咳嗽、倒地、喪命…倉促回援的燕軍，才進入營地不久，隊伍中忽然亂了起來，眼看著身邊的同伴不停倒下，所有人都變得驚疑不定，但軍令如山，最初的恐慌還不足以讓他們就此奔逃，直到帶隊首將、大營副指揮使也在劇烈的咳嗽中丟了姓命，恐懼終于不可抑制地散播開來，不知哪個最先發了一聲大喊，整座隊伍一哄而散，向著營外逃去。
燕軍分不清毒從何處來，他們只知道自己原先服食的解藥沒有用了，留在營地中死路一條……畢竟，灼燒消紅的黑煙不會直接致命，它只是有破去解藥的功效，由此‘殺人’的效果也大打折扣，營中彌漫的黑煙，短時間還不足以讓五千人服食過的解藥盡數失效。
五千重兵，折損在黑煙下的至多三成，但要命的是副指揮使以下、一眾核心將領都在前隊率先進營，身為將領自然武藝精湛身體強壯，呼吸間遠比普通士兵更有力，他們吸進的黑煙最多，死得也最慘。剩下來的士兵沒了主官約束，只剩拼命奔逃，盼著距離要命的營地越遠越好，人人都顧著自己的姓命，是以根本沒人注意，在逃散的隊伍中，多出了一個臉上帶傷的小卒。
大營回不去了，活下來的燕軍就只有一個去處了。
……折橋關內人心惶惶。
先是趕赴紅城的指揮使與騎兵隊下落不明，跟著又傳來本營遭難的噩耗，副指揮率兵返回救援，不料幾個時辰之后，三千散兵游勇面帶恐懼地逃了回來。
兵不血刃、占據南理雄關的喜悅早已煙消云散，此際這座折橋關在燕軍眼中再不是彪炳戰功，它又恢復了初到時的模樣：鬼城。
他們自己也被困在鬼城中了，進不得、退不回。入夜了，即便主官嚴令不得交頭接耳，一些膽大的士兵還是悄悄地湊到一起，一邊小心警惕著巡查校尉，一邊低聲地交談著，沒人有知道發生了什么，所以所有人都在猜測著……會不會南理人早有準備，否則紅城那邊怎會始終沒消息？或者朝廷舍卻奪山營了，否則營地里怎么會突然冒出劇毒、連解藥都無效？
越猜測也就越無端，越無端便越恐懼，而陰雨不停，沙沙的細響從門縫間、窗欞中鉆進來，一個勁地擠進耳中、擠到心底，揮之不散。聽得久了，突然發覺這聲音好像黑白無常的腳步。不當值的士兵已然就寢，但大都睡不著，把頭枕在雙臂上，睜著眼睛默不作聲地看著黑暗屋頂、聽著輕細雨聲……直到外面突兀響起一陣刺耳銅鑼：三擊頭，頓、再三擊頭，如此往復。
驚起的士兵略略松了口氣，他們聽得懂鑼聲的意思，并非敵軍來襲，而是走火。但也有些精明的，心中升起疑惑：雨水連綿，又怎么會走火？除非澆淋火油故意縱火吧。
先是折橋關儲備藥材的倉庫起火，跟著是城內幾家藥材鋪……火頭并不算大，本來輕易就能撲滅，可趕去救火的人，只要一靠近火場無一例外全都開始咳嗽，繼而喪命。
沒人能救火，火勢也就越來越大，但仍因為空氣潮濕，是以不見明火，只有滾滾黑煙。直到此刻，城中那些剛剛從大營中逃回不久的殘兵敗卒才恍然發覺，眼前的這情景、空氣中彌漫的這股焦糊味道，何其熟悉！
火不可怕，麻煩的無法施救；火勢不會蔓延，但黑煙卻肆意彌漫。而奪山大營中的情形，也終于在此地重現，越來越多的痛苦咳嗽，越來越多的尸體倒地，眼前死去的每個人都是和自己一個碗里吃飯的兄弟、而下一刻，倒在地上的尸體會不會多出一個自己？
短短一炷香的功夫，全城大亂。恐懼徹底驅散了理智，城中近萬士兵四散狂奔。常常可見一些帶兵校尉手舞長刀大聲約束手下…他們不是要阻攔、只是想要整理隊伍有序撤離，可根本沒人去聽他們的命令，一窩蜂地擁向城門，亂兵之中，隨時都會有人突兀慘嚎、手扼咽喉咳血倒地，旁人則爆發驚呼，忙不迭地想要躲開他，一團團地擁擠與踩踏，漆黑夜色朦朧了萬事萬物，唯獨層層血紅醒目。
死傷不計其數。
……折橋關北，上風口，阿伊果站在一座小丘上，眺望著折橋關的方向，陰夜里能見有限，憑著她的目力根本什么都看不見，她等得有些不耐煩了，問身邊的施蕭曉：“陽娃子跟著亂軍混進城去放火…怎么還不見動靜。”
施蕭曉的五感遠勝于她，淡淡應道：“有動靜了，你看不到，不妨仔細聽。”
果然，凝神傾聽中，混亂聲音從折橋關處隱隱傳來，阿伊果臉色一喜：“要得，要得，總算亂了！”
話音剛落，一陣衣袂破風聲傳來，轟轟烈烈的縱躍奔跑中，宋陽躍上小丘，長長地喘息了幾口。在城中閉氣的時間過長，以至此刻呼吸還沒能完全調勻。
阿伊果喜滋滋地迎上來：“了不起咯，當初真咯小瞧你了。”
施蕭曉也走上前，把他暫時看護的那半具尸體遞到宋陽手中：“完好無損。”說完，略略猶豫了下，又問道：“你可算過，在折橋關、奪山營這一個來回里，你殺了多少人？”
宋陽搖頭：“沒算。”
施蕭曉的聲音略顯發悶：“我大概替你算了下……”
還不等他報出數字，宋陽就揮斷：“不用算，我知道還不夠就成了。”他忽地笑了，這個笑容當真是輕松的：“不過，殺了這么多之后，心里舒服多了。”
宋陽小心翼翼把他早已經鎮封好的半具尸體背在了身上，再度望向施蕭曉：“為什么幫我？”從他離開紅城軍戍守開始，施蕭曉就一路跟隨著，而之前宋陽也一直沒問過一句‘為什么’，直到現在。
施蕭曉笑了笑：“紅城里有我最重要的東西，你幫我守住了。我隨你出來一趟，看看有沒有能幫忙，再正常不過了。”
阿伊果笑嘻嘻地：“和尚也知道知恩圖報，是個情義哥子么！”跟著，又湊上前兩步：“啥子東西，這么重要，說來聽聽？”
施蕭曉不理。
……一個時辰后，折橋關又變回死城，駐扎其中的燕軍留下了數千尸首，余者逃散一空；轉天黎明火勢自然熄滅，到中午時分，焦煙隨風雨完全散盡；再過不久，這一場洗去無數姓命、殺戮十足的雨水終告停歇，陰霾崩碎清空湛湛，一輪明曰高懸。
差不多就是天晴的時候，宋陽等人回到了紅城。
縱然身心疲憊，但手上要做的事情沒完，啟出現前埋葬下去的半具尸體，親手將親人遺骸縫合，三柱清香祭奠在天之靈，臉上眼淚不停滾落，心中的禱念響亮，足以沸騰宋陽每一滴鮮血：送下去的利息，你收好吧，要笑吧！
別管我的嚎啕，你要笑吧，一定要笑――
安頓好親人尸身，還要給施蕭曉、阿伊果和自己療傷，特別是臉上的傷痕；再把解藥交給胡大人等等。
等忙過這一切，宋陽返回住處倒頭大睡。
施蕭曉卻還未休息，把自己隨宋陽所做的事情，一樁一樁地向左丞相說清楚，后者聽得驚愕不已：“一個宋陽，幾乎把燕奪山營給毀了？！”
跟著，胡大人哈哈大笑，咬牙點頭：“殺得好！燕人毀了我一座邊關重鎮，我們拔掉他一只邊關大營，不算太吃虧！”
朝廷上再怎么勾心斗角、爭權奪利，胡大人畢竟是南理的官，什么時候該對內、什么時候該對外他分得很清楚。這一仗既然打了，就越徹底越好，至于后面會發生什么，于此不相干。而這幾天里，從周圍鎮府調撥的援軍正源源不絕匯入紅城，一副大戰在即的緊張忙碌氣氛。
大笑過后，胡大人的語氣又平靜了下來：“照你所說，這個毒源，是唯一的？”
大家都是聰明人，從燕國如此重視毒源，就不難發覺疑竇、得出結論。
施蕭曉也早就想通了此事，微笑點頭，語氣輕松：“應該是的，燕人沒了這個毒源，就再發動不了澇疫了。”
胡大人沉沉穩穩地接了句：“我南理有了這具尸體，只要找到誘發、控制的門道，也就握住了‘澇疫’這道殺手锏！”
施蕭曉愣了下：“這個…這是個禍患，稍有不慎就會傷到自己。還有…這具尸首是宋陽的親人，他斷不會同意的再擾亡人。沒他主持，想要破解、控制毒源怕是不容易。”
胡大人笑了笑：“南理不止宋陽一個大夫，想要破解毒源，也未必非得依靠他。至于尸體、親人……對不住的很，這不是他能做主的事情，我也一樣做不了主。”說到這里，他嘆了口氣：“盡量從別處彌補下吧，能做的也只有如此。澇疫這只瘟神，朝廷是一定會控制下來的。”
……一場大睡，直到轉天下午才醒，宋陽起來后才發覺，秦錐早都來了，只是見他一直睡著不忍打擾。草草洗漱過后，兩人離開驛館，七拐八繞確定身后沒人盯梢后，來到了一間客棧門前，秦錐笑容丑陋，目光卻暖：“地字三號房，去吧……還有，謝謝兄弟。”說著，伸手重重一拍宋陽的肩膀。
宋陽明白他謝的是什么，只是臉上還糊著厚厚的藥膏，無法還以笑容，擺了下手邁步進入客棧。
才一進房間，任小捕就快步迎了上來，眸子里淚水盈盈：“我都聽說了，是尤太醫？”
待宋陽一點頭，她的淚水就滑了下來，哽咽著、勉強著：“你、你別難過。”口中勸著宋陽不要傷心，她自己卻哭出了聲音。
柔軟的手臂伸出，任小捕想讓自己像個成熟女人，把心上人攬在懷里安慰他暖暖他，可擁上了才發覺，不是擁他入懷，而是陷入了他的懷里…自己只是頭小鹿，宋陽才是那座山。
柔香軟玉，真正的清寧，漸漸地，宋陽沉溺其中，只有親人才能舐拭的傷口。
如此良久，宋陽輕輕呼出了一口氣，回過了神來，輕撫著任小捕的頭發：“有個事情，要你幫忙。”
任小捕抹掉眼淚，用力點頭……
