？”
魯漢陜還抱著希望。
“那就撞上去，槍炮一起上！船上的新安兵正閑得發慌呢！”
胡漢山也很光棍。
“護航費？”
老實人號上，波普爾船長繼續發呆。見著一艘小船從那大船上卸了下來，不僅升起了一面帆，后面還吐著浪花，載著二三十個荷槍實彈的兵丁，呼呼就沖了過來，他下意識地重復著那葡人船員的話。
葡人船員說，從上個月開始，進這片內海的商船，都必須要向這個南洋公司繳納護航費，而且一艘船要按大小計費，像老實人號這樣大的，估計得上萬兩銀子，波普爾船長臉一黑，揮手就要下令升帆開炮門。
“收費之后，他們會發執照，有這執照，清國就沒人敢再阻攔和索賄，只需要按照公布的稅則交稅。”
接著那船員又補充了一句，波普爾船長的手就轉到了頭頂的帽子上。
“真的！？”
他難以相信，之前每次進廣州，把貨交給行商之前，從胥吏巡役到海關監督，一路塞錢上去，怎么也得兩三萬兩銀子，否則就作不了生意。
“規禮都不必給了？”
“是的，清國在廣東的統治像是有了變化，一位平南王一般的人物控制了廣東，他很照顧商人。”
聽船員一番講解，波普爾好半天沒回過神來，這可是大變化！
“船長，我們這次必須在廣州多呆一段時間，把廣東的情況看清楚，然后報告給公司。”
老實人號的大班也很震驚，莫非半年前在廣州經歷的那場什么青浦變亂，現在已經有了結果？
“那么這護航費……”
波普爾問大班。
“如果此事為真，現在不交，進了廣州，恐怕要交得更多。”
大班這么說著，波普爾心說，現在不交，估計船都得沉掉，這個什么南洋公司，就跟加勒比海盜一樣，就是明目張膽的勒索。不過……真是這么明碼實價，這海盜也挺可愛的。
“就這么交了？真是沒意思……”
從望遠鏡里看過去，青田公司商關部的海商關員正在清點金子，胡漢山無趣地咂吧著嘴。
北京雍王府，不，現在只是貝子府，冰冷語音正在后花園里飄著。
“我可不是誰的主子，你就這么跪著，真真沒什么意思。”
禛甩著魚竿，頭也不回地陰陰說著。
“奴才豈敢忘了主子？過往之事，是奴才糊涂！”
后面一個二品大員正跪在地上，也不分辨，就徑直認罪。此人三十多歲，眉目飛揚，原本該是桀驁跋扈的氣息，此刻卻斂得緊緊的，不敢在禛面前放出一絲。
禛哼了一聲，不再說話，專心盯著了魚漂，仿佛背后沒有此人一般，那人也就這么跪著，再不發一言。
過了不知多久，水聲微蕩，魚兒上鉤了，禛揮桿，卻只提起一串水珠。楞了片刻，他嘆了一口氣，語調柔和下來：“過來吧……”
背后那人嗻了一聲，膝行而前，靠近了禛，禛拍拍身邊的石頭，示意他坐下。
“亮工啊，你主子我是心煩，不知這天，到底要怎么才能開顏。”
這人自然就是年羹堯，自四川巡撫轉任偏浣巡撫，還被召回京城陛見。來京后連話都沒遞一聲，跟康熙談過后，才急急來了禛這里。
禛像是在道歉，心中卻還在翻騰，年羹堯是他鑲白旗下之人，得虧康熙只擼了他王位，沒撤了他的鑲白旗之領，否則這年羹堯怎么也不會來找他。
他這番作態，也只是要讓年羹堯認清位置，同時也是宣泄自己過去積在這家伙身上的氣。年羹堯雖然在他門下，甚至去年他的妹妹還成了自己的側福晉，可心思卻活絡得很，跟禩都還有過往來。
現在他禛遭了罪，年羹堯卻殷勤起來了，禛剛才故意給了年羹堯一個冷臉，其實心中卻在暗喜，之前李衛說的那些話，有可能是真的……
“主子不必憂煩，奴才見皇上的時候，皇上還要奴才好生聽主子的話，在偏浣好好做，特別留意廣東的情況。奴才尋思，只要主子指點著奴才在廣東建，這天顏怎么也能開了。”
年羹堯小意地說著，禛又哼了一聲，眉毛角卻揚了起來。
果然如此，禛心道，皇阿瑪對自己此次廣東之行，其實沒有全盤否定，除了惱自己做事太唐突之外，也就是私調王文雄犯了忌諱。此次將年羹堯調到偏浣，正是給了自己一個機會。
“廣東之事，根結還在那李肆一人身上，跟其他人沒什么關聯，你不要在這上面作文章。”
禛直入主題，指導起年羹堯來。之前他和李衛已經分析得很透徹了，盡管康熙還在懷疑李肆是禩勾結洋人蒙養的黨羽，可總結各方面跡象，他們都認為這不太可能。當然，這話也不必說給康熙聽，禩……就安心在家里蹲著吧。
“李肆此人，身上還有諸多疑點，但要破他也很簡單，就是拿著他本人！此外他在英德的巢，絕對也是他的命脈，否則不會為此大動干戈，要跟王文雄死斗！你就尋著這兩條去做，只是得留意，沒有絕對把握，不能輕舉妄動，至少不能破了皇上要護著的那層皮！”
禛心中淌過自己跟李肆那幾回合的交手，而記憶中有一段已經蓋上鐵板的景象，他自然是再不愿意去碰，這輩子都不想。
“如果有那可能，你一定要拿住活的！”
他咬牙切齒地說著，年羹堯也被這話里的冷氣激得打了個哆嗦，心說這主子還真是在李肆手上栽了大跟頭。
“另外，我這邊再給你派個幫手，你給他安排個合適的職位。”
禛隨口就安排了李衛，年羹堯自是不敢拒絕。
“至于偏浣那邊的形勢，你可有把握能拿得住？”
他還準備施點其他恩惠，比如說跟湖廣提督高其位打個招呼，讓他盡力配合年羹堯。
“勞主子煩心，奴才父親曾是湖廣巡撫，那邊的情況奴才很清楚。”
年羹堯直愣愣說著，也沒注意禛臉又黑了下去。
“那你去吧，跟你妹妹多聚會……”
禛冷冷說著，又甩起了魚竿。
年羹堯低低嗻了一聲，躬身后退，這時候才覺得有些不妥，可他也再懶得縫補，只要解決了李肆，這些小節又何必在意。
“皇阿瑪調他到偏浣，是看在他父親熟悉湖廣的份上，還是對我還有期望呢？”
禛煩躁地想著。
就在這時候，李肆在廣州也有些煩躁不安，粵商總會的商人在廣西又捅出了簍子。
廣西的米商怡香號賄賂廣西幾個縣的常平倉官員，買出了常平米，在梧州被陳元龍的撫標攔住。怡香號的東主將自己的護衛打扮成青田司衛，把鳥槍改裝成燧發槍，跟廣西撫標對戰，死傷好幾十號人。
廣西巡撫陳元龍發飆了，沒抓著怡香號的人，卻將在廣西考察礦產的湖南興盛堂東主韓玉階抓了起來，要興盛堂的人回廣東轉告粵商總會，不把怡香號的東主交過來，他就要治韓玉階的罪，當然，這其實就是在給他李肆放話。
怡香號行事太過囂張，讓李肆感嘆，商人就是這樣，只要少了約束，什么事都能干得出來。可話又說回來，這是他李肆一手造成的。他當然不可能如陳元龍所愿，乖乖交人，否則粵商總會絕對要炸窩，這事怡香號雖然有過，但卻是在對抗官府，談不上什么傷天害理，而韓玉階韓掌柜跟李肆合作很早，他更是要全力回護。
問題是，廣西那邊，他現在鞭長莫及，也不愿現在就跑到廣西去攪事，到底要怎么救回韓玉階，他一時犯了難。眼下這局勢，還真有些像一鍋粥，清廷在亂，他這邊也在亂。
