第八百章南洲記：珊瑚般的前程
鐵礦不值錢，銅礦才是大頭，而此時英華對銅的需求，已從過去的錢幣器皿轉為機械、車船和槍炮，耗量猛增。跟煤比起來，銅礦收益更明顯，而早年本就是搞黑礦場的鐘上位又熟悉這一行，這也是他們選擇珊瑚州的一個關鍵原因。
珊瑚州的確有銅礦，如今的探險公司都具備基本的礦產勘探技術，在這事上造假只會影響探險公司的信譽。但到底有多少，開采工本是低還是高，探險公司就不負責解答了。王李鐘三人就趁在帝力中轉的機會，跟熊麻子這種常年跟探險公司打交道的地頭蛇打探更進一步的情報。
得了基本的消息，三人沒作過多停留，委托熊麻子采購蔬菜瓜果淡水等給養后，就直接奔碼頭而去，正如鐘上位所說，時間就是銀子……
回碼頭的路上，吆喝聲不斷。
“閉眼識陸，星圖滿腹，百年領航世家傳承，只要三十兩！”
“三年二副經驗，一月十塊龍幣，中意直接抓走！”
“控帆操舵樣樣懂，火槍大炮不稀松，不好酒肉只吃米，我是海上趙子龍！”
滿是洋腔怪調的華語，用詞卻頗為文雅，顯然都是應需而生。來往帝力的金主多是華商，用華人聽得懂而且覺得雅的廣告，自然效果更佳。
從這些一邊吆喝一邊伸手乞討工作的洋人中擠過，上了踏板，始終捏著的腰間錢袋沒被奪走，鐘上位松了口氣，回頭吐了口唾沫，心說也就膽大猴急的才敢用你們洋人。
他們這珊瑚州公司自然非一般華商可比，靠著殖民公司的名頭以及充裕的銀子。早在鷹揚港就募足了華人船員。
能包下殖民事務的公司絕非尋常勢力，這也不是光有銀子就能辦成的。殖民公司都必須向中書省申請特許狀。背后的法理是替皇帝。也就是替英華一國拓土墾殖，因此資歷、名望和地位就很重要。鐘上位等人也是抱著梁博儔的大腿，才能注冊殖民公司，單獨攬下珊瑚州殖民業務。
跟鐘上位等人情況類似的還有工商系的安家、沈家。以及海軍系的藍家、林家，鄭家。乃至軍界大佬蕭勝一系的施家等等。這倒不是說殖民事務都是家族生意，而只是以這些人為旗幟，殖民事務千頭萬緒。利益來往復雜。再非傳統家族所能獨立經營之業。
一般人更多從事探險、船運等行當，也就是為殖民公司打下手，承擔不起太高人工，只好招募當地海員，其中自然多是老外。不管是溝通成本，還是管理風險。都比自家華人高得多。
原本還有洋人鍥而不舍地追著鐘上位等人，可見幾人上了這艘足有千噸大小的海船。都知再無希望，只好悻悻而退。
這艘大海船是租來的，八年船齡，兩千料，最快時能跑十三四節。原本王之彥還想租國中新出的追風船，可鐘上位覺得價錢太肉痛沒同意，現在還真有些后悔。
珊瑚州公司也有自己的海船，但沒這么大，畢竟這樣一艘大海船，一年能營運出十數萬兩銀子的生意，只給殖民公司運輸補給，太不經濟。經營船運又是另外一個領域，鐘上位等人都沒經驗，也無心參與。這次是因為要運輸先期物資人員，才不得不租大船。
在帝力補給完畢，從熊麻子那了解來的情況也證明仙洲公司給的資料不算太離譜，鐘上位等人一路東行，七天后就到了東明州的靖海港，這是蕭勝和施家合辦的東明州殖民公司所在地，三人決定在此多呆呆，學學人家的經驗。
靖海港實際就是李肆前世的莫爾茲比港，要到1873年才會由不列顛人發現和占據。可在這個時空，英華迎來大航海時代，這地方自然不可能逃過探險家的法眼。
土墻包裹著大片歪七豎八的木屋，墻外能見到千畝以上的田地，而墻內的“城池”中心，立著一座大號的高腳木屋，木屋前的旗桿頂端飄揚著火紅雙身團龍旗，這便是可憐巴巴的總督府。
三人面面相覷，眼前這番簡陋的景象很讓他們意外，施家經營東明州也有六七年了，為何這般衰落？
“苦啊，這里草密樹高，河流縱橫，很難深入內陸。前幾年辛苦開出一片香料園，香料卻早已不怎么值錢了，不管是洋人還是國中，都很難賣得出去。之后準備改種橡膠樹，可呂宋、扶南和勃泥一帶又都大起橡膠樹，司董們不愿重蹈覆轍。”
“現在？現在只能靠港吃港了，朝更東更南面去的探險船每月能來兩三條，修船桅補船帆也能賺一些銀子。開出來的地都種了麻、稻米和果蔬，麻用來織帆布，稻米和果蔬就自己吃，順帶賣給靠港的船。現在港里有兩百來戶，七八百人，談不上賺錢，也就湊合著能過。”
“以后？以后還得靠三位總司啊，珊瑚州能興旺起來，我們東明州也就有希望了。”
東明州總督很熱情地接待了他們，還招呼來靖海港的主薄等官員一同陪談。說到靖海港，他們就滿腹感慨，而說到珊瑚州，又是滿懷期待。
這是很自然的，東明州現在沒什么產出，幾乎就是靠“服務業”為生。而作為通往珊瑚州的必經要道，珊瑚州發達了，東明州自然也能跟著沾光。
聽總督和官員們的意思，更多是為靖海港自身謀利，甚至還希望當地居民越多越好，這思路王之彥等人很不理解。
鐘上位說得直接：“只是湊合著能過，又何須蹲在這種地方？就該再多找找有什么產物。咱們遠航萬里，為的是發財！就像買股票一樣，你們啊，眼下就等于是被套牢了，應該考慮割肉……”
鐘上位這話是殖民公司上層人物的共識，他們在萬里海外置辦產業，為的可不是養活人口。而是要發財。殖民公司滿地開花，目的就是尋找可以在國中大賣的商貨。
前些年大家的心思更直接。那就是當地的特產。包括金銀銅等礦產，以及藥物、寶石、香料等等貴重物。而十來年運作下來，大家也都看得稍微遠了一些，開始置辦稍微長期一些的產業。比如香料、橡膠或者紅木香木等種植園，借南洋的氣候和水土得利。
像靖海港這種情況絕非殖民公司所愿。根本就是失敗的例證。沒有出產，這里便是養活了萬人，對殖民公司也沒有大利。
被鐘上位直接勸著賣掉領地。總督和眾官員都苦笑不已。他們在靖海港呆得太久，在殖民公司的利益和靖海港的利益之間，他們更多偏向了后者。而且在他們看來，托管地的工商稅權是殖民公司的，一地越興旺，殖民公司的利益越大。
這是一樁長線投資。并且符合當地利益，其實也是皇帝和朝廷所定殖民政策的長遠謀算。但對鐘上位等人來說。卻不是他們殖民珊瑚州的目的。工商稅權聽起來很光鮮誘人，可在萬里之外的荒野之地從頭墾荒，恐怕要下百年功夫。如果在當地找不到特產，就不值得再折騰了。
總督和官員們都是下面辦事的人，跟鐘上位這種投資決策人的視野和思路自然湊不到一起，于是雙方轉開話題，談論起殖民細節來。
總督嘆道：“靖海港氣候類于嶺南，多生珍稀花木，如果能再多一些人口，辦起花木業，也能有不少利。可惜陸上深處還有卷毛生番，這幾年有過幾次大的沖突，移民死傷不少，嚇住了他人……”
正說到這，嗚嗚的牛角號聲響起，本地的鄉尉沖進來喊道：“生番又來了！正在攻城外農莊！”
總督等人大驚，鐘上位趕緊朝李順打眼色，君子不立危墻之下，咱們趕緊的……
李順起身拱手道：“主有難，客人自要幫一把。我們隨行有三十人能戰，不少都是老兵，槍炮俱全。”
王之彥趕緊遮住正作嘔血狀的鐘上位，也附議搭手，總督和官員們千恩萬謝地再拜。
“咦？不是鐘老爺你讓我挺身而出的么？”
趁著調度人馬的功夫，鐘上位扯住李順，正要教育他，卻被李順一句話塞回了肚子里。再見李順嘿嘿怪笑，鐘上位趕緊轉了口風：“我就是提醒你小心些……”
戰斗很快就結束了，來犯的生番有百來人，持梭標吹箭和簡陋的小弓，箭頭還是石頭磨出來的，在上百桿線膛槍面前就是活靶子，沒能逃出去幾個。
“珊瑚州說不定也有土人，這該是最大的麻煩。”
鐘上位臉色很不好看，盡管很順利就消滅了生番，可拔不了這些人的根，而且生番總是抽冷子襲擊，移民免不了死傷。
王之彥卻道：“珊瑚州那里草木沒這么繁茂，有土人的話也能尋到他們的巢穴，連根拔起。”
鐘上位兩眼一亮：“別全殺了，他們可是上好的礦工……”
李順跟王之彥對視而笑，他們已很清楚該怎么安撫乃至鼓勵這位膽小如鼠，求利之心卻無比熾熱的老朋友。
結束了靖海港的拜訪，鐘上位等人再度啟程，船朝南而行。
鐘上位在帝力勉強振作了一些心氣，在靖海港被當地現狀拉下來一截，接下來的幾天又猛然跌到最低谷。
之前順風順水的航程不再有，老天爺似乎不愿鐘老爺就這么輕巧地達到目的地，給他和同伴們招來了一場風暴。幸好從仙洲公司那得來了附近的海岸水文資料，可以行到靠近陸地的海灣里避風。
風暴過后又遇上一樁麻煩，珊瑚州北面的礁盤太多，仙洲公司的航路資料也沒詳細到纖毫必現的地步，同時領航員經驗不足，幾度都差點讓船觸礁。最危險的時候，船肚子都擦著礁盤喀剌剌作響。那一刻，鐘上位扯著王李兩人，大喊道咱們還是回去吧……
磨難結束后，船行到一處海面，眼前猛然現出一片瑰麗的世界。翠綠的礁盤，潔白的沙灘，被碧藍的海水裹著，無邊無盡地伸展開。
珊瑚州……果然是珊瑚的世界。
這一刻，眾人如癡如醉，心胸中都蕩著一種能眼見此景，此行也已值了的滿足。
“一株珊瑚樹在廣州至少能賣十兩銀子，這里能采多少？十萬株都不止吧！這根本不是珊瑚，是銀子鋪在了大海上啊！”
鐘上位也是兩眼發直，他兩臂大展，嘴角流誕，一副恨不得把這無數里珊瑚礁全摟在懷里的癡狀。
“珊瑚州，我來了！”
之前的沮喪消沉一掃而空，此時的鐘上位就覺未來如珊瑚般燦爛。
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