大宋皇城政事堂。
宋承唐制，政事堂乃宰相日常處理國事的地方，今天呂相國仍和往常一樣，埋著頭在各種奏章文牘中忙碌著。宋朝雖承唐制設立政事堂，但在政事堂之下又設三司使，通管鹽鐵、度支、戶部，分割了宰相的財政權。盡管如此，呂夷簡每天要處理的事務仍是堆積如山。呂夷簡出身仕宦之家，伯父呂蒙正是宋太祖時的宰相；父親呂蒙亨官至光祿寺丞、大理寺丞。呂夷簡本人是真宗初年進士，歷任通州通判、濱州知州、祠部員外郎、刑部員外郎兼侍御史。乾興元年真宗崩。年幼的仁宗即位，劉太后臨朝稱制。呂夷簡拜同中書門下平章事(宰相)，集賢殿大學士。總的來說這么多年以來，呂相國雖然沒有太大的建樹，而且在劉太后臨朝稱制時，由于在許多國事上附和迎合了劉太后，在文人士子們的心中，呂相國的名聲不太好，但這么年來他謹小慎微，至少保證了朝政的平穩。
許久之后呂夷簡抬起頭后，拿起茶杯輕輕吸了一口，然后扭動了一下酸痛的胳膊，長長嘆一口氣。他感覺到自己的身體越來越差，以前用半天就能處理的事務，現在有時一天都處理不完，許多事情上都力不從心，拖延了下來；這也許也是官家不滿自己的原因之一吧，但入主政事堂這么多年，權力帶來的快意早已深入骨髓，又豈是說放棄就能放棄。想到這，呂夷簡輕輕舒了一口氣，接著從桌上又拿起一份奏章來，打開細看了下，這是一份舉薦知制誥富弼出使遼國契丹的奏折。看到這呂夷簡不禁覺得頭更加疼，契丹來使要求割地的事，已成了他前面最艱難的一道檻，契丹人來勢兇兇，咄咄逼人，而現在朝廷軍隊糧餉都發不出來，戰無可戰。朝中就出使契丹的人選已討論了多天，人人對出使契丹畏之若虎，竟無一人愿去，呂夷簡明白，這事一但處理不好，真要走到割地那一步的話，自己作為宰相必將成為最好的替罪羊，被推出來作為平息眾怒的犧牲品。就算歲幣增加得太多的話，以官家現在本就對自己不滿的情況看來，自己也必將相位不保。為了此事，呂夷簡已經幾天幾夜沒睡好覺，但這事確實沒什么好的辦法來解決，人人都能看得出來，契丹人是在趁火打劫，不達目的不會罷休的。
呂夷簡又把富弼這個人的履歷在心里細細地想了一遍，總的來說富弼這個人也算是年輕有為，但卻和范仲淹走得太近，這是呂夷簡最為顧慮的地方，無論是范仲淹還是富弼都曾數次彈劾過他，呂夷簡實在不能確定讓富弼出使契丹的話，他會不會利用這件事對自己不利。呂夷簡又拿著奏折出一下神，才在上面寫下自己的意思，在目前無人出使的情況下，他也沒有更好的人選，只能呈送官家再說了。
就在這時，門口突然傳來了一陣腳步聲，呂夷簡剛抬起頭來，就看到將作少檻盧達走了進來，面帶笑意地說道：“恩相，神臂弓試制出來了，目前最遠及兩百八十步，按工匠們說，還有許多地方需要改進，到時達到三百步以上應該不成問題。只是神臂弓制作所費比普通弓箭多出好幾倍，您看這事……”
盧達是呂夷簡的得意門生之一，三十來歲已遷至將作少檻的職位，和呂夷簡的關系自不待言，所以關于神臂弓的事，他首先選擇來報與呂夷簡聽。
神臂弓的價值呂夷簡也非常清楚，所以乍聽之下呂夷簡也很高興，只是轉而臉色又冷淡了下來，神臂弓乃惠州團練使狄青所獻，狄青頗受官家賞識，更重要的是狄青是范仲淹一手提拔上來的將領，唉，又是范黨，難道自己真要被范仲淹取而代之？呂夷簡覺得自己仿佛被一股無形的勢力四面包圍了起來，擠壓著自己有點喘不過氣來。自己難道真的撐不下去了嗎，想到這，呂夷簡只想一個人靜靜地靠一下，呂夷簡揮揮手讓盧達退了出去，弄得盧達一頭霧氣。
呂夷簡提到的狄青現在正匍匐在皇宮的御書房里，御書房是趙禎平時處理政務的地方，除了那些極受趙禎寵信的大臣，趙禎很少在這里招見外臣，趙禎今年只有三十二歲，相貌英俊儒雅，待人極為寬厚。趙禎坐在御案后，看著底下這個年齡和自己差不多，相貌英武，身材挺拔的虎將，越看越喜歡，抬了抬手說道：“狄卿請起！范經略的奏折中多次向朕提到你，說你作戰英勇，身先士卒，令黨項人望之膽寒。在金湯城，宥州等地，更是燒毀西夏糧草數萬。今日一見狄卿，果然不是浪得虛名，朕心甚慰！”
狄青剛站現身，聽官家這么夸獎，急忙躬身答道：“臣不敢當陛下夸獎，身為我大宋禁軍一員，臣只是盡了自己的本分而已。“
趙禎說道：“狄卿不必自謙，狄卿的功勞朕心里甚為清楚，加上你這次獻上的神辟弓若真如你所說，朕定然不吝賞賜。對了，今天招狄卿來，也是順便問問你關于神臂弓的事情，朕可聽說了，你沒事就蹲在將作檻了，說吧，情況如何？”
狄青見官家問起神臂弓的事，便答道：“陛下，神臂弓現在已經初步制作出來，有效射程已達到兩百八十步，只是由于時間緊，許多地方還有待改進，到時射程達到三百步而力透重甲應該不成問題。”
趙禎聽了高興地站了起高聲說道：“好！有了此等利器，我大宋禁軍將如虎添翼，狄卿，你功不可沒啊！”
狄青此時卻說道：“微臣不敢欺瞞陛下，神臂弓并非臣所制，而是臣的義弟許清所制，另個，臣的義弟還就制作神臂弓獻有一策，據臣的義弟所說，神臂弓各個部件確定統一的標準尺寸后，應該讓不同的工匠分開制作不同的部件，最后再組裝起來，這樣做的好處一是有利于保密，二是不同的工匠由于只專注于一個部件，不用兼顧全部部件，容易熟而生巧，減少不合格品過多而造成的浪費，制作速度也將會大大提高，更重要的是各個部件分開按統一的標準制作后，神臂弓發到軍中，一但有所損壞，則更換損壞的部件即可，不用整弓報廢。”
趙禎開始時還有些不理解狄青所說的東西，聽狄青解釋到后面來，不禁頻頻點頭，眼中多了幾分欣賞。狄青所說的其實不難理解，只要認真去一想，就能明白其中的好處，等狄青說完后，趙禎便接著問道：“狄卿，這些真是你那位義弟所說的？他是何處人士，是你帳下的軍士嗎？”
提起許清，狄青也不禁嘴角露出一絲笑意，答道：“陛下，臣這位義弟并非軍旅中人，而是東京城里的一個秀才，叫許清，年方十六，其實臣是也前幾天在汴河邊與之下殘棋時，方才認識，相談投機之下結為兄弟，并與之論及步騎對戰中弓箭的用法時，臣的義弟便向臣說起了神臂弓，并讓臣將此利器獻給朝廷。”
趙禎一邊聽一邊喃喃道：“秀才、許清，秀才竟也會造這種利器嗎？呃？殘棋，殘棋又是什么？”
趙禎說到最后好奇之下聲音不禁大了些，這下狄青只得答道：“陛下，這個……臣的這個義弟由于父母離世早，家中有些拮據，所以平時常會到汴河邊給人畫肖像，以及擺下象棋殘局與人對戰，以此謀些銅錢補貼家用。”
趙禎聽了不禁有些好笑，一個十六歲的秀才，不好好讀書，卻喜歡論軍事，還專搞些稀奇的事，總之趙禎覺得這個人挺有意思。想到最后說道：“許清有獻神臂弓在前，并有良策獻于后，嗯，朕當下旨令將作檻按此策斟酌施行，非只神臂弓一樣，其它軍用器械皆可按些策略制作。許清有功于朝廷，待神臂弓定型后一并賞賜。”
