桐葉惴惴不安地跟著寧遠侯府的太夫人來到裴家。
夏夫人這幾日躺在床上起不來，裴家的三個庶女都在床前侍藥。
接待太夫人一行人的，是裴家的嫡長媳沈氏。
太夫人當日是見識過沈氏的，知道她是裴家說得上話的人，而且長嫂如母，跟她提親也沒什么不對。
“太夫人是來給寧遠侯提親的？”沈氏抬高了眉毛，有些難以置信的樣子。又上下打量太夫人帶來的幾個侍女，其中只有桐葉是一身婦人打扮。
桐葉見裴家的大少奶奶看向了自己，忙出來給大少奶奶行禮，陪笑道：“奴婢桐葉，見過大舅奶奶。”
沈氏穿著一身青色右衽短襦，滾著黑色的瀾邊，配上素色的棉裙，頭上只插著一根素銀的簪子，十分干練的樣子。見桐葉過來給自己行禮，沈氏知道桐葉是裴舒凡的陪嫁丫鬟，算是裴家的人，便從桌旁端了手爐過來，捂在手里問道：“你不在寧遠侯府看著屋子，到這里來做什么？”
桐葉臉色一僵，低了頭，退回到太夫人身后，道：“太夫人有命，奴婢莫敢不從。”
沈氏不再理她，看向太夫人笑道：“還以為太夫人是過來探病的，看來是我想多了。還請各位先坐一坐，我去問問娘。這件事事關重大，我一個人無法做主。”
太夫人忙道：“可是親家母病了？真是不巧。”轉身對自己的大丫鬟抱琴吩咐道：“你趕快回去，讓大管事拿了侯爺的帖子，去太醫院給親家母請個好大夫過來瞧瞧。”
“不用了。太醫院的太醫，醫術實在是太高明。我好好的閨女，硬是被他們給瞧沒了。我不讓他們瞧，恐怕還能多活幾日。”一邊說著，夏夫人在兩個大丫鬟琉璃和翡翠的攙扶下，從門外走了進來。
聽了夏夫人的話，太夫人再好的脾氣，也有些受不住了，梗著脖子坐在那里，半晌沒有說話。
夏夫人在一旁坐下，對沈氏道：“快要備午飯了，你去廚房瞧瞧。這些新來的廚子，總是記罰不記打，你得多提點一些才是。”
沈氏見夏夫人在這里指桑罵槐，忍了笑，屈膝行禮道：“是，媳婦這就去看看。總得給他們好看，才知道做事都是有規矩的，不是占了位置，就能想怎樣，便怎樣的。”
夏夫人如今跟自己的大兒媳婦越發心有靈犀，見她明白了自己的話外之音，便露出一絲微笑，道：“去吧。孩子們說要吃羊肉湯，你記得讓她們放些枸杞，去膻味兒。”
沈氏應了，帶著丫鬟婆子退下。
夏夫人坐在上首，兩眼炯炯有神地看著寧遠侯府的太夫人，就當不知道太夫人此行所為何事。
太夫人沒法子，只好老著臉，把求娶裴家四小姐裴舒芬的事兒又說了一遍。
夏夫人一早就知道她們的來意。之前她也想著是要嫁一個庶女過去，近來卻因為沈氏的一席話，已是改了主意。
夏夫人便對太夫人歉意地道：“太夫人看得起我們舒芬，是她的福氣。只是她的嫡姐去世，不管是她姐夫，還是她自己，都要守一年的孝。再說她年歲小，定親這種事，以后就不要再提了。”
太夫人聽見夏夫人話題有變，也不好說什么，覺得裴家也許就是在拿喬，便哼了一聲道：“既如此，我們就不打擾了。”
送走寧遠侯府的一行人，夏夫人覺得氣短神虛，也回去歇息去了。
唯有裴舒芬聽說寧遠侯府過來提親，居然被夏夫人擋了回去，在屋里急得不行。
想了半日，裴舒芬帶著兩個丫鬟去了夏夫人的屋子里，在她床前一直守著。
黃昏的時候，夏夫人醒了過來，看見裴舒芬在她的床前垂淚，忙問道：“你怎么啦？”
此時屋子里面沒有別人，裴舒芬又讓自己的兩個丫鬟守在門口，正是說話的好時候。
裴舒芬便跪在夏夫人床榻前，低聲道：“今日讓母親為難了。”
夏夫人明白了她說得是寧遠侯府提親的事兒，看著她重重地嘆了一口氣，道：“舒芬，你還小，不知道給人做填房，是多憋屈的事兒。我先前是打算過在你們中間挑一個人嫁過去，可是如今仔細想來，其實是我想得不周，此事以后不用再提了。”夏夫人以前覺得姨母做繼母，比外面不相干的人對孩子要親厚些。可是沈氏昨晚跟她說了一席話，卻讓夏夫人有醍醐灌頂之感。
沈氏那時對夏夫人勸道：“娘，姨母做繼母，若是有個不好，兩個孩子可連冤都沒處訴去。誰會信他們的親姨母會故意為難他們？——再說，等繼母有了自己的孩子，這心肯定是要變的。既然遲早都是會變的，還不如讓兩個孩子早早明白接受這個道理。不要等他們對繼母先有了孺慕之情，然后繼母再有了自己的親生孩兒，他們才發現自己成了多余的人。到那個時候，豈不是傷害更大？”
沈氏的父親是從縣令一路升上刑部尚書的，不知見過多少這等繼母為了自己的親生孩兒，謀算前頭嫡妻留下的財產和孩子的事情。別說庶妹為繼母，就算是嫡親的妹子，這種事也不少見。沒辦法，姐妹情哪有親生孩兒重要？
不管是光明正大，還是陰謀詭計，這種矛盾，屬于利益之爭，基本上是不可調和的矛盾。特別是這人家里越有錢有勢，斗得就越是厲害。再說了，填房若是原配的妹子，娘家都不好為原配的子女出頭的。填房是別家的姑娘，她還會有個忌憚。知道自己若是太出格，原配的娘家人是可以把她拖到衙門里去脫褲子打板子去的。可是填房若是同一家的姑娘，沒有哪一家丟得起人，把自己家的姑娘弄到衙門里去。
而年幼的孩子永遠斗不過居心叵測的大人，不說先被繼母利用來扮“慈母”，然后等不需要了，就被扔在一邊不聞不問。這些事情，沈氏都是見過的，更覺得有必要跟婆母夏夫人說清楚。——先小人、后君子，總比先君子、后小人，要來得坦蕩，也更容易讓人接受。
因了沈氏的話，夏夫人決定換個法子教養舒凡留下的兩個孩子。她不再打算去費心竭力地找個合適的人來代替舒凡的位置，這個世上，沒人能代替親娘的位置。親娘沒了就是沒了，他們雖然小，可是慢慢教，也能明白，親娘不在了，他們要比別的孩子更加小意殷勤，才能平安順暢的長大。
當然也會讓他們知道，雖然沒了親娘，但是外祖、外祖母，還有舅舅、舅母、小姨，也許還包括他們的親爹，親祖母，仍然會繼續關愛他們。甚至會因為他們沒了親娘，對他們的關愛，比對別的孩子要更多一些。
裴舒芬聽了夏夫人的解釋，不由大急，忙道：“母親，話不能這么說。小孩子怎么能沒有母愛呢？再說為了兩個外甥，再委屈我都愿意。”
見夏夫人露出狐疑的神色，裴舒芬絞盡腦汁道：“母親不是不知道，侯爺的那幾個妾室，個個都不是省油的燈。如果沒有個妥當人在那邊看著，兩個外甥……”
夏夫人靠在大迎枕上，抬頭看著床頂帳幔上繡得七色蓮花，悠悠地道：“益兒和謙謙，如今已經是有封號的人。那些個妾室，如果真要自取滅亡，也怪不得別人。”
裴舒芬雙手緊緊地擰著帕子，紅著臉繼續勸道：“就算到時候，能治得了她們的罪，可是兩個外甥到底會吃了虧，這又何苦？還是先預防著，總比事后補償懲罰來得好。孩子們也不用受罪……”
這話倒是有幾分道理。
沈氏的話，是大義。而裴舒芬的顧慮，是小節。對兩個孩子目前來看，還真難分哪一個更要緊些。
夏夫人閉上眼睛，有些疲倦地道：“你讓我再想想……”
裴舒芬無法，只好起身出去，叫了夏夫人的大丫鬟琉璃和翡翠過來守著，自己到偏廳同家人一起吃了晚飯。
又過了幾天，楚華謹見裴家還是不松口，越發覺得是坐實了裴舒芬以前說得話：看來夏夫人，是有意要為難她。
“娘，事到如今，不如請皇后出面？”楚華謹這幾日出去應酬，看見裴家的人在京城如眾星拱月一般，越發起了心，要再娶一個裴家女進來。不然若是娶了別家的女兒做繼室，和裴家的姻親關系，就真的淡了。
太夫人以前凡事都聽老寧遠侯的，現在有事也都是以兒子為重。只是上次在裴家被怠慢了，至今心里還有些不高興，便啐了一口道：“難道天底下除了裴家的姑娘，別的姑娘都死絕了？你非要娶裴家姑娘不可？”
楚華謹有些臉紅，訕笑道：“娘說哪里話。我不也是為了我們寧遠侯府著想？”就把近來在朝堂上的事兒說了一遍。
太夫人聽了楚華謹的解釋，覺得也有些道理，就道：“那我進宮一趟，聽聽皇后娘娘怎么說。若是皇后娘娘也認為這門親事做得，我就幫你請個懿旨。”
楚華謹忙拱手抱拳，對太夫人笑道：“那就勞煩娘了。”
大齊朝里，若是沒有特殊的事兒，外命婦一般每個月初一可以進宮朝謁。
如今離初一雖說還有半個月，寧遠侯府的太夫人是皇后娘娘的親娘，當然不一般，不用等那么久。
沒兩天，宮里便傳話出來，宣了寧遠侯府的太夫人進宮敘話。
到了皇后宮里，太夫人同皇后寒暄了幾句，皇后便帶了太夫人去里間的暖閣說體己話。
宮里不比外頭，沒有那么多時間盤桓來去，太夫人便直言了當地提起了這門親事。
皇后聽了，立刻面露喜色，道：“大哥真是深謀遠慮。裴家這門親，是非結不可。萬萬不可因為去了前頭的大嫂，就跟裴家疏遠起來。”
太夫人想起在裴家受到的冷遇，有些不以為然，道：“裴家的老爺子，早已不是首輔了……”
皇后知道太夫人一輩子過得順順遂遂，別說外面的事，就連家里的事，都沒有煩心過。便含笑解釋道：“裴太傅雖然辭了官，可是他還有三個做了官的兒子。娘也知道，圣上剛剛大大得抬舉了裴家。這在大齊朝，還是從來沒有過得事兒。”
太夫人看著皇后，笑得極為慈祥自得：“裴家有這么大造化，不還是看在皇后和三個皇子份上？”
皇后抿了嘴笑道：“娘原來心里清明著呢，雖然不言不語，其實什么都知道。”
太夫人坐近了一些，拉著皇后的手，低聲道：“丹兒，娘雖然不懂外面的事兒，但是還不至于糊涂到給你們拖后腿。”又想起老寧遠侯，對皇后嘆息道：“你爹當年就沒讓我為妾室姨娘煩過心。就是家里的那個庶女，也是我逼著你爹納了我的陪嫁丫鬟生出來的，不過是為了有個賢名，你們兄妹好說一門好親事。”接著就半吐半露地把在裴家受到的冷遇說了出來。
皇后極為詫異，低頭想了一會兒，便囑咐太夫人道：“娘放心。我這就去下旨賜婚。裴家就算不愿意，也得愿意”
