江蘇巡撫譚鐘麟的話讓胡楚元暗暗吃驚，心中也陡然醒悟，這才明白整件事的目的。
他匆忙道：“我疏忽了，回去就立刻讓人部署此事！”
左宗棠不動聲色的擺了擺手，道：“你還年輕，又不熟知官場的事情，沒有防備是很正常，文卿已經早就有所提防，已經讓江淮各鹽場加大人力產鹽，并用兵丁調運到各地。浙江那里，他也和梅巡撫關照了，必定也有囤鹽。”
胡楚元又和譚鐘麟道：“多謝巡撫大人！”
譚鐘麟隱約還是有些不滿意的，畢竟這些事本該是胡楚元自己去辦理，他道：“我早在上海商人中布下眼線，秘密查探，此事怕是就在眼前，你這個年關是過不踏實了，千萬要小心。我和中堂定策，索性就來個將計就計，你不要出聲，我和梅大人暗中囤鹽于各地。先讓那些鹽商炒價，炒到一定程度，你在突然傾銷，讓這些鹽商悉數吃個啞巴虧。”
左宗棠則和胡楚元問道：“這一次，別人的來頭是很大的，好幾個人的實力都不比你差多少，我怕你是賣多少鹽，別人就吃你多少鹽。你有沒有辦法，悄不作聲的從其他地方購買一些鹽囤積著？”
譚鐘麟道：“中堂，別人算計他在前，國內五大鹽場，京津和東萊兩地的鹽是買不到的，新上任的兩廣總督張樹聲也是淮系重臣，更別指望他來救濟。至于洋人那里，別人也早就聯系好了，恐怕眼下是只有他自己不知道！”
左宗棠面露不喜，在他心中，胡楚元之才足以濟世強國，只是年紀尚輕，欠缺經驗，假以時日，必定比胡雪巖更加厲害幾倍，甚至比他還有過之而不及。
這樣的話，他重來沒有對別人說過，只是他心里知道，想要慢慢磨礪胡楚元，從長計議。
他道：“文卿，你不用苛責楚元，你在他這個年紀，哪里有他一半精明？”
譚鐘麟拱手道：“中堂教訓的是，下官只是急躁了點，畢竟此事關系重大。若是此事一敗，湘軍在新疆的軍餉必定也大受重創，李合肥就有很多文章可做了。”
左宗棠默默頷首，神色也愈發森嚴。
胡楚元的下棋水平確實還是業余級，可他是個有急智的人，越是緊張的時刻卻容易想出奇詭的辦法，而他的“見識”更是奇特的。
轉念之間，他就想到了一個好辦法，和左宗棠道：“中堂，洋人那里，對方確實是打了招呼，怕是秘密聯手對付我一個，可我也有辦法應對。”
“哦？”深知他是個不世出的奇才，左宗棠頗為重視的問道：“那你快說說看！”
胡楚元道：“可以由兩江總督衙門下文，在統銷法之下定一個售鹽證法，由江南商行負責派發售鹽公證，但凡有證的商家才能從事食鹽的運輸和銷售。如此一來，他們是可以囤鹽，卻只能買，不能賣，更不能運。”
左宗棠微吸了一口氣，道：“這個法子很好……不過？”
譚鐘麟接著左宗棠不好說下去的話，繼續說道：“這個法子治標治本，卻不能治敵！”
左宗棠微微頷首。
聽他們這么一說，胡楚元就徹底明白了，這些精明世故的強人早就預估到會有這一天，正想乘機將江浙的鹽商一網打盡，所以才放出漏洞讓商人們鉆去。
他又想了想，道：“那我還可以派人去日本、朝鮮買鹽，只不知道可能性有多大，價格有多高，數量又有多少。”
左宗棠道：“盡管一試。越是寒冬臘月，百姓越要腌制肉菜，耗鹽頗大，歷年在此時的鹽價都是最高的。再加上那些商人的炒買，怕是要漲幾倍！”
胡楚元點著頭，隨即就起身告辭，先去辦理。
他將胡榮喊過來，讓他連夜包船去上海找譚義云，正好潘麗美和那幾個船政學員都還在上海等船，譚義云就和潘麗美一起去日本，通過潘容和中村浩司想辦法，在日本多購買一大批鹽來應急。
如果朝鮮也有鹽可賣，那就連朝鮮的鹽也買。
日本、朝鮮的鹽價一直很低廉，它們沒有廣大的內陸地，環海一圈都是產鹽地，私鹽量極大，想要實行鹽業官營都做不到。
等安排了這些事，他才返回蘭雪堂，和左宗棠道：“我已經派人前往日朝兩國買鹽，如果可行的話，應該能抵擋一下！”
左宗棠道：“這也不失為一個辦法。這段時間，你也要悄悄注意，一旦鹽業銷售過快，就要注意提防。商場上的事情，我們也不是很懂，具體要怎么操作是你的事情，也要看你的本事。我給你一個底線，鹽價超出多少倍都沒有關系，但一定要在過年前，將鹽價壓回70文一斤。”
胡楚元默默點頭，心里忍不住的盤思起來。
左宗棠卻道：“至于你說的絲業之事，我和文卿談過，暫時確實無法有所調整，先讓江蘇和浙江兩省籌建桑學館，未雨綢繆，等到新疆的軍餉債務還清，我們再想辦法調低絲稅和厘金。”
胡楚元道：“我已經讓人到處聯系既通文字，又精通桑事的人，籌辦一家江南絲業合作社，在各縣各村培養精通桑絲業的人，稱為絲頭或者桑倌。由他們負責在地方籌建桑社，商行和桑社相互配合，相互協商議價，共同提高產量和品質。”
譚鐘麟不由得點頭稱贊道：“這個法子很好，朝廷官辦的桑學館也得搞，但主要的事情還是得靠商人來做。楚元，本官必定是全力支持你。另外，我也和中堂大人商量了，想在上海道臺的位置上換一個人選。此后，江南商行在上海出入時，就可以免掉一些雜稅厘金。”
胡楚元笑道：“多謝巡撫大人！”
左宗棠卻在這時長嘆一聲，和胡楚元道：“你這段時間確實是受了些罪，一心為國，卻要遭小人暗算，想興辦教育，振興絲業，別人卻處處和你過不去。我知道你心中肯定是酸痛的，可也別太在意。我以前有過類似的遭遇，熬過這一關就好了！”
胡楚元道：“多謝中堂大人體諒。”
左宗棠道：“我若是長期坐鎮蘇州，別人反而有所忌憚，既然你已經開始準備了，我明天就要返回江寧。別人不想讓你留在上海，就因為上海是五省鹽業的統銷地，逼你離開，等鹽價炒翻天，你再知道的時候已經為時已晚，回天乏術。明天先高調一點回杭州，然后再悄悄返回蘇州。蘇州和上海來去不過一個時辰，調度起來也容易的多。”
胡楚元稱是。
左宗棠還想和胡楚元談一談日本的事情，談一談和李鴻章爭搶營運電報的事情，可眼下這個時刻太重要，他不想讓胡楚元分心，就讓胡楚元早點去準備。
胡楚元住在拙政東園的浮翠閣，左宗棠已經做了安排，以后他來蘇州就一直都可以住在這里。
回到浮翠閣，胡楚元心里凌亂，一時也睡不著，正好顏士璋也被左宗棠派人請過來，兩人好久未見，就在浮翠閣里下下棋，談一談這些亂七八糟的事情。
胡楚元的棋藝不是一般的差，心里又亂，半炷香的時間里就被顏士璋殺的片甲不留。
胡楚元唉唉的哼著，嘆道：“好嘛，你也不讓讓我！”
顏士璋呵呵笑道：“東家，您啊，還是年輕，涵養的功夫不夠。您想想啊，對于新疆之事而言，陜西巡撫的位置何等重要，何等艱辛？中堂大人卻讓譚鐘麟譚大人在那里坐鎮三年。江淮鹽政這些事非同小可，一步錯，步步錯，中堂大人放著幾個湘派的大佬不用，卻推薦他調任江蘇巡撫，由此可見，譚大人的能力絕對不一般。”
胡楚元默默點頭。
顏士璋續道：“所以呢，你只要做好自己該做的事情。這么大的事情，中堂也未必就放心讓你一個扛著，中堂縱橫官場這么多年，和李鴻章也斗了半輩子，肯定是留有后招殺手。只要您別早早落敗，撐到關鍵時刻，譚大人肯定會出手。這一出手就絕對不得了，可咱們只當什么都不知道！”
聽他這么一說，胡楚元心中頓時落了一塊大石，安穩了很多，道：“希望如此吧。”
顏士璋又道：“另外啊，我還要和東家推薦一個人，必定是東家眼下急需的。”
胡楚元重新擺好棋盤，問道：“誰？”
顏士璋道：“東家前些天寫信給我和柳掌柜，讓我們籌備桑業，我不懂這些事，就讓柳掌柜給我派幾個懂行的人。在柳掌柜派來的人中，我見一個叫陸三元的人很不錯。此人雖然沒有功名，書讀的卻不少，南潯人士，自幼在家從事桑務，精通絲桑兩業的大小事，為人精明機警，話不多，卻真的很實干，而且是特別心細！”
胡楚元好奇的問道：“多大年紀？”
顏士璋道：“二十六歲而已，只在商行里做一個主事，未免是有點可惜。我建議東家不妨破格提拔任用，讓他給柳掌柜搭個副手主持江南絲業合作社的事情。”
胡楚元道：“可以試一試，回杭州的時候，咱們就把這個事情辦一辦！”
