這些商人約有十多位，有老有少，領頭的是一位發須花白的清瘦半老富紳，五十歲左右，眼神內斂而沉穩。
其他商人的神色都顯得猶豫不決，聚集到這間浮翠閣的客廳里，不敢坐下來，唯有那位半老富紳頗為沉穩，而大家也都看著他，指望他先開口。
半老富紳上前半步，和胡楚元拱手道：“胡騎尉，老朽劉鏞。昔日，令尊前來南潯收購生絲的時候，我也曾和他有過一些交往！”
劉鏞。
這是個值得欽佩的人，但也算是胡家最主要的對手之一。
此人白手起家，十四五歲的時候做過銅匠，后來在絲行打雜做伙計，二十歲開始創業，和別人一起合伙做起了生絲生意。
在曾國藩的時代，他又開始涉足鹽業，一步步的走到今天，早已成了南潯四象之首。
他和張頌賢既是兒女親家，也是生意場的合作伙伴，一起經營絲業，一起炒賣鹽業。
胡楚元相信，此人在鹽務案中扮演的角色并不小。
他輕笑一聲，道：“胡管家，給大家都搬搬凳子，讓他們坐下來說吧！”
“多謝胡騎尉！”
“是啊，謝騎尉大人賞座！”
這些富紳們仿佛是看到了一絲希望，紛紛露出微微的喜色。
等這些人陸續坐好，劉鏞就給胡楚元送上一個單子，道：“我們湖州商人頗為仰慕令尊急公好義，報國利民的志向，聽聞朝廷軍餉有所積欠，特意募捐了一百余萬銀子，略表我等忠于朝廷之心，還望胡騎尉轉呈給中堂左大人！”
胡楚元冷淡的哦了一聲，打開折子一看，見張頌賢和顧壽松的名字就列在第一、第二位，各捐納銀餉二十萬兩整，劉鏞名列第三，也有十萬兩整，龐云鏳排列第四，八萬兩整。
這些人就是傳說中的南潯商人。
南潯四象八牛七十二狗，資產過百萬稱象，百萬以下，五十萬以上稱牛，五十萬之下，二十萬以上者稱狗。
張頌賢的資本據說能有上千萬兩，而排名四象之首的劉墉更是號稱有兩千萬兩白銀的身家。顧家排行第三，資產也約合千萬兩，龐云鏳排行第四，資產約有六百萬兩。
這些人的資本異常雄厚，盤踞在湖州經營絲業，連胡雪巖的帳都不買，其中只有龐云鏳例外，這個人和胡雪巖合作了十幾年，一直在南潯幫胡雪巖收絲。
可在胡雪巖死后，他并沒有幫胡楚元，畢竟是財力充盈，足可自立門戶。
胡楚元將單子擱在一旁，道：“我會幫大家轉遞給中堂大人，至于中堂大人會怎么說，我就不知道了，也無法保證，希望大家明白！”
劉鏞苦笑道：“我等知道，這里另有一份單子是給騎尉的，希望騎尉笑納，以前有什么多有得罪的地方，也望騎尉海涵！”
說著，他又起身，遞給胡楚元另一張單子。
這張單子就更有趣了，計有上等湖州桑田兩萬七千畝，半數在南潯鎮，另有古董書畫十二件，總價十萬兩白銀。
除此之外，各家所藏食鹽總計六千七百萬斤，愿意無償轉讓給江南商行。
看著清單，胡楚元就在心里惡笑，那些食鹽另算，湖州桑田每畝的價格都在30兩銀子以上，上等桑田至少是每畝50兩銀子，僅此一項就有百萬兩白銀的價格。
古董書畫的價格加一加，近150萬兩白銀的東西，十萬就愿意賣給他。
赤裸裸的賄賂啊。
可他缺錢嗎？
胡楚元將清單放下來，道：“說實話，殺人不過頭點地，我也不希望見到太殘酷的局面，可這些事情都不是我能控制的。你們眼下應該去找曾尚書。我能有什么辦法呢？”
劉鏞急忙道：“尚書大人概不會客，我等別無他法，只好來求騎尉，希望騎尉看在都在浙江人士的份上，替我們求一求情，美言幾句。如果騎尉能在此時援救我等，日后，只要騎尉有需要的地方，我等必定全力以赴，義不容辭！”
“哦……？”胡楚元一時拿捏不定。
劉鏞這個人說話還是很講信用的，只要有他這句話，以后在湖州收絲要容易很多。
稍加思索，胡楚元道：“那好，我會想辦法去見一見尚書大人，可結果如何，我實在是說不清楚。這些清單就先留下，我會轉交給合適的人！”
“多謝，多謝！”
南潯的這些富商們紛紛拱手答謝，見胡楚元沒有和他們深談的意思，也見好就收，起身告辭離去。
等他們走了，潘麗美就問胡楚元道：“少爺，您現在該怎么辦？”
“怎么辦，當然是涼拌咯！”
胡楚元壞笑一聲，其實他心里也沒有底。
表面上，這件事和他關系甚大，他也很有勢力，那么多御史在京城告狀，他還能自保，權勢也算是通天了。
可惜，事實是所有的事情都和他關系不大。
他是在京城送了很多錢，可那些錢加起來都抵不過左宗棠的面子。
左宗棠的一份密信送到恭王府，就能讓恭親王奕硬著頭皮出來說話，雖然奕近年來已經開始失勢，可瘦死的駱駝比馬大，他還是有一批實力派官員在撐著臺面，也有慈安太后的支持。
至于“鹽禍案”，這是他根本不能控制的，表面是在圍繞著他做文章，他卻像是漩渦中的皮球，隨波逐流，自己也不知道要流向何處。
真正在背后下棋的人還是左宗棠和李鴻章。
當然，李鴻章現在已經認輸，另走他路，左宗棠要做的則乘機擴大優勢，盡力將李鴻章的勢力從江浙一帶拔除出去，穩坐整個兩江。
朝廷那里也很難辦，當然不能讓左宗棠得逞，可事情到了這個地步，多多少少要給左宗棠一些實惠，所以才讓榮祿過來聯審。
派曾國荃來擔任欽差大臣也有用意，曾國荃當然會幫左宗棠，可他和李鴻章的關系也還不錯，不至于做到趕盡殺絕的地步，左右都會留一點面子。
所以，“鹽”只是一個引子，一個借口。
炒鹽的事情年年有，今年抓的這么狠，不是因為鹽價炒的太高，而是所有人都被左李之爭的大旋渦給卷了進去。
活該認倒霉吧！
即便是胡楚元，他遲遲留在拙政園不走也是為了要觀風看局勢，免得被左李之爭的大旋渦給沖死。
