聽到劉備、郭嘉求見的時候，彭城相薛禮正在和主簿倉由談經論典。
“劉備、郭嘉？”
來報的郡吏恭謹答道：“是。”
薛禮遲疑了下，看向倉由，說道：“他兩人怎么不聲不響地來了？”
倉由蔑然一笑，說道：“荀廣陵窮兵黷武，以一郡之力，養數萬之卒，廣陵空乏已久！現今年末，正青春不接之時，他兩人現在來，除了為討糧還能是為什么？”
“荀廣陵一向倒是挺重農事，我聞他自潁川回來后，又裁撤兵士，大舉屯田，現今只留了萬余兵馬，糧，應不是很缺了吧？”
“他一直有意圖取下邳，若不是為糧，那便是為鐵了。”
“上月剛給他送去了一批鐵啊。”
“明公，有句話不知當講不當講？”
“你我之間，還有何當講不當講？有話盡管說來。”
“早前，陶恭祖倚強凌弱，謀我彭城，逼迫甚急，明公為自立，外交荀廣陵，以求援也，此不得已而為之的事情。現而今，荀廣陵挾討董之威，圖謀下邳，已成陶恭祖頭號的心腹大患，陶恭祖已無暇再顧我彭城，當此之際，以在下愚見，明公似不必再任隨荀廣陵予取予求了。”
薛禮嘆了口氣，說道：“奈何沛郡臨我西界！”
彭城的西邊是沛郡，沛郡是豫州州治之所在，即現今孫堅屯兵之地。孫堅和荀貞是盟友，薛禮有心不再給荀貞糧、鐵，可又害怕孫堅會為此出兵，左右為難，是以，現而今對荀貞買糧、買鐵的要求，他雖不肯盡數賣與，卻也不能一點不賣，最多打個折扣，給個六折、七折。
倉由不以為然，覺得薛禮是在杞人憂天，說道：“孫文臺豫州刺史之位得來已是不正，又豈敢無故犯我郡界？”
薛禮搖了搖頭，雖以為倉由言之有理，擔憂卻總難放下，不想在這個話題上多說了，遂對那來報的郡吏說道：“叫劉備、郭嘉進來吧。”
薛禮是見過劉備的，沒見過郭嘉，問倉由道：“郭嘉這個名字有些熟悉，卻一時想不起他是誰人了，在荀廣陵府中，此人擔負何職？”
倉由身為薛禮的主簿，相當秘書一角，時刻要備薛禮的咨詢，所以對荀貞下過很大的功夫研究，對荀貞左右的重要人物皆有了解，當下答道：“郭嘉此人，沒在荀廣陵府中任職，他是荀廣陵的郡里人，早年在荀家的私學里讀過經，之后在荀廣陵身邊做了個門客之類，甚得荀廣陵看重，前些時，被荀廣陵委以司馬之職，現與劉備一起，同駐在東陽縣。”
“是潁川人？出身何族？”
“說是出身陽翟郭氏，只不過是個疏遠的偏支而已。”
聽說郭嘉只是個“司馬”，又非是出身名家右門，薛禮雖說不上因此而便輕看他，卻也就沒再把他當回事兒。等得不多時，薛禮見門外有三人到來。
這三人皆布衣，當先一人三十來歲，舉止雖禮，掩不住器宇軒昂，身側一個二十出頭的年輕人，朗眉星目，左顧右盼，最后一人身高體偉，頷下長須，行走間，按劍雄視，氣概絕俗。
薛禮認得當先那人便是劉備，最后一個是關羽，心道：“原來郭嘉還是個年輕人，怪不得雖為荀貞看重，卻也只是做了一個司馬。”卻不起身相迎，只是叫倉由出門迎接。
倉由沒有出門，立在門檻內，候劉備三人走近，長揖一禮，說道：“玄德兄今來鄙郡，卻為何不先告知一聲，也好讓我早作準備，縣外迎候啊。”
劉備三人還禮，劉備笑道：“兄乃彭城高士，豈敢勞兄迎候？”
“鄙郡府君已在堂中等候，兄等請登堂吧。”
劉備三人在堂外除去鞋履。
門口的侍衛想收走他們的佩劍，郭嘉說道：“劍者，君子器也，豈可離身！”
倉由瞧了他一眼，示意侍衛退開，側身延手，請他三人入堂。
劉備在入堂前，就已看到了在堂中安坐的薛禮，現下入到堂中，三人遂行禮謁見。
郭嘉這是頭次見薛禮，見他細面塌鼻，相貌狹彎，心道：“既有狹彎之相，難怪行事乖張。”卻是在腹誹薛禮既與荀貞結盟，又不肯傾心與廣陵交往。
待他三人行過禮，薛禮說道：“請起，請起。”
劉備三人起身，和倉由各自落座。
兩邊敘話，薛禮先是問了下路途是否辛苦，寒暄了幾句，旋即話入正題，說道：“君等不辭勞寒，來我郡中，想來定是荀公有所托吧？不知荀公遣諸君來，是為何事？”一邊說，一邊心中想道，“若是為糧、鐵而來，說不得，我得叫幾聲苦，能少給多少就少給多少了。”
劉備說道：“今吾等來貴郡，確是奉我家府君之令，乃是來給明公報喜訊的。”
劉備寡言，不是太善言辭，所以在路上時，他就和郭嘉細細商議過等見到薛禮后，該如何對答、說話，這句“報喜訊”的話便是郭嘉提議他作為開場白來說的。
“喜訊？”
“正是。”
“什么喜訊？”
“我家府君欲與明公共分下邳。”
“啊？”
“淮水以北，盡歸明公；我家府君只取淮南五縣。”
“這、這，……這是從何說起！”薛禮完全沒有想到劉備、郭嘉這次來，既便是為糧，也不是為鐵，而竟是為取下邳！一時間，他心神震動，言辭失序，不知該如何應答才好。
倉由也是心中震動，但見薛禮失神，他顧不上震動，忙來救駕，不及細想，脫口而出，說道：“下邳已有主，何來共分之說？”話出了口，驚覺不對，連忙又改口，說道，“二千石任免，出自朝廷，人臣豈敢妄議妄為？君緣何出‘共分下邳’之語？”
“不錯，二千石任免自當是出自朝廷。前時討董，故潁川兵曹緣樂進忠耿為國，奮進殺賊，功勞卓著，已被孫將軍表為下邳相。”
“可下邳現有笮融為相，他也是得了上表的啊！”
——笮融這個下邳相是陶謙上表的。
“笮融有何功勞，能居此位？他之所以能鳩占鵲巢，不過是因借故下邳相病亡的機會，沐猴而冠罷了，論其實質，實乃私取下邳。”
倉由也沒話可對了，說道：“這、這，……。”
薛禮稍微緩過了神，說道：“縱笮融是私取下邳，徐方前些年才經過黃巾之亂，百姓苦矣，何必又再興兵戈？”
郭嘉這時慨然開口，說道：“明公繆矣！”
“怎么錯了？”
“我家府君之所以興兵取下邳，正是為了百姓！”
“此話怎講？”
“樂進曾經多次請求我家府君助他取下邳，但我家府君憐民，不愿使百姓受兵亂流離之苦，故雖與樂進交好莫逆，卻還是一再拒絕，并百般勸喻樂進，為了百姓，不讓他興兵舉戰，卻不料笮融倒行逆施，興佛虐民，致使下邳如陷水火，不斷有下邳士民擁至吾郡，懇求樂進入主，聽聞下邳百姓的種種慘狀，我家府君為之潸然，為了能夠讓百姓安居、不再受苦，所以我家府君於日前最終決定，要相助樂進，攻取下邳。此誠上奉朝命，下應民心之舉也！”
薛禮、倉由面面相覷。
笮融、樂進這兩個“下邳相”本就是一筆糊涂賬，兩人都得了上表，同時，兩人也都沒有得到朝廷的正式任命，換句話說，也就是兩人都只是由別人代交了一個申請表而已，在太平時代，不得朝廷的詔令任命，是絕不可能因此而就能掌理一郡的，別說一郡，一個縣都不可能，可現今亂世已至，朝廷遷至長安，對關東已經沒有掌控力了，那只要走過“上表”這個“任命官吏過程中的前一半程序”，表示過“對朝廷的尊重”，剩下的就是“兵強馬壯者為王”了。
如果笮融是朝廷正式任命的，樂進與之爭下邳，當然會名不正言不順，可現在的問題就是：笮融這個下邳相也不是朝廷正式任命的，而是和樂進一樣，都只是由別人上表了一下而已。
這么一來，荀貞再打出“為民”的旗號，——而且他這個旗號還是對的，笮融確實在下邳搞得不像話，那么薛禮、倉由還真的就無話可駁了。
無話可駁是一回事，因此而就答應與荀貞聯手是另一回事。
薛禮和倉由討論過這件事，陶謙在徐州當了好幾年的刺史了，現在有三郡之地，手底下有丹陽兵、又有泰山兵，還有徐州的州兵，數萬之眾，并與袁術結了盟，荀貞只有一郡之地，就算外有孫堅為盟，可孫堅在豫州還有不少的反對者，兩邊相較，怎么看，都是陶謙的勝面大。
這是整體的兩方實力對比。
再一個，彭城的戰略地位雖重要，可轄地卻小，東西縱深總共不過二百多里地，南北縱深也只有三四百里，一旦陷入和陶謙的戰爭中，稍有失利，那就是全軍盡沒、地盤丟失的下場。
所以，薛禮是絕對不可能會和荀貞聯手，把自己卷入這場戰爭中的。
他定了定神，說道：“荀公愛民，讓人敬佩，只是鄙郡兵少民寡，恐難與荀公共舉此事。”
